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ディナージャ編　33

「リジオ。ジュリカを探したほうがいい」

「ジュリカなら大丈夫」

「大丈夫じゃないから言ってるんだ」

　余震が来ても、やはり地面は小刻みに震え続けている。これは余震じゃなくて、ひとつの大きな地震がずっと続いているのだろうか。あたしはよつんばいになって、バランスをとりながら立ち上がった。

　そして、気づいた。

「湖が……」

　あれだけ満ちていたはずの湖の水が、どんどんひいていく。湖底の、ちょうど抉り取ったようにするどい割れ目があるところ。その亀裂は大きく広がり、水が吸い込まれて大きな渦ができている。

「この地震で、バランスが崩れてるんだ。森を守る湖も消える。そうしたら、もっと地震がひどくなる」

　その前に、ジュリカを探すべきだ。ミルダが言った。揺れによろめくあたしの身体をささえて、肩で息をしているリジオさんを見下ろした。

「それ以上、金の苺を使わないほうがいい」

「え……？」

　思わず見下ろすあたしに、リジオさんは、罰が悪そうに笑ってみせた。

　半ば引きずるように身体を動かし、リジオさんは湖のほとりで、みるみるかさの減っていく水を口に含んだ。

「もう、ひとつふたつはいける。おれは丈夫なんだ」

　その頬を、汗が流れる。いつ切ったのか、手の甲を血がにじんでいる。充血した目は、湖にうつる自分を見つめていた。

　流れ落ちる汗、皮膚を伝う血、血走った目。そのはしばしに金が混じっていることに、あたしは気づいた。

　額をぬぐった手首に、砂のように細かな金が付着している。それは間違いなくリジオさんの身体から排泄されたもので、傍目にも身体によいものではないとわかるものだ。

　きっとこれが、魔力を高める金の苺の、大きな代償なのだ。

「それ以上使ったら、身体に金がたまって、中から腐っていくぞ」

「大丈夫だって。まだ、おれの体はたえられる」

　ふう、とひとつ大きな息をつき、リジオさんは立ち上がった。

「第一、こんなとき以外にいつ、苺を使う？　森が危ないんだ。モディファニストとしての使命だろう」

「自分の身を犠牲にするのが使命なら、俺はごめんだな……」

　あざ笑うかのようなミルダの口調に、リジオさんは怒りもせず、ただうなずいた。

「おれもごめんさ。けど、おれにはあんたみたいに高い魔力なんて備わっていない」

「昔の俺もそうだった。けどな、魔術の使いようで、いくらでも魔力は温存できるし回復も早くできる。金の苺は、ただの毒なんだ」

　金獣が苺の毒に倒れないのは、体内で毒素である金を固め、排出できるから。もちろん体内にある苺は強い魔力を持ち、宿主に魔力を与えるけれど、排出機能のないあたしたち人間には、いずれつもり積もった毒に身体を蝕まれることになる。

「休んだほうがいい。それ以上は無茶だ」

「大丈夫だって」

　ミルダの説得に、リジオさんは応じなかった。

「大丈夫だ。今、ジュリカが戻ってくる……」

　リジオさんが見つめる先の茂みが、たしかに動いた。

「ジュリカだ！」

　リジオさんの言うとおり。茂みの向こうから、ジュリカが走ってきた。

　あいかわらず綺麗な身体だな。頭の隅で、ぼんやりとそう考えてしまう。彼女が現れたのは、あたしたちと湖をはさんで、向こう側の森。湖をまっすぐ突っ切れば近いけれど、湖畔を通らなければならないから距離は長い。自ら迎えに行くために、リジオさんは走った。

　もちろん、それにあたしたちも続く。ジュリカが心配だったのもある。けれどなにより、ふらついた身体で走る『恋するモディファニスト』が何より危なっかしいのだ。

　遠目ではただたんに走っていたと思っていたジュリカは、両手で顔を覆いながら走っていた。それでは前がよく見えないではないか。あたしの心配もよそに、彼女はまっすぐ、湖へと向かって走ってくる。

「――ジュリカ、だめ！」

　普通なら、飛び込んだところで泳げればなんら問題のないところだ。けれど今、自身のせいで水が引きつつある湖は、ところどころこぶのある岩肌がむき出しになっている。落ちたら、それなりに衝撃がある。