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ディナージャ編　20

「ジュリカ、大丈夫？　寒くない？」

　たずねれば、彼女は首をふる。あたしたちの言葉を理解してはいるけど、その唇から言葉がつむがれることはない。

「昼間は、どうもありがとう。もう少しでおぼれるところだった」

　どういたしまして。彼女の笑顔が、そう答える。近くになっている金の苺をつまむ彼女の唇は、苺がついて赤くなっていた。

「すごく綺麗な湖だね。本当に、綺麗」

　足で波をおこせば、月の形が崩れて、淡い光が広がっていく。あたしの真似をして、ジュリカも足を動かした。

　こちらの言葉を理解しているとはいえ、どうしてもあたしの一方的な問いにばかりなってしまう。少しばかり気まずくて、あたしは視線を湖に投げてばかりだった。

　ぷちりぷちりと苺をもいでは、ジュリカはそれを口に入れていく。苺の毒を知っているのだろう、あたしにすすめようとはしない。あごについた赤い汁を指でぬぐってあげると、彼女はまた、笑った。

　その笑顔と苺の甘い香りに、あたしは頭がくらくらしてしまう。彼女の魅力に負けそうで、これではリジオさんが恋してしまうのもうなずけた。

「あの、ジュリカ……」

　リジオさんのことでも訊いてみようかな。そう思ってあたしが身を乗り出すと、彼女は口に手をそえて、大きな咳をした。

　その咳は発作のように激しくなり、ジュリカは身を折って苦しげな咳を繰り返す。あたしは突然のことにうろたえて、彼女の丸い背中をあわてえてこすった。

「大丈夫？　のどにつまったの？」

　その咳は、まるで何かがひっかかったようだった。息が止まってしまったらどうしようと、あたしは内心、パニックを起こす。金獣に使う術は水術だけど、これは普通の治療術を使ったほうがいいのだろうか。意見を仰ぐ師匠は、たぶん今頃お酒に呑まれてべろんべろんになっているはずだ。

「どうしよう……ジュリカ、大丈夫？」

　顔を覗き込むと、彼女は以外にも平然としていた。そしてうろたえるあたしを見て、大丈夫だと首をふったのだ。

「大丈夫、なの？」

　問いかければ、こくりとうなずく。そして口元に添えた手を湖にくぐらせたかと思うと、あたしの目の前に、ひとかけらの金を差し出して見せた。

　月の光だけでは十分に視力がはたらかないけど、それでもこれが、純金だとわかる。石ころのように表面がでこぼこして、輝きは薄いけど、磨けば光ることは明らかだった。

「これ、ジュリカが？」

『金獣は金を生むことができるの』

「――え？」

　突然声がして、あたしはジュリカの顔を見る。けれど彼女は口を一切動かしていないし、声は彼女ではなくあたしの後ろからした。

　耳への響き方が、ミルダの使った術に似ている。でもこの声はたしかに女性のもので、ジュリカのように若い娘よりも、すこし年を召した女性のようにひび割れていた。

『あなたが魔術師のお嬢さんね』

「そうだけど……」

　声は後ろから、そして下から聞こえる。あたりをみまわしても人も誰もいないし、ジュリカはいぜん、唇を閉ざしたままだ。

『昼間、私におじぎしたのは、あなたね？』

「昼間？」

　声の出所がわからなくて、しきりに周囲をうかがう。まさか湖がしゃべっているのだろうか、と凝視してみたけど、あいかわらず水面は静かなままだ。

　謎の声に戸惑っているあたしの肩を、ジュリカが叩く。そしてその長い指で、地面を指差してみた。

「まさか、地面の下とか？」

『そのとおり』

　声とともに、地面から蛇の頭があらわれて、あたしは思わず悲鳴を上げてしまった。

『可愛い声ね。うらやましいわ』

　地面から這い出してくるその白い蛇は、あたしの腕を伝って、顔を近づけてくる。ローブ越しにもその陶器のような身体のつややかさが伝わり、あたしはすぐにそれが何なのか気づいた。

「ごめんなさい、びっくりして」

『いいのよ別に。驚かせてしまってごめんなさいね』

　この姿に、人の声。地獣に間違いない。あの高貴な地獣を前にして悲鳴を上げるなんて、あたしはなんて無礼な真似をしてしまったのだろう。

「本当に、ごめんなさい」

『いいのいいの。驚かせるのは私の趣味みたいなものだから』

　声から察するに、雌だ。身体はとても長くて、あたしの腕に絡みついてもなお、あまった尾が地面にとぐろを巻いていた。