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ディナージャ編　10

『怒ってるだろうけど、そこはちょっと我慢してくれ』

　謝罪も何もありゃしない。あたしが眉間にしわを寄せるにかまわず、ミルダの声は一方的に話し続ける。

『この森、なんか変だ』

　声が聞こえるたびに、この森とは違う、ミルダのもつ緑の香が薫る。身体がすっと冷えるような、ハーブの香りが、彼がすぐ近くにいるような錯覚を与える。

　その香につられてあたりに視線をめぐらせれば、あたしも怒りで気づかなかったその異変に、ようやく気づくことができた。

『生き物がいない』

　いない。本当に、植物以外の生物の気配が、あたしのまわりにない。

「どうして……？」

『それがいいことか悪いことか、俺にはまだ判断できない。だからターニャ、ちょっと調べてみてほしい』

　いいか、と続ける声に、あたしは呼びかけるけれど、返事がくることはない。あくまでも一方的。

　それもそう、これは魔術だ。

　何らかの事情でおおっぴらに会話ができないとき、ミルダは言葉をこめたものをあたしに渡してくることがあった。それはカバンだったりローブだったり、はたまたそこらへんの小石だったり。時にはおやつのビスケットだったこともある。

　その術のかけかたを、あたしは知らなかった。ミルダは呼気だけで術をかけられる魔術師だから、術をあばくことのほうが難しいのだ。

　いつもこうしてかけていたのだろうか。それとも今回はカモフラージュだったのか。

『……この術のかけかたは今度教えるから。聞け』

　彼はそれを予測していたのだろう。注意が実にタイミング良い。それで脱線した思考を戻され、あたしは術のかかった耳に手をあてた。

『この町に金獣がいるのはもうわかってるだろ。たぶんこれにはその金獣が関係してる。なぜかは……実際に見ればわかると思うから、言わない』

　あれしろ、これしろと言うわりに、妙にはぐらかす。これも修行の一環だから、と言いたいのだろう。ここらへん、ミルダは放任だ。

『水のあるところを探してくれ。金の苺は水をつくる。苺があれば他のものもある。頼むぞ』

「水……？」

　それっきり、ミルダの声が消える。緑の香はまだ残っているけど、もう術が消えてしまったのだろうか。あたしは一方的な指示に従うべく、水辺を探そうとして、進むべき道があやふやなことに気づいた。

　森に入ったときから、流れる空気で、近くに泉が何かがあるのはわかっていた。けれど、今こうして神経を研ぎ澄ませて探してみれば、四方八方から水の気配を感じてしまう。

　その気配すべてが本物であるはずはない。おそらくそのほとんどが、この木々に反響してできた紛い物の気配だ。もし間違ったところに行けば、あてもない水を求めて森の深くに入ってしまうだろう。

　神経を集中させすぎると、帰り道がわからなくなりそうで、あたしはにわかに不安を感じはじめた。

「水って言われたって……」

『――わかんないか？』

「わかんないわよ」

　彼は、どれほど先読みして術をかけたのだろう。まるですぐそこにいるようで思わず声をかけてしまうけど、やっぱり、返事はない。

『水のあるところは、それに深く関係した魔獣がいるだろ。そしてお前は、けっこう前になるけど、その魔獣の影響を強く受けたことがある。だからきっと……』

「水獣を探せって？」

『ご名答』

　タイミングのよさに、あたしは渋面をつくる。関心を通り越して、この先読みに苛立ちを覚えた。

『目を閉じて、あのときのことを思い出しながら歩いてみろ。そうしたらきっと行けるから』

「目を閉じて歩くの!?」

『もし変なところに行ったら……まぁ、行き倒れる前には見つけてやるから。とりあえず頑張れ』

「行き倒れって、ちょっと、ミルダ！」

　呼んでも、返事はない。ないどころか、香りまで薄れていく。これで完璧に術が終わったとわかり、あたしはやり場のない思いを地面に向けた。

「中途半端なアドバイスしないでよ！」

　足型がくっきりつくほどに、強く足を踏みおろす。教え方がアバウトすぎだ。

　でも、やりかたがわからない以上、あたしはそれを実行するしかなかった。

　あの術にこめた言葉は、わずか短時間で考えたのだろうか。それとも、リジオさんと話している最中にもう作り上げていたのだろうか。わからないけど、あれほど自然に話しているような術をかけるのは、そう簡単なことではないと思う。

　あたし自身、ここまで先を読んでいたこと自体すごいと思うし、中途半端でもしかたないと思ってはいるのだ。

　……わざとじゃないのなら。