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ファジー編　２

　ミルダは何かいおうと、あたしの顔を見る。どの角度から見てもバランスの崩れることのない顔は、発声のために唇を開き、オリエンタルブルーの瞳がしっかりとあたしをとらえる。

　けれどそれは、すぐにそらされてしまった。

「「―――！」」

　なぜなら、突然鋭くなった目で森の奥を見つめたからだ。

　無意識のうちに、あたしも彼と同じことをする。不規則にならぶ木々の奥には、たしか小さな池があるはずだ。

　森の空気が一段と、重さを増したような気がする。カーディガンを羽織っているのに、肌がピリピリと痛んだ。

　あたしとミルダは、同時に立ち上がっていた。

　――なにか、いる。

　それは、あたしをつけていた。森に入ってからずっと、遠巻きにあたしを見張っていた。だから途中でミルダと会ったとき、初対面だというのにとても安堵した。

　彼が来て一度は消えたはずの気配が、再び近づいてきている。

「……大丈夫だからな」

　ミルダが、あたしの手を握ってくる。おびえてすがりついたのではなく、守るように包み込んでいる。あたしは別に恐がっていたわけじゃないけど、その手があたたかくてふりほどかなかった。

「……火、か？　いや、違う。あいつらは……だったら水か、地か……」

　ブツブツ呟くミルダの声は、楽しんでいるように思える。盗み見た瞳は真冬の氷のように濁り冷え切り、それとは逆に体温は熱でもあるかのように上昇していた。

　あたしは、気配より、ミルダに恐怖を覚えた。

　力をゆるめたあたしの手を、ミルダはなお、強く握る。視線は奥を見据えたまま、搾り出したように低い声を発す。

「去ね」

　その一言に、森がふるえる。突風が吹いたかのように木々がざわめき、それがおさまったころには、あの気配が消え去っていた。

　重くしずんだ空気はあいかわらずだけど、心なしか軽くなった気がした。

「……なんだったんだ？」

　さきほどの面影なくポカンとしているミルダから、あたしはさりげなく手を離す。そしてカゴを抱えなおし、キュロットについた汚れをはらった。

「さ、帰ろ帰ろ。この森最近いつもこうなんだから――あ」

　そこでやっと、あたしは当初の目的を思い出した。

「あたしたちの村にくるんだっけ」

『迷っちゃってさ。道、教えてくんない？』

　ミルダは、そういってあたしに話しかけてきたのだった。

「忘れてただろ？」

「忘れてた」

　素直にいい返すあたしに目を細めたミルダは、また一粒、カゴから木苺をつまみあげる。

「案内してくれるか？」

「もちろん。どっちにしろ同じ道だしね」

　薄い唇に木苺を押しつけ、彼は眉をひそめて森を見渡した。

「お礼に護衛してやるよ」

　軽くはなったけど、空気はまだまだ重い。

　ミルダは本当によく表情のかわる人で、あたしを安心させるようににこりと微笑む。そして、唇から離した木苺をあたしの口に放り込んだ。

「あと、甘い木苺の見分けかたも教えてやるよ」

　間接キスだとか人のなのに失礼だと思う前に、あたしはその酸味の強さに思いっきり顔をしかめていた。