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ファジー編　21

　水獣の変化は、すぐにあらわれた。

　目から落ちていた砂が、止まった。そしてその奥から、植物の芽が生えてくる。最初は愛らしい双葉だったそれは蔓のように細くなり、丸く形を作っていく。そして眼球となり、空になった眼窩におさまっていく。

　それはほんの一瞬のことで、あたしが単語ひとつ言い終わった後だった。水獣の身体は閃光を放つと、それをまともに浴びたあたしは残光に目が見えなくなった。

「……ミ、ルダ」

　とっさに助けを求めたのはミルダで、宙に腕をさまよわせればしっかりと握ってくれる。かけよった足音は二人ぶんだけど、このたくましい手は、間違いなくミルダのものだった。

「目が……眩しくて見えない」

「大丈夫、すぐおさまる」

　手の甲で目をぬぐわれ、あたしは自分が泣いていることを知った。ただそれは悲しみや苦しみのせいじゃない。閃光のせいでもない。涙の理由は、自分にもわからない。口に入っても、それはしょっぱくなかった。

「何が……起きたの？」

　ようやく視界が戻り始めると、水獣と目が合う。そして顔をべろべろとなめてきた水獣は、先ほどの異常もなにもない、普通の水獣に戻っていた。

　事態を把握できず呆然とするのはあたしだけじゃなくて、怪我がないかを確認するコードも眉間に深いしわを刻ませている。お父さんは間近で見た魔獣の出来事に嬉しそうに頬を上気させ、ミルダは顔から表情が消えていた。

「この子は、もう大丈夫なの？」

「……あぁ、もう元に戻ってる」

　水獣の頭を撫で、ミルダは次第に表情を取り戻していく。額の汗を腕で拭いて、髪をぐしゃぐしゃと乱した。

「家に帰ろう。いつまでもここにいたんじゃ、村の人が来たとき驚かれる」

　疲労困憊の身体で、ミルダは大丈夫だというのにあたしをおぶってくれた。

　そして家につくまで、一言もしゃべらず、後ろをついてくる水獣たちばかりを見ていた。