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ファジー編　15

　すべてを話すつもりなのだろうか。コードが早口にまくしたてる。あたしもミルダもそれに口を挟もうとせず、彼が満足するまで話させることにした。

「いくら近所のおばさんたちがいるったって、ターニャも母さんに話すのとおばさんに話すのじゃ違うだろ。いくら魔術に興味を持ったって、村に魔術師なんて僕以外いないんだ。僕は自己流で魔術を学ぶことはできても、ターニャに教えることはできない」

「コード……」

　水獣が異常化したのも、最近すごく疲れているのも、全部……

「あたしのためだったの？」

　コードがあたしのことを考えているなんて、思っても見なかった。

　ちらりと様子をうかがうようにこちらを見たコードは、目が合うとすぐにそらす。しきりに身体を動かしては、居心地の悪さを解消しようとしていた。

　そんなコードに、あたしは笑みがこぼれる。

「コード……」

「ん、んん」

　感動に浸りそうになったところを、ミルダの咳払いがさえぎる。今自分たちのおかれている状況をもういちど確認するよう、あごで水獣たちをしゃくった。

「会話だけっていったって、結局はそれも死者戻しの一種だ。コードにはまだ早い」

「じゃああんたにはできるのかよ」

「まぁね」

　ふふん、と鼻高々なミルダを、コードは睨まなかった。奥歯を強くかみ締めて、悔しさをにじみださせている。

「悔しがるより先に、この水獣たちを助けてやることを考えるんだ。今まで散々世話になって迷惑かけて、このまま終わらせるほどコードも冷たくないだろう？」

「……やりかたがわからない」

「だいぶ素直になったな」

　頭を撫でようとすると逃げられたが、ミルダは嬉しそうだ。再び「ファジー！」と水獣を集め、そのうちの一匹にやさしく腕を回した。

「もうちょっとで楽になるからな」

　むき出しの骨を撫でると、水獣は痛がるどころか、おちついたように目を伏せる。狼さながらの鋭い牙にミルダはひるみもせず、むしろその水獣の生まれつきらしい、牙についた鱗のような模様に興味を示していた。

「ミュラミネ村は水が豊富だから、水獣たちも水につかれば魔力を取り戻すと俺は思うんだ。だけど今、水獣たちはコードを警戒して水に入れないでいる。森から出て行かれると確実に水不足が起きるから、なんとしてでもここで魔力を取り戻してもらわないと困るんだ」

　コードが一旦森から出ても、水獣は泉に近づかない。近づいていれば、これほど弱ることはないらしい。

「ついでに言うと、水獣は歌が歌えるターニャのことを好いている。だからターニャが森にいるとターニャのもとに集まるし、森から出ようとすると一緒になって後をついていく。やっぱり、泉には入ってもらえそうにない」

「じゃあ、どうすればいいの？」

　ミルダは何も言わず、コードに魔術書を渡せと手を伸ばした。そしてそれを受け取ると、重ね着していた服を脱ぐように命じた。

「なるべく身を軽くしてくれ。なに、下着になれって言ってるわけじゃないさ」

　あたしたちは、それに逆らうことができなかった。

　下はキュロットだけなので、脱ぐわけにはいかない。上着は防寒のために着ていただけあって、脱ぐと夜明け前の空気に鳥肌が立った。

　あたしたちの服は、ミルダがあずかる。カーディガンを渡す際、彼はあたしが唇にひっかけていた髪をとってくれた。急いで森に行く準備をしたせいで、あたしは髪を結ぶ余裕もなくただおろしたままだった。

「……これ以上は脱げない」

「十分だ」

　ミルダはあたしとコードを水際に並ばせ、水獣たちに目配せをする。彼が背負う空は、だいぶ白けて明るいものになっていた。

　これから、あたしたちは何をするのだろう。最低限の衣服しかまとわず身体を震わせているあたしたちは、困惑の表情でミルダを見た。

「……まさか、このまま僕らを殺すわけじゃないだろうな？」

「そんなことしたら、俺が水獣に殺されるって」

　笑ったミルダの瞳が、キラリと光る。それは空の光を反射したからでも、髪の色が重なったわけでもない、楽しさの光だった。

「まぁ、身体はるには違いないけど」

「え……？」

　どういうことか訊く前に、彼はあたしたちの身体を力いっぱい突き飛ばしていた。

　後ろは、泉。

「ちょ……ミルダ！」

「服脱いで正解だろ？」

　あたしとコードが落ちると、泉に派手な水柱が上がった。