『kill you Love me』
十一月も半ばを過ぎ、にわかに冬の香りが漂い始めた、とある日の夕方。
その日は前日から唐突に気温が下がり、予期せぬ寒波に襲われた俺は、自宅への帰路を急いでいた。
……もしも過去の自分に何か一言言えるとするなら、この日の俺に言ってやりたい。例え、どれだけ急いでいたとしても、普段と違う道を選ぶべきではないと。
もちろん、そんなことを考えもしなかった俺は、帰りを急ぐあまり、建物と建物の間の狭い路地裏に足を踏み入れて――
――見覚えのある、同じ学校の同級生が、人を殺している所に、出遭ってしまった。
♪
「……………………」
鳴り響く携帯のアラームを止めて、俺は布団を剥いで身体を起こした。正直、ほとんど眠れた気はしない。実際、睡眠時間は一時間程度だろう。昨日帰り際に見た光景が脳裏から離れなくて、中々寝付けなかったのだ。
本当は警察にでも行くべきだったのかもしれないけれど、あまりの事にビビってしまった俺は、逃げるように自分の家に帰ると、その後一度も外に出ずに昨夜を過ごした。
あの後どうなったのかは分からない。でも、俺の目にはあの光景が焼き付いている。
薄暗い路地裏。血だまりに倒れる見覚えの無い中年の男性。その前に立つ学生服の少女と、その手に握られた、鈍く光るナイフ。
そして――返り血に頬を染めた、見覚えのある顔。
「……あれ、桜藤だったよな」
隣のクラスの美少女の顔を思い出しながら、俺は呟く。暗がりだったので、はっきりと顔が見えたわけではないが、でも、あの制服はうちの学校のものだったし……他人の空似にしては、やけに似過ぎていたと思う。
「…………どうすっかなぁ」
ベッドに腰掛けたまま、俺は大きく息を吐いた。
実際の所どうしようもないし、どうしていいのかも分からないが、このまま何事もなく生活するには、あんまりにも重すぎる内容で。
それに、俺が良くても、当の桜藤本人がどうするかわからない。多分、顔は見られていない筈だが、それでも誰かに見られたという事を気にした彼女が何をしでかすか、俺には見当が付かなかった。
「……とりあえず、学校に行くか」
……まあ、何にせよ、部屋で悶々としていてもどうしようもない。時間も迫っていることだし、後の事は学校についてから考えるとしよう。
♪
着替えて朝食を取り、家を出る。と、幼馴染の凛が、両手に鞄を抱えて家の前で待っていた。
「あれ、今日は早いんだね、佳澄」
凛は俺を見ると、はてと首を傾げる。幼馴染の、気の抜けたような顔を見ながら、俺は頭をおさえてため息を吐いた。
「早いって……それじゃあお前はどうして俺より早くから待ってんだよ。てか、何時から居た」
「ん？ んっと……でも、私も今来たとこだよ？ 三十分前くらいから」
「ああ、そりゃ、確かに今だわ……」
ツッコミ放棄。コイツの事だから本気で言っているに違いない。俺の幼馴染は天然なのだ。
「んじゃ、まあちと早いが行くか」
「うん」
こくりと頷く幼なじみを隣に、俺は踵を返し、学校へと向かう道に歩を向けた。
「それにしても、本当に今日は早いねぇ。一体どうしたの？」
「まるで俺が早起きしたらいけないみたいな言い回しだな……良いだろ、たまには」
顔を顰めながら返すと、凛はそうだねとだけ呟いて、小さく笑う。
俺も凛も、あまり話す方じゃないので、二人きりの時は、自然と沈黙が降りる。それでも気まずい沈黙ではないのは、それなりに長い付き合いだから、何となく距離感が分かっているからなのかもしれない。
何時も通りの朝。何時も通りの日常に、少しだけ胸の内の不安が消える。これでもし、外で待っていたのが凛じゃなくて桜藤だったら……なんて、想像しただけでも怖気が走った。
「なやみごと？」
首を傾げながら顔を覗き込んでくる凛に、俺は肩をすくめて答える。
「いんや。今、俺の隣にいるのがお前で良かったって思っただけだ」
「――――――――っ」
凛は唐突に視線をそらすと、無言で顔を伏せた。
「……？ どした？ 気分でも悪いのか？」
「ん、んー……？ いやー。ちょっと今のは不意打ちだったかなーって」
言いながら、凛は真っ赤になった顔を手で仰ぎながら苦笑いを浮かべて俺を見つめる。
その顔を見て、俺はようやく、自分がどれだけ恥ずかしい台詞を言ったのか、理解した。
「いや、別にそういう意味じゃないぞ？」
「う、うん。分かってる、分かってるよ」
熱くなる顔を逸らしながら言うと、凛は赤く染まった顔のままで、同じように視線を外して呟く。
「……行くか」
「う、うん…………」
……で、結局。俺と凛は、学校に付くまでの間、珍しいくらいの気まずい沈黙を満喫したのだった……。
♪
家を出たのが早かったとはいえ、普段が遅刻ギリギリの時間帯なので、教室に付いた頃には、生徒の半ば以上が登校した後だった。
俺は自分の机の上に鞄を置くと、すぐに立ち上がり、廊下の方へと向かう。
「佳澄、どうしたのー？」
「ん。トイレ」
凛の問いかけに、俺は振り替えることなく答えて、教室を出る。
向かう先は、勿論トイレ……などではなく、二つ隣の、桜藤尊の在籍するクラスである。
「……桜藤、尊。ね」
桜藤は、今年の四月に転校してきた転入生だ。人目を引く容姿とは裏腹に、性格はひたすら無愛想で、誰も彼女が笑っている所を見たことがない。……どころか、授業中に当てられた時でもなければ、声を聞くことすら稀。という、そんな少女。
転校当初はその容姿も相まって注目の的だったが、彼女の性格を知ったクラスメイト達は、徐々に彼女から興味を無くし、今では、目立ち過ぎる壁の花になっているとか。
「……………………」
黒板側の入口の前に立ち、中へと目を向ける。うちのクラスと同様に、教室の席は既に半数以上が埋まっている。
……が、教室の中に、俺の求める人物の姿は見つからなかった。まだ来ていないのか……それとも、今日は来るつもりはないのか。
「ん、あれ？ どうした、瓜生？」
教室の中から知り合いが俺の姿を見つけて声を掛けてくる。俺は挨拶を返し、口を開いた。
「ちょっとな。あのさ、桜藤っている？」
「桜藤？ ……あー、アイツならまだ来てないみたいだけど。なに、アイツになんかよう？」
「んや。なんでもない」
居ないなら居ないでいいや。……というか、居なくてホッとしている自分がいる。
下手に首を突っ込むと、それこそヤバい事態になるかもしれない。こう、口封じとか、そういうの。
「…………んー」
……ダメだ。どうにも実感がわかない。それにはっきりと姿を見たわけでもないから、本当に桜藤だったのかもわからないし。
もしもあの時、あの場所に居たのが、本当に桜藤だったとしても、俺にそれを確認する術はない。
「どした？ あ、桜藤に話なら、伝言でも預かっとこうか？」
「んや。いいわ。というか、俺が来たことも黙っといてくれ」
はぁ。と気の抜けた返答をする知り合いに、俺は愛想笑いを浮かべながら肩をすくめた。
……ま、好奇心は猫をも殺すというし。昨日のはただの見間違いか、或いは白昼夢の類という事で、これ以上の深入りはよすとしよう。
そう結論付けた俺は、さっさと自分のクラスに戻ろうと踵を返し――
「あ、桜藤」
――すぐ後ろに立っていた、桜藤尊と対面した。
「あ――――」
……血の気が引くってのは、こういう事を言うのか。俺は一瞬、完全に呆気に取られた上に、ぽかんと口を開けたまま、桜藤を見下ろしていた。
「…………邪魔なんだけど」
桜藤は、よく目立つ白髪の下の、これまた目立つ金色の瞳で俺を睨むと、静かに、そしてクールに呟く。
「あ、ああ。悪い」
どうやら俺が邪魔で教室に入れなかったようだ。軽く身体を捻り道を開けると、彼女は俺から視線を外すとその目立つ髪を靡かせながら自分の机に歩いていった。
その姿は、一言で言えばクールで、二言で言えばベリークールだ。とてもじゃないが昨日の話なんて聞ける雰囲気じゃない。というか、そんな勇気はない。
「桜藤、来たけど、用があったんじゃないのか？」
「……いや、もういいや。じゃあな」
知り合いに軽く手を振った俺は、今度こそ踵を返して、自分の教室へと戻っていった。
自分の席に座り、投げっぱなしにしていた鞄を机の横に掛けると、俺は大きく息を吐いた。
「……びくったぁぁ」
少し遠くから確認するだけで良かったのに……まさか、あれだけ近くに寄ることになろうとは。
昨日のことに加えて、そうでなくとも桜藤は酷く人目を引く美少女なので、かなり緊張してしまった。
「……しかも、結局良くわかんなかったし」
……まあ、だとしたら、縁がなかったってことだろう。
もしもアレが本当に桜藤なら、目撃者である俺を無視するとも思えないし。
やっぱり、ただの人違い……或いは、見間違いだったのだろう。今朝のニュースでも、そんな事件の事は報道されていなかったし。
そりゃあそうか。同級生が人殺しなんて、あり得ない。
安堵と、ほんの少しの落胆の入り交じった息を吐く。現実なんてそんなもんだ。
「あ、佳澄が戻ってる。ちゃんと手洗ったー？」
「洗ったよ。バカにすんな」
「洗うのは良いけど、ちゃんと拭かなきゃダメだよー？ 佳澄、ハンカチとか持ってる？」
「だからバカにすんなっての。ハンカチくらい、ちゃんとポケットに……」
普段通りの、凛との会話。そんな俺の日常の象徴をぶち壊すかのように、ポケットから落ちたものは、一枚の、折り畳まれたメモ用紙だった。
「ん…………？」
拾いあげ、紙を開くと、そこには、見覚えのない可愛らしい字で、一言。
『昼休み。屋上で待っています』
♪
屋上に繋がる鉄製の扉を押すと、冷たい風が吹き込み、一瞬、身動ぐ。
「よ……っと」
重い扉の隙間から身体を出し、音を立てないように後ろ手でゆっくりと扉を閉める。
思ったほど風は強くないが、やっぱり寒いことには変わりない。誰が何のようで俺を呼び出したのか知らないが、さっさと用事を済ませてほしいものだ。
「…………誰も居ないのか？」
早く付きすぎたのだろうか？ ……いや、普通に飯食ってから来たし、むしろ遅れたくらいの筈なんだけど。
「……居ないのかー？」
何歩か前に出て、周囲を見渡す。しかし、やはり誰も居ない。
……いたずらだったのか？
「……なんなんだ」
思わず息を吐いて、俺は踵を返す。
――――と。
「へぇ、本当に一人で来たんだ。意外といえば意外だなぁ」
何時からいたのか。締め切られた扉の前に、手を後ろに回した桜藤が立っていた。
「しかも、ここで意外そうな顔をするし。あなた、バカみたいって言われない？」
風に靡く白い髪を右手で押さえながら、桜藤は挑発的な笑みを浮かべて一歩、前に出る。
知らず、俺は後退った。
……ヤバい。良く分からないが、今の桜藤の雰囲気は危うい。
クラスも違うし、そこまで桜藤の事を知っているわけではないが、俺の記憶にある彼女は、こんな笑みを浮かべるような少女ではなかった筈だ。
「桜……藤……？」
「まっいいか。誰にも言わずに来てくれたってのは好都合だし。ああ、今の好都合ってのはあたしにとってであって、あなたにとってではないね。くくっ」
桜藤は口元を歪めると、後ろに隠していた左手を俺の前に晒す。
そこには、陽光を受けて輝く、白い刃が握られていた。
「…………っ！」
脳裏に浮かんだのは、昨日の光景。
死体を前に立ち尽くす、白い少女。
確信を持っていたわけではない。だけど、やっぱりあれは――
「死人に口無しってね。あたしだって無関係の奴を殺すのは気が引けるけど、見られちゃったなら仕方ない」
「ちょ、ちょっと待て……!?」
両手を上げて後退する俺に、桜藤はナイフの刃を向けて、楽しそうに笑いながら近づいてくる。
「なんつうか、あなた、本当に馬鹿だよねぇ。わざわざあたしを訪ねて来るなんてさ。そのまま黙って見て見ぬふりでもしとけば良かったのに。恐喝でもするつもりだった？ それとも偽善を垂れ流して自首を促すつもりだったとか？」
楽しそうに口元を歪めながら、桜藤はじわじわと俺に近寄ってくる。
俺は何も出来ず、ただ彼女から逃げるように後ろへと後退る。
「くふっ。だったら残念。あたしには説得なんて無意味だし、脅迫なんてなおのことだよ。だって、あたしは殺し屋だからね。目標を殺すのがあたしの仕事だもん」
「……殺し……屋」
口から出た言葉は、本当に冗談としか思えないような単語だった。
……が、笑い飛ばすことはできないのは、彼女の金色の瞳と同じように、白銀の刃が、真っ直ぐ俺に向けられているからであり。加えて言うなら、昨日、俺は実際に、彼女が人を殺すところを見てしまっているのだ。
……にしても、同級生が殺し屋とは、物語としてもベタすぎる。B級にすらならない三流台本だ。
くそ……なんだって俺がこんなことに巻き込まれないといけないんだ。
「……なんで、だよ」
「んー？ さっき説明したでしょ。あたしは殺し屋。あなたは目撃者。だったらやることはひとつでしょうに。あなた、やっぱり頭が悪いのかなぁ？」
ああ。まったくその通りだ。
……だけど、仕方がないだろう？ あんな非現実的な光景を見せつけられて。それが夢か現かも分からぬままに、見て見ぬふりをして過ごせと言う方が土台無理な話だ。
……そうだ、この状況はむしろ良い方だ。バッドではあるがワーストではない。何も知らないまま、姿の見えない殺し屋に怯え続けるよりは、目の前にその相手がいて、話し合うだけの余裕も……無いことはないのだから。
だからこの場で、うまく桜藤を出し抜けば、俺は生き残れるかもしれない。
……下への扉は、桜藤の後ろにある。隙でも作らない限り、逃げるのは難しそうだ。
……よし。
覚悟を決めよう。
はぁと息を吐き、桜藤に向き直る。気付けば俺は、既に屋上の端のフェンスまで追い詰められていた。
桜藤のナイフの切っ先が、すぐ目の前まで迫っている。
「出来たら、任意でここから飛び降りてほしいんだけど。ほら、こんな物騒なモノ、やっぱり使いたくないし？」
そう思うならしまって欲しいのだけど……。聞いちゃくれないだろうなぁ。
「…………なんで」
「ん、質問？ 良いよ、冥土の土産に答えてあげよう。あたしは優しいからね」
「……なんで、殺し屋なんて」
俺の問い掛けに、桜藤は眉をひそめると、呆れたように息を吐いた。
「それ、さっきも聞いたろうに。あたしが殺し屋だから。人を殺してお金を貰う、そういう人間だから。……まったく。あんまりつまらない質問しないでくれる？ うっかり殺しそうになっちゃうからさ」
ひやりと、冷たい感触が、首筋を伝った。桜藤のナイフの刃が、俺の首に当てられている。
「ほらほら、他にも言いたいことあるんじゃないの？ 命乞いの一つでもして見せてよ」
「……っ」
震える身体を抑え込みながら、俺は負けないように桜藤の目を睨む。
余裕綽々といった感じだ。当たり前か。ここまで追い詰めておいて、今さら逆転なんてあるわけがない。
今の俺に動かせるのは、口だけだ。
「……俺を殺して、これからお前はどうする？」
「さあ？ このまま転校かな。流石に残ってたら足が付くし。……君がこのまま何も言わずに自殺してくれたら、あたしとしても手間が省けて助かるんだけど」
「……因みに、これから俺が生き残れる選択肢ってのは？」
「ないんじゃないかな」
「この事は誰にも口外しないとか、金なら払うとか言っても？」
「あんまりつまらない事を言わないで欲しいね」
首筋に掛けられる圧力が強くなり、ぷつんと何かが切れたような感触がした。皮でも切れたのだろうか。痛覚を感じる暇すらないので、わからない。
「イエローカード一枚。次につまらないことを言ったら、今度こそ問答無用で殺すから。ほら、他に面白い事はない？ あたしを楽しませてくれたら、その分だけ寿命は伸びるかもよ？」
「…………っ」
こいつ……完全に俺の命を弄んでやがる。
とはいえ、俺には他に選択権はない。とにかく話を続けてこいつの興味を引き、その間に生き残る算段を付けなければ……。
……でも、一体何を話せば良い？ 何を言えばこいつの興味が引ける？
「おーい？ 沈黙されたらつまんないんだけど？」
……考えろ、こいつの興味を引けるようなことを。
「まったく。せっかく憧れの同級生との楽しいお喋りだっていうのに、これじゃあいつもの仕事と同じだよ」
はぁ。と息を吐く桜藤。悪かったな。こっちは命がけの上に、全然楽しくもないんだよ。
……というか、いつもの仕事って。こいつは普段から、こんな状況に慣れているということか。学校生活よりも、人を殺している生活の方が日常だと。
「そうだ、タイムリミットを決めよう。今から五秒間その間に、面白い話をしてくれなかったら、その時が君の人生のゲームオーバーね」
さも名案だと言わんばかりに、桜藤は楽しげに笑って悪魔みたいな提案をしてくる。その笑顔はやけに可愛くて、こんな状況でさえなければ普通に惚れてしまいそうだった。
「ごー」
可愛らしい声で、死へのカウントダウンが始まる。必死で頭を回転させて、現状の打破を試みる。命乞いはダメだ。ありきたりな言葉はアウト。なるべく奇想天外なのが良い。
「よーん」
楽しいお喋りじゃ時間稼ぎにしかならない。考えろ。こいつは何を望んでいる？ 殺しを日常としている少女。求めたのは非日常。つまり……。
「さーん」
一つの案が頭に浮かぶ。だが、成功する可能性は殆どないし、そもそもこっ恥ずかし過ぎる。
「にー」
……時間がない。そんなことを言ってる場合でもないか。僅かでも可能性があるなら、それに賭けるしかない。
「いーち」
「お、俺と、付き合ってくれ……！」
……瞬間、空気が凍ったような気がした。
「――――はっはは、はははははははははっ！ なんだそりゃ!? この状況で！ 首にナイフを突き付けられながら！ 命を狙ってる相手に告白!? 頭沸いてんじゃないの!?」
沈黙を破り、桜藤の乾いた笑いが、晴れ渡る空に響き渡る。
「良いね！ 今の冗談は最高だ！ 中々面白かったよ、あなた」
「ま、待ってくれ！ 冗談じゃない、もう少し話を聞いてくれ！」
ナイフの冷たさに怯えながらも、俺は両手を振って彼女を止める。
「…………？ まだ何かあるの？」
キョトンとした表情で首を傾げる桜藤。その顔は最高に可愛らしいが、俺は別に彼女を笑わせる為にあんな戯言を言ったわけではない。
「じゃあ、どういうつもりなのかにゃー？」
小悪魔染みた笑みを浮かべながら、桜藤が俺に近づいてくる。色素の薄い肌、小さな顔が、目の前にある。
「だ、だから……さっき言ったとおりだ……俺と付き合ってくれ」
「それは、一般的な男女間の交際って事でオーケー？」
こくこくと頭を縦に振る。鋭い痛みがナイフを押し当てられた所に走ったが、構うものか。
「ふうん……良いよ、続けて？」
「…………っ！ だから、お前は……その、こういう生活は、あまり過ごして来なかったんだろ？」
「こういう生活？」
「……こういう、いわゆる普通の生活ってやつだよ」
何もない学生生活。普通の人間の日常。そういうもの。
「…………そうだね」
「でも、これで俺を殺したら、お前はここから去らなきゃいけなくなる。そうだろ？」
「まどろっこしい言い方は嫌いだね」
グッと、首に力が込められる。もう痛みどころか、感触すら殆ど無い。恐怖に麻痺してしまったのだろうか。
「用件は、手早く、的格に。小難しい言い方を好むのは科学者か政治家だけで、あたしはそのどちらでもない。おーけー？」
「……分かったよ」
一度息を吐き、再び彼女に向き直る。悪意の込められた顔を間近に見ながら、俺は口を開いた。
「だから、偽りでもいい。俺と付き合ってくれ。俺はお前の秘密を誰にも喋らない。お前はそれを監視してればいい。それなら、お前も転校しなくて済む」
「ふぅん。要するに、あなたの傍にいて監視しろと。その為に偽りの交際関係を結ぶと。そりゃ、恋人だったら何時も傍にいてもおかしくないしねぇ。……でも、あたしにとってこの生活は、別に正体がバレる危険を犯してまで守るようなもんでもないんだよねぇ。残念ながら、意味がないんだけど？」
「意味ならある」
はっきりとした口調で断言してやった。流石の桜藤も、俺のこんな反応は予想外だったのか、鼻白む。その隙を逃さないよう、俺は言葉を続ける。
「『残念ながら』って言ったよな。だから意味はあるんだよ、桜藤。ただここに残るだけじゃない。お前が過ごせなかった青春を。普通の学生生活ってやつを、俺が満喫させてやる。お前に楽しい日常を過ごさせてやる」
……だから、恋人だ。別に友達でも部活動でも何でも良かったが、学生生活の青春で、しかも男と女とくれば、これ以上分かりやすい関係もないだろう。
「…………交換条件ってこと？ あなたがあたしを楽しませる代わりに、あたしはあなたを殺さないと」
無言で、一度だけ首を縦に振った。桜藤は、何かを吟味するように俺の顔をじっくりと眺めると、瞳を閉じて薄く笑った。
「いいよ、乗ってあげる。いい加減、仕事して家に帰るだけの生活にも飽き飽きしていたところだし。恋人役には少し不適格かもしれないけど、ま、そこは目を瞑ってあげよう」
「ご親切に…………」
答えながらも、俺は心の中で胸を撫で下ろす。……良かった。どうにか現状の危機は脱したらしい。
「――――ただし」
「…………っ!?」
唐突に、首に当てられたナイフに力が籠り、弛緩していた俺の身体は再び硬直する。
「あたしも、そんなに暇ってわけでもないからさぁ」
……っ。
首筋に、鋭い痛み。背中に嫌な汗を掻きながらも、どうにか堪える。
「あんまり動かない方がいいよ……死にたくなければね。っと」
ゆっくりとナイフを動かしていた桜藤が、動きを止めて、刃を俺の首から離すと、その先に付着した血を舐めて、嗤う。
「これでオーケー。タイムリミットはその傷が治るまで。もし、その傷が消えてしまうまでに、あたしを納得させなかったら、その時は・……分かってるね？」
「…………ああ」
痛む首を押さえながら、どうにか絞り出した答えと共に、俺は頷いた。
要するに、この怪我が治るまでに桜藤を俺に惚れさせろってことだ。そんでそれが出来なかったら、昨日、路地裏で見た見知らぬ誰かさんと同じ目に遭う。と。
なるほど分かりやすい。分かりやすすぎて涙も出ない。
「それじゃあ、また。ああ、当然だけど、あたしの秘密を誰かに話したりしたら、その時点でお別れだから。長生きしたかったら、下手なことは言わない方が良いよ」
桜藤はナイフを折りたたみポケットにしまうと、俺の方を見たまま数歩後ろに下がりながら言った。
「分かってるよ。……誰にも言わない。約束する」
「おっけー、おっけー。ふふふ。二人だけの秘密だなんて、恋人らしいね。知らないけど」
まったくだ。その秘密の内容が、破滅的に物騒だという事を除けば。だが。
「破ったら針千本よりも恐ろしい目に合わせるけどね」
楽しげに笑う桜藤から視線をそらす。冗談のつもりなのか。だとしたら全く笑えなかった。
……が、そんな俺の感想なんてどこ吹く風に、桜藤はくるりと踵を返すと、白髪を靡かせながら扉の方へと歩を向ける。
「あー、えっと、こういう時はどう言うんだっけ？ 『あたしなんかでよかったら？』くふふっ。それじゃ、また放課後に」
桜藤は扉を開けて屋上から室内に戻ると、ひらひらと片手を振って去っていった。
鈍い音と共に、鉄の扉が再び閉まり、俺は屋上に一人取り残される。
「……………………はぁぁ」
緊張から解放された俺は、大きく肩を落として、その場にへたり込んだ。フェンスに身体を預けながら、首に当てた手をはなし、目を向ける。
「……この傷が、治るまで、か」
赤く染まる手のひらを見つめながら、再びため息。どうにか現状の危機は脱したが、代わりにもっと厄介な事態に陥ってしまった気がしないでもない。
……生き残る為だったとはいえ、我ながら軽はずみというか、なんというか。
「恋人、か…………」
さて、どうしたものやら……。
「とりあえず、凛にはしばらく近づいて貰わない方がいいな……」
後で話でもつけておくとしよう。
♪
放課後になり、俺が教室から外に出ると、すぐそこに桜藤が待っていた。
桜藤は俺を見つけると、可愛らしく……とは、とてもじゃないが言い難い感じにニヤリと微笑んで、俺の前までやってくる。
「それじゃあ、一緒に帰ろう」
「……その為に待ってたんすか」
……どうやら、本気で俺の事を監視するつもりらしい。
「何を邪推してるのかにゃー？ 一緒に帰るなんて、恋人なら当たり前じゃない」
「……ですね」
意地悪く笑う桜藤から視線をそらし、俺は息を吐いた。一応、和解したとはいえ、数時間前までは首筋にナイフを突き付けてきた相手だ。そう簡単に気を許せるようにはならない。
とはいえ、これで下手に機嫌を損ねれば、俺との関係が恋人から殺し屋に一転するわけで。
それなりに気を使って愛想よくしなければならない。と思うと、地味に気が滅入った。
「まあ良いや。じゃ、さっさと帰ろう。こんなとこ誰かに見られたら、それこそ邪推されかねない」
「邪推じゃなくて、事実じゃん。まあ、あんまり吹聴したくないってのは同感だけどね。だから帰ろう。……えっと」
と、桜藤は俺の顔を見ながら、何故か言い淀む。一体どうしたというのだろう。
首を傾げていると、彼女は眉間に皺を寄せながら俺を見て言った。
「……あなたの名前、なんだっけ」
「……………………」
がくりと肩を落とす。
……いや、まあクラスも違うし、桜藤が俺の事を知らないのも仕方がないけれども。
「……瓜生。瓜生佳澄だ」
向き直り。自分の名前を名乗る。と、桜藤はさして興味もなさそうにふぅんと呟き、踵を返した。
「んじゃ、瓜生。帰ろうか」
「はいよ…………」
軽く肩を落とし、彼女の背中に続く。
靡く彼女の白い髪を見ながら、俺は、凛の奴が先に帰ってくれていてよかった。なんて考えていた。
♪
一緒に昇降口まで行き、校門を出て少し歩いた所で、桜藤が口を開いた。
「それで、このまま帰るの？ それともどこかに寄って行く？」
「……まあ、一応普通に帰ろうぜ」
寄り道をして帰る。というのも考えたが、生憎と、そうするには、今の俺の財布は明らかに心許ない。
「ああ、代わりって言ったらなんだけど……送って行こうか？」
「わお。それはまた、随分と彼氏っぽいね」
「彼氏ですからねぇ……」
桜藤はケラケラと笑うと、踵を返して歩き出した。その方向は……まあ、俺の家とは真逆の方向で。
「……………………」
はぁ。と息を吐いてから、俺は早足で桜藤の隣に並ぶ。
「……しかし、まあ」
彼女は、隣に並んだ俺の方を見もせずに、灰色に曇った空を見上げると、口から白い息を吐く。
「虚構とはいえ、誰かと並んで帰る事が出来るなんて考えもしなかったよ。人生ってのはわからないもんだね」
「……今までは？」
感慨深げに呟く桜藤を横目に見ながら問うと、彼女は俺の方に顔を向けて、首を傾げる。
「今までって？」
「今までは今までだよ。あんたのこれまでの人生で、こんなシチュエーションは無かったのかって事さ」
彼女は顎に右手を当てると、瞳を伏せて、少しばかり沈黙する。
「……どうだったかな。少なくとも、ここ数年は覚えがないけど。そもそも、学校に通うこと自体、殆ど無かったからね」
「……それは」
どうして。なんて問うよりも前に、マフラーで隠した首筋に痛みが走り、言葉に詰まった。
そうだ。彼女は普通の少女ではない。詳しいことは良く分からないが、桜藤尊は殺し屋なのだ。実際、彼女が人を殺している所も見たし、俺だって殺されかけた。
まさか、バイトで人殺しなんてやっているわけでもあるまいし。彼女がそこに至るまでの経緯には、それこそ、俺なんかでは計り知れないような事情があったのだろう。
そんな彼女が。当たり前のように学校に通い、友達と仲良く過ごし、誰かと一緒に下校する。
そんな当たり前の日常を、過ごしているわけがないじゃないか。
「どしたん」
「……んや。なんでもない」
覗き込んでくる桜藤から視線をそらし、俺は呟いた。彼女のこれまでの人生にも確かに興味があるが、下手に深入りすると、今度こそ突っ込んだ首を切り落とされかねない。唯でさえ、それで命の危機に瀕しているというのに、これ以上自分から寿命を縮めることもないだろう。
俺は適当に肩をすくめて、口を開いた。
「んじゃ、俺が初めてのお友達ってわけですか」
「はぁ？ 何言ってんの。あなたは友達じゃなくて恋人でしょ？」
……そうでした。記憶の彼方に追い出しかけていた事実を無理やり思い出されて、息が詰まった。
本当に、改めて思う。どうしてこんな事に……。
「んー？ そんな顔しても良いのかな？ あなたの命は全部あたしが握ってるわけだけど――なんなら、今すぐにでも殺してあげるよ？」
「――――――――」
背筋が、凍った。さっと周囲に視線を通す。閑静な住宅街だ。人は少ない。……少なくとも、見える範囲に他人は見当たらない。
「……くふふっ。冗談だってば。こんな所で、頼まれたわけでもないのに人殺しなんてしないよ。あたしゃ殺人鬼かっつーの」
言って、桜藤は楽しげに笑う。
「これでも、毎回同じことの繰り返しでさ、結構退屈していたんだよ。折角手に入れた暇潰しのおもちゃ、そんな簡単に壊すわけがないじゃん。だから安心しなよ」
「……それ、結局俺の命を握っている事は否定してないんだけど」
「生殺与奪って、良い言葉だよね」
……怖い。この人すげー怖い。
この数時間で、俺の中の桜藤のイメージが変化している。殺し屋云々は元より、それ以外の面でも。だ。
あぁ……普段の無口でクールな桜藤は何処に行ったんだろう。
「あれあれ？ 今のあたしはご不満かな？ あなたはああいう子が好みってこと？」
「別に好みってわけじゃないけど……少しびっくりしただけだよ。不満があるわけじゃない」
まあ、これまでの会話から察するに、こっちの桜藤の方が素の様だし。
「……大体、俺に不満を言う権利なんてないだろ。こちとら命がかかってんだから。……まあ、外見だけは変わらず美少女で居てくれるなら、俺としては文句なんてないです。はい」
「中々挑戦的な発言だねぇ。外面さえよければいい。なんて、女の子に言う台詞じゃないよ」
そう言って、桜藤は軽く苦笑を洩らすと、
「でもま、そういう素直な所は一応評価してあげよう。良かったね、少しだけ寿命が延びたよ。寛大なあたしを褒めるといい」
「…………アリガトウゴザイマス」
固い笑顔を浮かべる俺の滑稽さがツボにでも入ったのか、桜藤は腹を抱えて俯いた。白い髪で顔が隠れながらも、何度か痙攣している所から、どうやら笑いを堪えているらしい。いっそ笑い飛ばしてもらった方がマシだ。ついでに俺の事も解放してほしい。
「くふふ……っと、ここまでで良いよ。ありがとう、お陰で中々楽しい帰り道だったよ」
と、桜藤は途中の三差路で足を止めると、若干涙の浮かぶ目を擦りながら、俺の方を向いて言った。
「……そりゃ、どうも」
それに、俺は肩をすくめながら答える。どうやら、初日はこれで終了……らしい。
こんなことで良いのだろうか。誰かと付き合った事なんてこれまでの人生で一切無かったので、いまいち勝手が分からない。
「それじゃ、また明日。明日はもっと楽しませてよ。そうでないと……わかっているよね？」
思い悩む俺に、桜藤は最後の最後に意地の悪い笑みを浮かべると、くるりと踵を返して歩いて行ってしまう。
「…………疲れた」
そんな彼女の背中を見送りながら、俺は、緊張の解けた身体に掛かる疲れと、明日からの重圧に、思わず肩を落とした。
♪
桜藤と付き合い始めてから、数日後の休日。
俺は、普段よりも少しだけ着飾った服を着て、人通りの多い駅前で居心地の悪い思いをしながら一人で立っていた。
「…………遅い」
時刻は、朝の十一時。待ち合わせの時間から一時間も過ぎている。念を入れて一時間前には到着していたので、約二時間、ここで待ちぼうけを喰らったということだ。
待ち合わせの相手は、もちろん桜藤である。これはもちろん、俺のこれからの人生と、桜藤の限りない暇潰しを兼ねた偽りの恋人関係が理由だ。
…………が。
いくら相手があの桜藤とはいえ、休日に、女の子と二人っきりで何処かに出かけるなんて青春イベント、これまでの人生で一度たりとも味わったことはないわけで。
少しだけ、本当に少しだけ期待してしまっていた俺の心境を誰が責めることが出来るだろう。
「まさかアイツ、待ちぼうけを喰らう俺をどこかから見て笑ってるんじゃ……」
……ありえる。桜藤はそういう性格だ。思わず周囲を見渡すが、それらしい影は何処にも見当たらない。
もっとも、桜藤は殺し屋だ。仮に居たとしても、俺なんかに見つかるようなへまを起こすとは思えない。……だとしたら、こうして探していても、意味なんて無いわけで。
「………はぁ」
本日最初のため息と共に、がっくりと肩を落とす。桜藤の電話番号も知らないので、連絡のしようもない。が、これで俺が帰ったとして、万が一その後で桜藤が来たら、確実に俺は殺されるだろう。……結果的に、俺はこの場から動くことが出来ない。
日が射してきたとはいえ、外で立ち続けているには、冬の寒さは厳しい。一端、近くの店かコンビニにでも非難しようか。窓際の、待ち合わせ場所が見える所に居れば、もし桜藤が来たとしても分かるだろう。
「おやおや、朝からネガティブだねぇ。ため息を吐くと幸せが逃げるらしいけど」
……なんて、考えていたら、不意に後ろから、聞き覚えのある声が聞こえてきた。
普段ならあまり聞きたくもない。けれども、今だけはずっと待ち望んでいた声に、俺は安堵と不安の入り混じったなんとも複雑な心境で向き直る。
「や。ちょっと遅れたみたい。まった？」
なんて、ワザとらしい笑みと共に聞いてくる桜藤に、俺は内心の不満を抑えつけながらどうにか笑顔を浮かべて答える。
「いや、俺も今来たところだよ」
「うわー。なんてベッタベタな定型句。初めて聞いた」
ぷっと吹き出して両腕で腹を押さえる桜藤に、軽く殺意。……我慢だ。我慢。普通に返り討ちにあうから。
「ていうか、待ち合わせの時間から一時間も過ぎてるのに『今来たところ』なんて、それは恋人としてどうなの？」
「お前が言うなっ」
思わず声を荒げてしまう。内心嫌な汗を掻くが、桜藤は特に不快には感じなかったらしく、むしろ俺の突っ込みを聞いて益々笑い転げるだけだった。
「…………はぁ。まあ良いよ。さっさと行こう。急がないと、時間がない」
「ほほう。一体誰のせいだろうね」
貴方のせいです。……とは、言わないでおこう。今はそれよりも目的地に急ぐのが先決だ。
「というか、ちゃんと行き先とか考えてきたんだね。あなた」
「あ？ おう。……なんか悪かったか？」
いや。と呟いて、桜藤は軽く肩をすくめる。そして俺に向き直ると、くすりと笑う。
「ま、一応楽しみにしておくよ。あなたが文字通り命を掛けて考えてきたデートプランなんだからさ」
「……あんまり期待しないでくれ」
これでも、少ない時間の間に友達や凛に聞き込んで決めたのだが、正直、桜藤を満足させられる自信はない。
「それじゃ、さっさと行こう。こんな所で立ち尽くして、あたしは見せ物になる気はないんだけど？」
「まったくだ」
唯でさえ人の多い駅前だ。知りあいに出くわさないとも限らないし、姫様がご機嫌を崩されるより前に、さっさと目的地に向かう事にしよう。
…………で。
二人並んで歩いた俺達が向かった先は、駅から数分と掛からない距離にある映画館だった。
「これはまた、確かにデートっぽい行き先だねぇ」
「い、良いだろ。最初のデートだし、何事もベタが一番だよ……多分」
桜藤は看板を見上げながら、真顔で呟く。その顔に多少の不安と焦りを感じながらも、俺は答えた。
「はぁ……まあ、良いけど。映画ってのも初めてだしね。ところで、何を見るの？ 幾つかやってるものなんでしょ？ こういうのって」
「それもちゃんと決めてある」
悩んだが、ここはデートの王道ということで恋愛映画を選ぶ事にした。少し前からテレビで宣伝もしていた、いわゆる『全米が泣いた』ってやつだ。
隣を見ると、桜藤はあまり気乗りしていない様子。やっぱり、彼女にはもっとド派手なハリウッド映画の方が喜ばれただろうか……いや、何となくそんな気はしていたのだけれど。
ところがどっこい、無駄に用意周到なことに、俺は既に相談を持ちかけた友人から前売り券をゲットしているので、今更変更するわけにもいかず……。
「ま。ここまで来たんだし。とりあえず入ろっか。何にせよ初めてのことだし、少しくらいは楽しめるでしょ」
「お、おう……」
なんて呟きながら、映画館の入り口へと歩き出す桜藤を、俺は慌てて追った。
そんでもって、数時間後。
「……ふむ。まあ、つまらなくは、無かったね」
劇場から出た桜藤の第一声に、俺は愛想笑いを浮かべた。
内容はベタな恋愛物だったのだが、だからと言って、決してつまらないものではなかった。だが、桜藤は何となく不満そう……というよりも、そこはかとなく奇妙な面持ちで首を傾げている。
「……どうかしたか？」
「んー……いや、別にそういうわけじゃないんだけどさぁ」
両腕を組み、ううむと唸り声を上げる桜藤。さて、コイツは一体何を悩んでいるのだろうか。
「何でもないよ。何でも無いけど……ねえ」
と、桜藤は俺の方を見上げて、言った。
「恋愛って、そんなに大切なもの？」
「…………さあねえ。これだけ創作物の題材になるんだから、そうなんじゃないの」
「……つまんない回答」
俺の回答が気に入らなかったのか、彼女はむっと顔を顰めると、視線を落とす。
「まあいいよ。そんなことより、お腹が減ったんだけど？」
「分かってますよ。とりあえずそこらの店にでも入って軽食でも取ろう」
両手を上げて降参のポーズを取りながら、適当に答える。
桜藤は、未だ何処か納得のいかない様な面持ちのまま、歩き出す俺の後ろに付いて来た。
軽食を終えた俺達が向かったのは、駅前のゲームセンターだった。
「映画にゲームセンター……まさにデートって感じだねぇ。ベッタベタ」
「うっせぇ……というか、お前意外と知っているんだな、そういうの。恋愛なんて興味なさそうだったのに」
まあね。と呟き、肩をすくめる桜藤。
「一応、色んな知識を持っていた方がやりやすいからね、この仕事は。……それに、大衆文化にも触れておかないと、学校の友達と会話する時に困るでしょ」
「ああ、それもそうか……って」
……お前、学校に友達なんていないじゃん。
「……なにか言いたいことでも？」
「なんでもございません」
即答すると、足を思いっきり蹴りとばされた。
「お前なぁ……人前で蹴るなよ」
「へぇ？ それってつまり、人前じゃなかったら蹴られてもいいとか、そういう意味？」
ニヤニヤと笑う桜藤。だけどアレだ、それは違う。全然違う。少なくとも俺には女の子に蹴られて喜ぶような趣味はない筈だ。多分。
「くふふっ。あんまり必死で否定すると、逆に含む所があるように見えるもんだけどね。……さてさて」
立ち上がり埃を払う俺を尻目に、桜藤は軽い足取りでゲームセンターの中に入ると、物珍しげに周囲を見渡す。
「ほほう。無駄に煌びやかだし、音もうるさいし。とても不健全な場所だねぇ。嫌いじゃないよ」
「言動に悪意しかみえないのはどうなんだ」
実際、悪意の塊みたいな奴だから仕方がないか。
「うるさいなぁ。そんなことよりほら、これってなんなの」
そう言って、桜藤が指を差したのは、ゾンビをどんどん打ち倒していくガンシューティングゲームだ。
俺が隣に立って内容を説明すると、桜藤はふぅんと呟いて興味深そうにそれを見つめると、おもむろにおもちゃの銃を手に取った。
「で、どうやってはじめんの？」
「………………」
無言で財布を取り出して、百円を投入口に入れる。と、同時に画面が切り替わった。
「後はそこの説明を見れば分かるだろ」
「ふむ」
画面と説明を交互に見ながら、桜藤は銃口をゲームスタートの文字に合わせて引き金を引く。
再び画面が切り替わり、画面の中にポリゴンで作られた廃工場が広がる。
「よいしょっと」
両手でガンコンを構える桜藤の姿は、何処となく様になっていた。アレか、プロってこういうことか。……あんまり考えたくはないけれど。
と、しばらく自動で画面が進んでいたかと思えば、少し開けた場所で動きを止め、同時に物陰からゾクゾクとゾンビが出現する。
「……………………」
真剣な顔で次々と出現するゾンビを撃ち殺して行く桜藤。射撃の腕は確かにとんでも泣く上手いのだが、無言でワンショットワンキルしていく姿は、あんまり可愛いとは言えない。
ばすばすとゾンビや化物を撃ち殺す桜藤を後ろからぼんやりと眺めていると、十数分後、ことさら巨大でグロテスクな化物が出現し、それを撃ち殺した所でゲームが終了した。
「ワンコインでノーミスかよ……」
初めてやったとは思えない記録だ。が、桜藤はいまいち満足がいかなかったのか、眉の間に皺を寄せてコントローラーを置いた。
「……流石に上手いな。ノーミスクリアなんて初めて見た」
「そう？ でも微妙だったけど。やっぱり反応も反動も違うね」
……一体何と違うのか、あんまり聞きたくはない。こほんと一度咳払いをして間を起いて、俺は別の箱台を指差した。
「そっかい。んじゃ、アレとかどうだ？ つまらなくはないと思うけど」
「むー…………」
指したのはいわゆるレースゲームだったが、桜藤は大して興味がないのか、きょろきょろと周囲を見渡した後で、同じ様に指を差した。
「ねえ、アレ、出来る？」
彼女の視線の先にあったのは、オーソドックスなクレーンゲームだった。
「ＵＦＯキャッチャーねぇ……」
あんまり得意じゃないんだが。と言いかけた時には、既に桜藤は透明な板に張り付いていた。
ため息を吐いて、その後ろに寄ると、桜藤は俺の方を振り向いて、箱の中に指を差す。
「ねえ、あの猫取ってみてよ」
「俺が取るのかよ」
桜藤が、相変わらずの悪役スマイルを浮かべて俺を見つめる。
「だって、こういうのって彼氏が頑張るモノでしょ？ 今日は何の為にここに来たんだっけ？」
「……………………」
……ガンシューティングは知らなかったくせに、こういう知識だけは持っていやがって。
俺は無言で財布を取り出すと、百円玉を投入口に入れる。
「…………さて」
一度息を吐き、集中してから、最初のボタンを押した。クレーンが動きはじめる。桜藤が示した黒猫のぬいぐるみと、クレーンの位置を確認しながら、ボタンを離す。
次に、もう一つのボタンを押して位置を特定させる。
クレーンが降り、目標を掴む……が、結局ぬいぐるみは滑り落ちて、何も掴めなかったアームが何処となく寂しげな様子で戻ってきた。
「うわー、かっこわるーい」
「……………………」
ニヤニヤと笑う桜藤に視線を向けずに、俺は次のコインを投入口に入れる。
「あれ？ もう一回やるの？ 無駄だと思うけどー」
「うっせっ」
二度目のチャレンジ開始。
「はい、残念」
失敗。無言でコインを入れる。
「はいはい。またのチャレンジをー」
失敗。
「あー、おっしいね」
失敗。
「……さっきより離れてない？」
…………失敗。
「……悪いけどコレ、そこの両替機で両替してきてくんない？」
言いながら、俺は桜藤に千円札を渡した。困ったことに、百円玉が尽きてしまったのだ。
「いいけど。まだやるの？ なんか全然ダメっぽいんだけど」
「うっさいっすよ」
桜藤は、珍しく呆れ気味な顔で息を吐くと、俺の手から千円札を受け取り、両替機に向かった。
こうなりゃ意地だ。取れるまでやってやる……。
…………で、結局ぬいぐるみを取れたのは、桜藤にもう一度両替を頼んだ後の事だった。
「…………ほら」
戦場帰りみたいな気分になりながらも、落ちてきたぬいぐるみを取り出して、桜藤に渡す。
桜藤は、ぬいぐるみを受け取ると、その猫の顔を見つめながら、眉根を寄せた。
「……なんだその顔」
「……いやぁ。折角二千円近くも使って貰っといてなんだけど、こんなもん貰って一体何が嬉しいんだろうねぇ」
がくりと肩を落とす。……いやまあ、桜藤がこんなモノを欲しがるとは、最初から思っていなかったが。それじゃあ、俺は一体何の為に頑張ったんだ。
「ふーむ……まぁ」
両手で持っていた黒猫を胸元に抱きしめて、桜藤が言葉を続ける。
「あなたの滑稽な様も見れて楽しかったし、一応、ある程度は大事にするよ」
「……………………」
そう言って笑う桜藤の顔は、珍しく悪意の無い、普通の笑顔で。虚を突かれた俺は、何も言えずに彼女から視線をそらした。
……で、その後も、しばらく二人でゲームセンターの中を回って、数時間後。
「それじゃあ、帰ろうか」
両手に黒猫を抱えた桜藤が、ゲームセンターの外へと向かう。
「じゃ、送り迎えよろしく」
「……正直、わざわざ送らなくても何の心配もない気がするけどな」
「彼女の送り迎えも出来ない彼氏って……」
馬鹿にしたような顔で肩をすくめる桜藤に、俺は一度息を吐いてから返事をした。
少し前から思っていたが、桜藤には変に気を使うよりも、砕けた対応の方が好まれるようだ。……つっても、ナイフを突き付けてきた相手にそう簡単に気を許すのも難しい気がするが。
「なにか？」
「なにも」
やれやれと肩をすくめて隣を歩く。こうして、彼女の隣に立つことも、初日に比べたら随分と緊張しなくなった。
「今日も三差路までですか」
「ん？ うん。……それじゃあ、今日は家まで寄ってく？」
……なんて？
「……なんですって？」
「だから、家に寄るかって」
「…………いいの？」
「別に」
まあ、相手が桜藤なら万が一にでも間違いなんて起きないだろうし。というか起こし様がないし。大丈夫か。
……いや、恋人だし別に良い……のか？
「…………むぅ」
自問自答している内に、何時もの三差路を過ぎてしまう。……まあ、ここまで来たなら、行くしかないか。
「……オーケー。行くけど、本当に良いんだな？」
「……？ なんで？」
「……いや、別に」
まあ、良いか。……同年代で殺し屋の女の子の部屋。興味がないわけでもないし。
「…………さて」
果たして俺は、生きて帰れるのだろうか……。
そんなこんなで、日も暮れかけた頃、俺達は、桜藤の住むアパートに辿り着いた。
アパート自体は、築ウン十年と言った感じのボロい建物で、桜藤の部屋はその二階の端にあるらしい。
桜藤の後に続き軋む階段を登り、部屋の前まで辿り着く。
「んじゃまあ、狭い部屋だけど。どうぞ」
そう言って、彼女は扉を開くと、先行して部屋に入って行った。それに続いて、俺も部屋に足を踏み入れ――
「――――って」
……なんだ、これ。
「ん？ どうかした？」
「いや、どうかしたっていうか……」
……なるほど、足の踏み場もないというのは、こういう部屋を言うのか。
「こんな部屋、テレビでしか見たことねぇよ……」
というか、真面目にちょっと引くわ。
床に散らばるコンビニの袋とか、パックとかその他諸々を踏まないようにしながら部屋の奥まで行くと、桜藤は既に唯一の安全地帯とも言えるベッドの上に避難した後だった。
「えー……。なにこれ」
殺し屋の部屋って言うから、もっとこう、如何にもな殺風景な部屋を思い浮かべていたのに。見事に幻想をぶち壊されてしまった。
もちろん、勝手に期待していた俺が悪いのかもしれないが……にしても、これは。
「どうしたの？ 突っ立って。座りなよ」
何処に座れと言うのでしょうか。
何となく、人ひとり分座れそうなスペースが無いわけではないが、こんな状態じゃ絶対におちつけない。
「…………はぁ」
見れば、桜藤は既にくつろぎモードである。……まあ、仕方が無い。ここは俺が一肌脱ぐしかないらしい。
「――桜藤。悪いけど、掃除機とかある？」
――――で。
「……………………」
フローリングの上に足を投げ出し、大きく息を吐きながらベッドの縁に身体を預ける俺。
隣には、ゴミ袋（大）が四袋。ゴミを片して掃除機を掛けただけだが、それでも大分マシになった。いや、我ながら良く頑張ったと思う……。
「…………はぁ」
「ただいまー。おお、部屋が綺麗になってる」
「……おかえり」
そんな、俺の帰ってくるタイミングを見計らったかのように、外出していた桜藤が帰宅した。
「おつかれー。ありがと」
そんな俺に目を向けることもなく、彼女はまるで他人事のように応えると、ベッドの上に身体を預け、買ってきたらしい雑誌を袋から出して読み始める。
「……本当にそう思ってるか？」
「思ってる思ってる。ご苦労さまって。いやほんと、出来ることならまた頼みたいくらいだよ」
俺は掃除夫かなにかか。
「やるのはいいけど……無償奉仕はちょっとな」
「ほほう？」
無償で行うには、割と重労働過ぎる。見返りでもないとやってられない。
「ふぅん。……ねぇ、見返りっていうのは、」
と、桜藤はベッドから降りると、俺の隣に座った。
面食らう俺に、彼女は艶やかな笑みを浮かべると、ゆっくりと俺に顔を近づけてくる。
「え、ちょ、え……？」
桜藤の顔が、視界を埋める。反射的に身体を引くが、仰け反る俺を押し倒すように、彼女が俺に身体を寄せた。
「……こういうこと？」
……呟く彼女の吐息が、頬に掛かる。
「――――っ」
色欲よりも、恐怖の方が先に来た。当然だ。この状況は……まるで、あの時の。屋上で彼女に襲われた時の、焼き直しで。
「…………」
ゴクリと唾を飲む。首筋が痛む。身体が動かない。……腕の震えを、気付かれないように抑え込む。
……と。桜藤はぷっと吹き出すと、悪戯っ子のような笑みを浮かべながら、俺から身体を離した。
「くふふっ。冗談だよ。なにかな？ もしかして色々期待しちゃった？ 慣れてない坊やには刺激が強すぎたかな？」
「……あんまりからかわないで欲しいんだけど」
がっくりと肩を落とす俺に、彼女は愉しげに笑う。……もっとも俺が緊張していたのは別の理由なのだけど。わざわざそれを言う必要もないだろう。……なんとなく、今の彼女の笑顔を見ていたら、言うのは憚られた。
「ま、あたしも未経験なんだけどね」
一通り笑った桜藤は、なんとも反応に困ることを呟く。
……ああ。でも、そういえば映画を見終えた時も似たようなことを言っていたっけ。やはり、こいつの人生には、そんな暇は無かったのだろうか。
「ん？ なに、あたしの人生が気になるのかな？」
……別に。と、流すことは出来なかった。下手に首を突っ込むのが怖くて、今まで意識してこなかったが、桜藤はどう考えても異常だ。
殺し屋なんて存在自体が非常識だと言うのに、俺と同い年の女の子だなんて……。
だから、聞けることなら、聞いてみたかった。
「……ふうん。じゃあ、やっぱり恋愛とかには一切興味がなかったと？」
「まあね。……興味がなかったっていうか、縁がなかった。って方が正しいかな」
「友達は？」
「さあ……仲間は居たけど、そう呼べる人は居なかった気がするよ。そもそも、同年代の人間が周りに居なかったからね」
「へぇ…………」
桜藤は俺の隣に座ったまま、窓の外に目を向ける。
「……なんか、物心ついた時には、暗い部屋で独りぼっちでさ。きっつい訓練と。吐き気を催すようなお仕事の毎日で。今さら学校なんて通わされたところで、どうして良いか分からないわけ」
一応、一般教養は身に付けているけれど。と付け加えて、彼女は口をつぐんだ。
「……なんで、うちの高校に？」
「ん？ ……ああ。よく知んないけど、その方が、色々とやりやすいんだってさ。身元不明よりも、偽装でも身分があった方が、何かと」
「……そういうもんなのか」
桜藤尊。他人を寄せ付けない、孤独主義者な少女。学校での彼女に貼られたレッテルは、それだ。
だが、実際には、そうでは無かった。彼女は、単に慣れていなかっただけだ。
俺達の言うところの当たり前が、彼女にとっては、当たり前じゃなかったから。……だから、馴染めなかった。
「……寂しいとか、そういうのはないわけ？」
俺の言葉に、彼女はキョトンとした顔で俺を見つめた。
「なんで？ 今までだってこうだったんだから、寂しいなんて思うわけないよ」
「それもそうか」
心配した俺が馬鹿だったということだろうか。……そもそも、どうして俺はこいつの事をこんなに気にしているのだろう。
はぁと息を吐いて、彼女から視線を外す。……と。
「――ああ、でも」
桜藤は、天井を見上げながら、無表情なままで。
「……退屈では、あったかな」
そんなことを、呟いた。
「…………そうかい」
相槌を打つことしか出来ない自分が恨めしい。気の利いたことのひとつも言えないのだろうかこの口は。
「…………」
不意に静寂が訪れる。顔を上げると、桜藤は何とも言えない顔をして頬を掻いていた。
「……どうしてあなたなんかにこんな事を語っているんだろうね。あたしは」
そう言って、何処か罰が悪そうに視線をそらす桜藤。もしやと思うが、気を使ってくれているのだろうか。
「気にするなよ」
それに、俺は肩をすくめながら答える。
「俺は元々、お前を満足させる為にここに居るんだし。それでお前の気がはれるなら、幾らでも愚痴ってくれて構わんよ」
「…………そう」
「そうだよ」
そうでもしないと死んじゃうからな。俺が。
「……そっかぁ」
……なんて、俺の思惑なんて知りもしない桜藤は、吐き出すように呟くと、立てた膝の間に顔を埋める。
「…………桜藤？」
「……………………」
返答、無し。
……あれ、もしかして俺、彼女の気を悪くするようなこと、言っただろうか？
「あ、あの、桜藤さん？」
「…………尊」
と、桜藤は顔を上げると、聞こえるか聞こえないかといったくらいに小さな声で、ぼそりと呟く。
「はい？」
「だから、尊だよ、あたしの名前。うん。恋人同士なんだし、何時までも名字で呼び合うのも、おかしいでしょ」
「はぁ……」
確かにその通りかもしれないが、どうしてこのタイミングで？
「あたしはあなたの事を香澄って呼ぶから。あなたはわたしの事を、尊って呼んで。良い？」
「わかった」
頷く。異論なんて有るわけがないし、あったとしても言えるわけがない。
……まあ、それで彼女が満足するなら、それが俺にとっての最重要事項だし。
「……それじゃあ、香澄」
「なんだよ、尊」
多少の気恥ずかしさを感じながらもそう答えると、彼女は、俺の方を向いて、口を開いた。
「……今日は、ありがとう」
……この時の彼女の表情を、俺は多分、一生忘れることはないだろう。
「……………………」
完全に暗くなった夜の道を、一人帰路に着く。あの後、俺はすぐに彼女の家から出たので、結局、彼女の家には、掃除に行っただけのような感じになってしまった。
……もっとも、恐らくは、それ以上に価値のあるものを、俺は手に入れたようだ。
「…………尊」
呼ぶことを許された、彼女の名前を呟く。
……思ったよりも、事は俺に有利な方向に向かっている。
名前を呼んでも良いというのは、それだけ彼女が心を開いてくれた証だろう。そしてそれは、俺の延命を約束してくれるものだった。
本来なら、もっと喜ぶべき事なのだろうが、どうしてか、今の俺には、それを手放しで喜ぶ事が、出来なかった。多分、それ以上の感情が、俺の心を支配しているからだ。
「……なんだかなぁ」
首の傷が、寒さに疼く。反射的に手を当てると、彼女との証は、殆ど消えかけていた。
♪
次の日の朝。設定したアラームよりも早くに鳴り響く携帯に惰眠を奪われた俺は、未だ焦点の合わない瞳で、携帯の画面を見た。
そこに表示されているのは、昨日登録したばかりの名前で、俺は眠気に侵略される身体をどうにか動かして、通話ボタンを押し、耳に当てる。
『やっほう。迎えに来たよ、香澄』
「…………桜藤」
電話越しに、彼女の雰囲気が変わったのを把握する。……ああ、違った。
「……尊」
『うん』
満足気な声に、俺はやれやれと息を吐く。
「……で、一体何の用だよ」
『だから、言ったでしょ。迎えに来たって』
「はぁ……？」
携帯を耳に当てたまま、身体を起こして窓へと目をやる。
……まさかね。
微妙な不安と共にカーテンを開けると、家の前の玄関に立った尊が、にこやかに笑みを浮かべてこちらに手を振っていた。
「…………」
無言でカーテンを閉めて、再び携帯へ。
「……なんで俺の家を知ってるんだよ」
『調べた』
しれっととんでもないことを言う尊。まったく、プライバシーもへったくれもない。
「……すぐでる。待ってろ」
それだけ答えて通話を切り、大きく息を吐く。……どうやら今日は、朝飯を食べる時間も無いらしい。
「……さて、と」
身体を起こした俺は、着替えを行うより前に、再び携帯を手にとり、別の番号へと電話を掛けた。
……流石に、幼なじみと彼女の鉢合わせは、避けたいからな。
「遅いねぇ。後数秒遅かったら、こっちから押し入るところだったよ」
……家を出た俺を迎えたのは、いつもどおりの尊の悪態と、いつもどおりじゃない満面の笑みだった。
「――――っ」
「どうしたの？」
なんでもない。と首を振るう。
……不意討ちで、反則だ。ただでさえ整った容姿をした尊が、こんな無邪気な笑顔を見せてくれるとは、思わなかった。
「……しかし、どうして急に迎えになんて来たんだ？」
「いやいや、恋人ならこのくらい当たり前でしょ？」
当たり前……なのか？ どっちにしろ、本当の恋人じゃない、嘘っぱちの恋人関係にそこまでする必要は……。
「……………………」
じわりと、首筋が痛む。やれやれと肩を落とすと、僅かに眉を潜めた尊が、真顔で俺に聞いてくる。
「……もしかして、嫌だった？」
「いんや。少し驚いただけだよ」
尊は、俺の答えを聞いて息を吐くと、見慣れた意地の悪い笑みを浮かべる。
「ま、女の子と登校なんて青春イベント、あなたにはこういう機会でもないと永遠に訪れないだろうからね。あたしに感謝するといいよ」
「へいへい。ありがとうございました」
……まあ、日頃から凛と登校してるけど、それは言わない方が良いんだろう。
両手を上げて答えて、俺は踵を返す彼女の隣に並んだ。
「じゃあ、行こうか」
「うん」
こくりと頷く尊の顔は、やっぱり、俺があまり見たことのない、表情だった。
「それじゃ、また昼休みね」
「おう」
教室の前で尊と分かれ、俺は自分のクラスの扉を開ける。……と、そんな俺を待ち構えたかのように、何故か怒り顔の凛が、俺の姿を見るなりこちらへと歩み寄ってきた。
「もう。先に行ってるっていうから一人で登校したのに。どうして佳澄はこんな遅刻ギリギリの時間にやってくるの」
「あー……悪かった」
「もう。明日は起こしに行くからね！ 寝坊したら部屋に乗りこんででも起こすから！」
そう言い残して、彼女は可愛らしい怒りを見せながら、再び自分の席へと戻っていく。
そんな彼女の背中を見ながら、俺は一度、ため息を吐いた。
……やれやれ。
♪
そんなこんなで昼休みである。
俺がいつものように購買にパンを買いに向かうと、珍しい事に尊と鉢合わせた。
「やあやあ。朝ぶりだね」
「今日はパンなのか？」
確か、普段は近くのコンビニで買ってきたランチパックやなにかだった筈だ。彼女がこの学校の購買を利用している姿は、見たことがない。
「うん。まあ、コンビニに寄る時間も無かったしね」
「なんで……って、あ……」
……そうか。俺と一緒に登校したせいか。
「…………悪い。気付かなかった」
「気にしなくていいよ。そんなことより、凄い人混みだねぇ。少しびっくりだよ」
「ああ……売場が小さいからね……待ってろ」
「え……」
首を傾げる彼女を置いて、俺は人混みの中に足を踏み入れる。
売り場についた俺は、適当な惣菜パンを二人分買うと、再び人混みから離脱した。
「ほれ」
そう言って、彼女の手に、パンを乗せる。と、尊はきょとんと首を傾げた。
「……なんだよ。別のが良かった？」
「え、いや……別に、そういうわけじゃないんだけど……」
……なんなのだろう。なんか、調子が狂う。今朝から彼女の雰囲気が、今までと違う気がする。
まあ、別に嫌な雰囲気ではないけれど。
「……ま、いいや。つうか、いつもコンビニや店屋物ばかりだと身体壊すぞ。バランス良く食わんと」
「…………ん」
そういえば、彼女は自炊とか出来るのだろうか。
……いや、どうだろう。昨日の部屋の惨状を見る限り、期待は出来そうにない。
「失礼な。そう言った技術も一応習得してるよ。面倒くさいからやらないだけ」
「ふうん……」
……と、 彼女は両手のパンに目を落とし、小さく呟く。
「……作ってきてほしい？」
「なにを？」
「お弁当とか」
……尊の弁当。か。
「まあ、時間があったら頼むわ」
「…………そっか。じゃあ、暇があったら、作ってくるよ」
「期待しないで待っとくよ」
軽く肩をすくめて話を終える。
尊の弁当か……まあ、少しだけ楽しみにしとこう。
♪
そんでもって、放課後。相変わらず二人での下校時間だ。
こうして彼女と並んで帰宅するのも、彼女を家に送るのも、既に数日が過ぎた。
あの日から数えると、丁度一週間。と言ったところか。
「…………っ」
フラッシュバックする記憶と共に、首の傷が痛み、マフラーの上から思わず押さえた。
「…………？ どうしたの」
「……いや、なんでもない」
苦笑を浮かべながら否定するが、彼女は訝しげに眉根を寄せて、ずいっと俺の顔を覗き込んでくる。
「……い、いったいなんでしょう」
「首が痛いんじゃないの？」
「……………………」
ため息を吐いて、俺は首から手を離した。普段はマフラーと髪の毛に隠れていて見えない筈だが、流石にここまで近付いたなら分かるだろう。
「それ……」
「言っとくけど、お前が付けた傷だからな……」
多少の非難も込めて呟く。と、彼女は一瞬、虚をつかれたように目を点にして俺を見つめた。
「……あぁ、そっか」
視線を落とし、呟く尊。
そう。この傷が治るまでに、彼女を満足させる。それが出来なかったら、俺は彼女に殺される。それが、俺と彼女の偽りの恋人関係の発端だった。
ところが、尊は顔を俯けたまま、もう一度「そっか」と呟いた。
おいおい……。この反応は、もしかして忘れていたのだろうか。
「…………傷」
再び、彼女は顔を上げると、俺の首に付いた傷に目を向ける。
「傷……もう、かなり塞がってるよね」
「おかげさまで」
「痛むの？」
「……時折」
……尊が無言で俺の首筋に手を伸ばし、傷に触れた。
害意は無いとわかっていても、彼女に触れられるのは、やはり緊張してしまう。それが傷口なら、尚更。
「…………」
指先で、ゆっくりと傷をなぞる彼女。その表情は、何処か儚げで、切なげで、いとおしそうだった。
……しかし、これは。
「……なあ、尊。ひとついいかな」
「……なに？」
「…………近いんだけど」
というか、皆見てるんだけど。
往来でこれは、流石に恥ずかしい……。
もっとも、彼女なら気にするどころか、むしろ俺をからかう為に積極的に積めよって来そうなものだが……。なんてことを考えていたら、しかし彼女は、俺の予想に反して整った顔を真っ赤に染めると、慌てて俺の首から手を離し、俺を突き放した。
「お、おお……？」
予想外の反応に戸惑う俺。おいおい、なんだよその普通の乙女みたいな反応は。桜藤尊は、もっとシニカルな性格をしてなかったっけ？
「うるさいよ。ばか」
背を向けた彼女の台詞は、一応俺を罵るものだが、これまでのように刺のあるものではなかった。
その反応に、されているこっちまで恥ずかしくなる。
「なんなんだよ……」
頭を掻く。 まるで朝の再現のようにそれきり俺と尊は会話もなく……でも、決して気まずい沈黙ではない、もどかしい空気を、存分に味わった。
♪
――正直、この展開は予想していなかった。
元々は、生き残りたいが為の口から出任せだった。もちろん、こんなに上手くいくなんて思ってもおらず、精々、隙を見て警察に逃げ込むとか、そういう時間稼ぎ程度のつもりだったのだ。
……それが、今じゃどうだろう。まるで本物の恋人同士のようじゃないか。これなら、もしかしたら……何もしなくても、殺されずに済むかもしれない。このまま彼女との偽りの交際を続けていれば、問題はない。
彼女を騙すようで心苦しいが……生きる為なのだから、仕方がないじゃないか。
……さて。どうして俺は、自分を殺そうとしている相手に対して、心苦しいなんて思ったのだろう。
――そもそも。本当に騙しているのか？
わからない……。
今の俺に分かるのは、現状維持さえしていれば、俺の人生は安泰ということだけだ。
……だが、人生というのは、そんなに簡単にはいかないように出来ているらしい。
人生というのは、複雑に出来ている――さながら、恋のように。
……もっとも。その発端は、酷く単純で、簡単なものだったのだけれど。
「――――ん」
「あ、やっと目覚めた」
耳に馴染んだ声で目を覚ます。
瞳を上げると、ベッドに手を掛けた凛が、呆れ顔で俺を覗き込んでいた。
「…………夜這い？」
「ばか。もう朝だよ。起こしに来たの。昨日言ったでしょ？」
……ああ。そういえば、そんな話をした気がする。……しかし、わざわざ部屋にまで入ってこなくても良いのに。うちの親はこれだから……。
「早く起きてよー」
凛が俺の肩に手を置いて、がたがたと揺さぶってくる。それにわかったと答えながらも、俺の寝起きで動かない頭は、奇妙な引っ掛かりを覚えていた。
はて。なにか、大切な事を忘れているような……？
ふと、視線を隣に向けると、俺の右手は携帯を握り締めていた。多分、無意識にアラームを消したんだろう。
……まあ、それはいい。それは問題ない。だが、サブディスプレイの映す、不在着信の文字と、そこに表示される名前が問題だった。
「――――やべ」
一瞬で覚醒する。不味い。多分、彼女の性格から察するに、次の行動は――
「――やっほう。起こしに来たよ、かす――」
音を立てて扉が開き……桜藤尊は、俺達を見て硬直した。
ベッドの横に立ち、俺の両肩に手をやる凛の姿は、見ようによっては……俺を押し倒しているようにも、見えるわけで。
「え、あ、あれ？」
目を白黒させる凛と、表情を無くす尊を見ながら、俺は、自分の顔から血の気が失せていくのを感じていた。
♪
「……………………」
朝のＨＲが終わると同時に、俺は立ち上がる。向かう先は、当然尊のクラスだ。
……あの後。狼狽える凛にどうにか事情を説明し、部屋を飛び出した尊の後を追ったが、彼女は既に姿を消していた。
重い足を引き摺って、どうにか学校に着いた時には、既にＨＲ直前で、尊の教室を訪ねに行く時間は無かった。
駆け足で彼女の教室の前まで行き、勢いよく扉を開ける。教室内の視線が、一斉にこちらを向くが、気にはしなかった。
だが、急いできたにも関わらず、教室内に尊の姿は見当たらない。
「……どこに」
「あ、あの、瓜生……くん？」
声を掛けてきたのは、知らない女生徒だった。多分、このクラスの人だろう。
「瓜生くんが来たら渡してって、桜藤さんから頼まれてたの。はい」
そう言って、彼女が差し出したのは、四つ折りにされた紙である。そこはかとない既視感を感じながらも、その紙を受け取る。……と、そこに書かれた内容も、やっぱり、見覚えのある内容で。……ただ、時間指定が無いことを除けば。
「これ、何時受け取ったの？」
「えっと、ＨＲ前かな？ 突然話しかけられてびっくりしちゃった。その後ですぐに出てっちゃうしさ」
てことは、少なくともＨＲ前から待ってるってことか。
「わかった。ありがとう」
頑張れーと、何も知らない無責任な声援を背に受けながら、俺は一番近くの階段に足を向けた。
屋上の扉の前で、一度息を吐く。……さて、どうなるか。少なくとも、そう簡単には終わらないだろう。
ただでさえ修羅場だっていうのに……相手はあの尊だ。
「どうなるかねぇ……」
鈍く痛む傷口を押さえ、もう一度息を吐いてから、軋む扉を開く。
授業は既に始まっている。静かな学校。喧騒は遠く、吹きすさぶ風の中に紛れている。
――そんな、屋上の中程に。
「……尊」
彼女は、立っていた。
「……ああ。ようやく来たんだ。遅かったねぇ。来ないんじゃないかとひやひやしたよ」
くすりと微笑む彼女の雰囲気は、昨日までと全く違っている。
……いや。戻ったというべきだろうか。最初に出会った時の、彼女に。
「ねぇ、あたし言ったよね？ あたしを退屈させたら、その時点で殺すよって」
笑いながら、彼女は手を後ろに回したまま、足を前に踏み出した。
「ち、ちょっとまて……落ち着け。冷静に話し合お――」
ひゅんっと、風切り音が聞こえる。思わずその場に尻餅を着く。
――軽い足音。顔を上げると、いつの間にか間合いを詰めていた尊が、逆手に持ったナイフを俺に向けていた。
「言い訳なんて聞きたくない。……残念だなぁ。このまま何事も無かったら、もしかしたら上手くいくかもしれなかったのに」
……抵抗なんて、出来るわけがない。隙を見て逃げることさえ絶望的だ。そのくらい、彼女は圧倒的だった。
「…………ほんと、上手くいくかもしれないって、思ったのにさ」
「みこ……ぐぁっ!?」
彼女の足が、俺の腹を蹴りとばす。
床に仰向けに倒れた俺の上に彼女は乗ると、あっさりと俺から身体の自由を奪いナイフの刃を、俺の首筋に当てた。
……いやに懐かしい感触だ。
「ねぇ、あたし、言ったよね……？ 嘘を吐いたら――針千本よりも酷い目に遭わせるって」
ぐっと、首筋に掛かる圧力が強まる。彼女は笑みを浮かべたまま、ゆっくりと俺に顔を近付けて、言った。
「――約束、守らせてもらうよ」
……身体は、動かない。
抵抗なんてしようものなら、即座に切り殺されてしまうだろう。逃げることも、声を上げて助けを呼ぶことも出来ない。
……手詰まりだ。俺にはもう……他の方法が、残されていない。
俺には、彼女と向き合うことしか、出来ない。
「――尊」
「なに？」
目を細めて笑う彼女の顔を見る。その、仮面のような笑顔を壊すつもりで、俺は言ってやった。
「――――好きだ」
「――――――――」
ぽかんと口を開き、呆気にとられた顔で俺を見つめる尊。それを無視して、俺はさらに言葉を続ける。
「好きだ。好きだ。……好きなんだよ。俺、お前のことが、好きだ」
「な、にを言って……」
「嘘偽りの無い本音だよ」
本当に、我ながらどうかしてる。自分を殺そうとする相手に、恋をするなんて。
……でも、仕方がないだろう。たった一週間の関係でも。偽りから始まった恋人関係でも。その間、俺がずっと恐怖に怯え、策略を練っていたかと言えば、そうじゃない。
「……尊と過ごせて、楽しかったよ」
彼女の色んな面が知れて、嬉しかった。彼女と過ごす時間は、有意義だったと、胸を張って言える。それは、彼女の素性とか、俺達の関係とか、関係なく。だ。
……俺は、尊の事が好きだ。
どうしてかわからないけれど……俺は、彼女に惚れちまった。……だから。
「……だから。お前に殺されるなら、良いや。……本当は死ぬのはイヤだけど。お前に殺されるなら、俺は本望だよ」
これが、俺の嘘偽りの無い気持ちだった。……身体の震えは止まらなくても。全部ぶちまけたことで、心の震えは、止まったらしい。
両手を広げて、目を瞑る。後は、尊が全部上手くやってくれる筈だ。
「……んで」
――ぽたりと。暖かい滴が、俺の頬に垂れた。
「なんで、そんなこと今、言うの」
――それは、彼女の瞳から、溢れた滴で。
「そんなこと言われたらさぁ……」
瞳を開ける。笑顔の仮面を壊され、くしゃくしゃに顔を歪めた尊が、涙の溜まった瞳で俺を見つめている。
「殺せなくなっちゃうじゃんかぁ……っ」
硬い音を立ててナイフが床に落ちる。同時に、視界が彼女の顔で塞がり、ついでに唇も塞がった。
「――――」
彼女が首に手を回してくる。少し迷った末に、俺は彼女の腰に手を回した。
「――好き。好きだよ。好きだよ、香澄……」
唇を放した尊が、まるで熱に浮かされたかのように何度も呟き、その度に俺にキスをした。
「……ああ。俺もだ」
それに、同じように俺も答える。
……この日、初めて俺達は、偽りじゃない、本当の恋人関係を得て。
――次の日。尊は、転校した。
♪
着替えて朝食を取り、家を出ると、幼馴染の凛が、両手に鞄を抱えて家の前で待っていた。
「やっほう佳澄」
凛は俺を見ると、ほわっとした表情を浮かべて俺の前までやってくる。俺は、それに頭を抱えた。
「……お前も飽きないな」
「だってわたしが来ないと、学校に来ないもん。ちゃんと出席しないと卒業できないよ」
「ああ、それは困るな……」
頬を膨らませる凛から視線を逸らし、息を吐く。
「……んじゃ。まあ、行くか」
「うん」
こくりと頷く幼なじみを隣に、俺は踵を返し、学校へと向かう道に歩を向けた。
……尊が唐突に転校してから、数か月。
まるであの一週間なんて無かったかのように、俺の日常は戻っていた。
彼女を探そうにも、携帯にはつながらないし、教師も転校先を知らないし、彼女のアパートも、既に引きはらった後で。
あの日々は……本当に現実だったのだろうか。
俺の手元に、日々の名残は、一つもない。ただ――時折痛む首筋だけが、不意に彼女の事を、思い出させる。
♪
何もない、普段通りの学校生活が終わり、放課後。俺は凛の誘いを断って、階段を上へと登る。この先には何もない。分かっていても、俺は殆ど毎日、昼休みや放課後は大抵、こちらに向かっている。
「……………………」
鉄の扉をこじ開けて、何もない屋上の中程で立ち尽くす。ここには何もないけれど、それでも、ここで起こった出来事は、鮮明に記憶に残っている。
「……色々と、始末を付けているのかもしれないけどさ」
……遅いんだよ。時間にルーズにも程がある。つくづく、外見と内面に差がある奴だ。
風が吹く。首筋の傷は、薄らと後になって、未だ残っている。
俺と彼女との約束は、未だ消えていない。
……だから。
「…………さて」
俺は後ろを振り向くと、そこに立つ彼女へと、口を開く。
「おかえり」
以前よりも、少し髪が伸びただろうか。だが、変わっていない。
俺の前に立つ彼女は、花の様な笑顔を浮かべて、答えた。
「――ただいま」
