ドラゴン幼なじみは、ツンデレすぎて火を吹く。

第7章 「文化祭！ 炎上確定ステージ」

　学園都市《クロスガーデン》が、一年で最も熱狂する日。 　文化祭当日。

　私は、舞台袖の薄暗い闇の中で、人生最大の後悔を噛み締めていた。

　――なんで、こうなった。

　重い。ドレスが重い。

　私の体には、レースとフリルがふんだんにあしらわれた、純白のドレスが巻き付いている。

　頭にはティアラ。足元は慣れないヒール。

　鏡に映る自分は、どこからどう見ても「お姫様」だった。

　ただし、顔を除けば。

　今の私は、緊張と恐怖で、能面のように硬直した「絶対零度の無表情」を貼り付けている。

「ミリア、出番まであと五分だよ！ いやー、似合ってる！ まさに『氷の姫君』！」

　衣装係のセリナが、ニヤニヤしながら私の背中を叩いた。

　この演劇の脚本を書いたのも、キャスティングをクラス投票（という名の出来レース）で操作したのも、全部この悪魔（セリナ）だ。

　演目は『竜と奏でる愛の詩』。

　……タイトルだけで、もう火を吹きそう。

「……ねえセリナ。本当にやるの？ この役」

「当然でしょ。相手役、見てみなよ」

　セリナが顎で示した先。

　舞台袖の反対側に、彼がいた。

　リオ。

　漆黒のタキシードに、真紅のマント。

　髪を少しだけ後ろに流し、剣を佩いたその姿は、悔しいけれど「王子様」そのものだった。

　彼がふと、こちらを見た。 　目が合う。

　――うっ。

　心臓が、ドレスのコルセットを突き破りそうなほど強く跳ねた。

　かっこいい、なんて思ってない。

　ただ、いつもと違う雰囲気に、免疫がついていかないだけ。

　リオは私を一瞥すると、眉間にシワを寄せたまま、小さく口を動かした。

『……似合わな』

　――はあ！？

　聞こえないけど、唇の動きでわかった。絶対「似合わない」って言った！

　カチンとくると同時に、少しだけホッとする。 　いつもの憎まれ口だ。

　でも、その耳が、舞台袖の薄明かりの中でも赤くなっているのを、私は見逃さなかった。

　――……ずるい。

　――そんな反応されたら、こっちまで意識するじゃない。

「開演です！」

　放送委員の声と共に、ベルが鳴り響く。

　重厚な緞帳が、ゆっくりと上がり始めた。

　講堂の巨大なステージは、魔法照明（マジックライト）によって幻想的な「夜の森」に作り変えられていた。

　天井からは無数の光の粒が星のように降り注ぎ、書き割りの古城が背景にそびえ立つ。

　観客席は暗闇に沈んでいるが、そこから発せられる数百人の生徒たちの熱気とざわめきが、熱波のように舞台上へ押し寄せてくる。

　足元の木の板の匂いと、スモークマシンの甘い霧の匂いが立ち込め、現実と虚構の境界が曖昧になるような空間だった。

　光が、私を射抜く。

　眩しい。

　客席は見えないけれど、無数の視線が突き刺さるのがわかる。

　私は深呼吸をして、無表情を保ったまま舞台の中央へと歩み出た。

　――大丈夫。これは演技。

　――私はミリアじゃない。王女アリス。

　――感情を殺せ。心拍数を下げる魔法（そんなものはない）をかけろ。

　セリフを喋る。動きをなぞる。

　練習通り。淡々と。

　そして、物語はクライマックスへ。

　魔王に囚われた姫（私）を、竜の王子（リオ）が助けに来るシーン。

「――待っていたぞ、アリス」

　朗々とした声が、講堂に響く。

　リオが、舞台袖から現れた。

　その瞬間、客席から「キャーッ！」という黄色い歓声が爆発した。

　……すごい人気。

　さすが、顔だけはいい男。

　リオは剣を抜き、見えない敵（魔王役の書き割り）を一刀両断するパントマイムを見せる。

　その動きのキレが良すぎて、本当に風圧が飛んできた気がした。

　そして、彼は私に向き直る。

「怪我はないか」

　セリフだ。台本通りのセリフ。

　なのに、その声のトーンは、いつものリオそのもので。

　――「お前、熱でもあるのか」

　――「訓練中に倒れられても面倒だ」

　いつもの、ぶっきらぼうな優しさが重なる。

「……ええ、私は無事です。王子」

　私の声、震えてないかな。

　無表情、崩れてないかな。

　リオがゆっくりと近づいてくる。

　コツ、コツ、と靴音が響くたびに、心臓の鼓動が重なっていく。

　――来る。

　――ラストシーン。

　台本では、ここで『王子が姫の手を取り、愛を誓って口づけ（のフリ）をする』となっている。

　フリだ。わかってる。

　顔を近づけて、角度で隠すだけ。

　リオが私の目の前で立ち止まった。

　近い。

　舞台照明の逆光で、彼の表情がよく見えない。

　でも、息遣いが聞こえる距離。

「……ようやく、見つけた」

　リオが、そっと私の手を取った。

　グローブ越しの感触。

　なのに、あの時の「熱」が、布を通り越して伝わってくる。

　――熱い。

　――だめ、この熱さは、まずい。

　リオが、私を引き寄せる。

　抵抗できない。足がすくんで動かない。

　彼のもう片方の手が、私の腰に回された。

　ぎゅっ、と。

　台本よりも、練習の時よりも、ずっと強く。

　――え？

　逃がさないとでも言うような強さ。

　その瞬間、周囲の音――客席のざわめきや、BGMの音が、ふっと遠のいた気がした。

　世界の中心に、私と、彼しかいないような錯覚。

　彼の顔が近づいてくる。

　整った鼻筋。長いまつ毛。

　そして、いつもは無表情なその瞳が、今は、どうしようもなく真剣な色をしていて。

　その瞳が、わずかに揺れた。

　演技じゃない。

　これは、リオの目だ。

　――待って。これ、フリ？

　――角度、調整してなくない？

　――もしかして、本当に……？

　私の思考がショートする。

　リオの顔が、あと数センチに迫る。

　彼の吐息が、私の唇にかかる。

　ドクン！！！！

　心臓が、警鐘を鳴らした。

　全身の血が沸騰する。

　感情のリミッターが、音を立てて粉砕された。

　――無理無理無理！

　――近い！ かっこいい！ 好き！ 無理！！

　――爆発する！ 今度こそ世界が終わるレベルで爆発する！！！

「……っ、くしゅんッ！！！」

　限界だった。

　私はリオの顔面にぶつかる寸前で、空を仰ぎ、盛大なクシャミを放った。

　ドゴオオオオオッ！！

　それは、今までの「ボッ」なんて可愛い音じゃなかった。

　まるで本物のドラゴンの咆哮。

　口から放たれた紅蓮の炎が、一直線に天井へと伸びる。

　吊り下げられていた「星空」の照明が一瞬で溶け、背景の「古城」の書き割りが、めらめらと燃え上がった。

「うわあぁぁぁっ！？」

「演出！？ これ演出か！？」

「すげえ！ リアルすぎる！」

　客席がどよめきと悲鳴（と歓声）に包まれる。

　火災警報器がジリリリリ！と鳴り響き、スプリンクラーが一斉に作動した。

　バシャーッ！

　冷たい水が、私たちの上に降り注ぐ。

　燃え上がったセットが、ジュウウウウ……と大量の白煙を上げて鎮火していく。

　舞台は一瞬で水浸し。

　私も、リオも、ずぶ濡れだ。

　静寂。

　スプリンクラーの水の音だけが響く。

　私は呆然と立ち尽くしていた。

　終わった。

　文化祭も、私の学園生活も、全部。

　そう思って、泣きそうになった時。

「……ぷっ」

　隣から、小さな音が聞こえた。

　恐る恐る見上げると。

　リオが、笑っていた。

　ずぶ濡れの前髪から滴を垂らしながら、肩を震わせて。

「……ははっ。お前、本当に……最高だな」

　無表情じゃない。

　あの日、七年前に見たような、少年みたいな笑顔。

「……な、なによ」

「いや……さすが、『火吹きのミリア』だ」

　リオは自分のマントを脱ぐと、濡れた私の肩にバサリとかけた。

「行くぞ。説教は後だ」

　彼は私の手を引いて、煙が充満する舞台袖へと歩き出した。

　その手は、冷たい水に濡れているはずなのに、やっぱりどうしようもなく温かかった。

　――ああ、もう。

　――こんなの、反則だ。

　私はマントを握りしめ、彼についていく。

　焦げた匂いと、水の匂い。

　それが、私にとっての「初恋」の匂いになった瞬間だった。

　舞台袖に入る直前、私は名残惜しさになんとなく振り返った。

　水浸しのステージ。

　騒然とする生徒たち。

　その喧騒の端に、カイルが立っていた。

　彼は、燃え上がった書き割りの方でも、逃げ惑う生徒たちの方でもなく、一点を見つめていた。

　舞台中央。

　私の炎が焼き尽くした、床板の亀裂。

　そこから漏れ出る、黒い煙のようなものを。

　――え？

　カイルの視線が、不意に私に向けられた。

　眼鏡の奥の瞳と、目が合う。

「……カイル？」

　私が小さく呟くと、彼はつまらなそうに肩をすくめた。

「……見なくていい。早く行け」

　冷たく、吐き捨てるような声。

　その声には、いつもの優等生らしい穏やかさは微塵もなかった。

　私はぞくりとして、慌ててリオの背中を追った。

　あの亀裂の奥で、**ヒュウウ……**と、不気味な風の音が鳴っていた気がしたけれど、もう振り返る勇気はなかった。

（第7章・完）