ドラゴン幼なじみは、ツンデレすぎて火を吹く。

第6章 「ライバル登場、恋と勝負のはじまり」

　セリナのあの「分析」するような目が、頭から離れない。

　あれから数日。

　リオとのペア訓練は、測定器の水晶球を「真紅」に輝かせないよう、私が必死に雑念（「今日の夕飯なんだろう」とか「天井のシミが魔物に見える」とか）を唱えることで、なんとか爆発（炎上）させずにやり過ごしていた。

　もちろん、手をつなぐたびに心臓は暴れ、顔は熱くなる。

　私はそれを「無表情」で隠し通し、リオは何も言わない。

　微妙な、本当に微妙な均衡。

　――このままじゃダメだ。

　――このままじゃ、いつか本当に「恋愛禁止」違反で爆発する。

　私は、自分のこの「火を吹く」体質と、セリナが言った「炎の色」について、根本的に何か調べ直す必要があると感じていた。

　そして放課後、私は訓練室ではなく、学園の巨大な図書館にいた。

　放課後の図書館は、静寂そのものだった。

　高い天井からは、魔力光のシャンデリアが柔らかい光を落とし、床から天井まで続く巨大な本棚が、迷路のように立ち並んでいる。

　空気は、古い紙の匂いと、床を磨くための蜜蝋の甘い香りが混じり合っていた。

　ステンドグラスから差し込む西日が、埃を照らしながら床に落ち、そこだけが神聖な場所のように輝いている。

　遠くで、誰かが分厚いページをめくる音だけが、かすかに響いていた。

　私は「魔力属性と感情の共鳴」に関する専門書の棚を探していた。

　セリナの言葉が引っかかっている。

　――普通の恋愛魔力じゃ、あんな色にはならない。

　――じゃあ、私の炎は「普通」じゃないってこと？

「……あった。『古代魔族における魔力暴走の類型』……って、うわ、難しそう」

　背伸びをして、一番上の棚にある分厚い本に手を伸ばす。

　指先が、わずかに届かない。

　もう一度、ぐっと背伸びをした、その瞬間。

　すっ、と別の手が横から伸びてきて、その本を軽々と抜き取った。

「――あ」

「探しているのは、これかい？」

　振り返ると、そこにいたのは、知らない男子生徒だった。

　私より少し背が高く、整いすぎた顔立ち。

　制服は寸分の乱れもなく着こなされ、銀縁の眼鏡の奥から、穏やかな、それでいて全てを見透かすような瞳が私を見ていた。

　――うわ、絵に描いたような優等生。

　カバンについたエンブレム。

　あれは……魔法学院主席の証。

　この学園のトップに立つ人だ。

「ミリア・ルーミエルさん。……だよね？」

「え、あ、はい！ そうですけど……なんで私の名前……」

　内心のパニックとは裏腹に、私は慌てて完璧な「無表情」を貼り付けた。

　怪しまれちゃいけない。

　火を吹くなんてバレたら、一巻の終わりだ。

「有名だからね。転校初日に校庭を焦がし、数日前には廊下の観葉植物を炭にしたっていう“火吹きのミリア”」

「う……っ」

　最悪だ。最悪のあだ名がついてる。

　顔がカッと熱くなる。

　――だめ、落ち着け！

　――この人の前で火を吹いたら、「恋愛禁止」以前に「危険人物」として拘束される！

「あ、いや、責めているわけじゃないんだ」

　彼は私の内心の絶叫（？）に気づいたのか、くすりと笑って本を差し出した。

「カイル・ノアだ。よろしく。俺も、その手の“魔力暴走”には少し興味があってね」

「興味……ですか？」

「そう。特に、感情の高ぶりに起因する属性変化――君の炎が、どうしてああも不安定なのか」

　穏やかな口調。

　でも、その目はセリナと同じ、「分析」する目をしていた。

　彼が小脇に抱えている、他の数冊の本のタイトルが目に入る。 　

『魔界封印と次元干渉』

『失われた竜の血統』

　……どれも、私には難しすぎて、タイトルだけで頭が痛くなりそうだ。

「……あの、私、別に不安定じゃ……」

「そうかな？ 俺には、君が何か……あるいは“誰か”のせいで、必死に感情を抑え込もうとしているように見えるけど」

　――え。

　心臓が、どきり、と嫌な音を立てた。

　この人、なんで。

　私が一歩後ずさると、カイルは一歩近づいてくる。

　その笑顔は完璧なのに、目が笑っていない。

「もし良ければ、俺が君の“魔力制御”を手伝おうか？ あのドラゴン族の転校生よりは、うまくやれると思うよ」

「……！」

　――ドラゴン族の転校生。

　――リオのことだ。

　なんで、この人がリオのことを……？

　私が返答に詰まっていると、図書館の静寂を破る、低い声が響いた。

「――ミリア」

　声のした方を見ると、リオが立っていた。

　いつもの無表情。

　でも、今日はその無表情が、いつもより数倍、不機嫌に見える。

　彼は私とカイルを交互に見ると、何も言わずにずかずかと近づいてきた。

　その目が、カイルが私に差し出している本（『魔力暴走の類型』）で、ぴたりと止まる。

「……リオ。あの、これは……」

「訓練の時間だ。行くぞ」

「え、あ、でも……」

　私の言葉を無視して、リオは私の手首を掴んだ。

　――熱い！

　手をつなぐのとは違う。

　有無を言わせない、強い力。

　その熱が、手首から一気に心臓に流れ込む。

　――うそ、なんで、こんなに熱いの。

「おや。君が“噂の”リオ・フェルバードか」

　カイルが、楽しそうに声をかけた。

「……」

　リオはカイルを睨みつけたまま、何も答えない。

　眉間に、くっきりとシワが寄っている。

　――あ、これ、絶対怒ってる。

　――なんで？ 私、まだ何もしてないのに！

「訓練中だったようだね。邪魔をしてすまなかった。……でも、ミリアさん」

　カイルは、わざと私に向き直って、もう一度、完璧な笑顔を見せた。

「その本は、君の“衝動的な”暴走にはあまり役立たない。もし本気で制御したいなら、いつでも俺の研究室に来るといい。……あのドラゴン族（リオ）に任せておくのは、君にとっても危険だろうからね。君のその“特別な炎”は、俺が正しく導いてあげるよ」

「……っ」

「……もういい」

　カイルの言葉を遮るように、リオが低い声で呟いた。

「訓練の時間だ。……さっさと行くぞ」

　リオが、私の手首を引く力が強くなった。

　痛い、とか、そういうのじゃなくて。

　まるで「こいつに触るな」とでも言うみたいに。

　私はカイルにまともな返事もできないまま、リオに引きずられるようにして図書館を後にした。

　――なんなの、一体。

　――あの優等生（カイル）も、リオも。

　手首を掴むリオの掌が、やけに熱い。

　私のせいじゃない。

　今、熱いのは、間違いなくリオの方だった。

（第6章・完）