ドラゴン幼なじみは、ツンデレすぎて火を吹く。

第5章 「恋愛観察者セリナの罠」

　放課後。

　私は重い足取りで、旧校舎の渡り廊下を歩いていた。

　目的地は、もちろん「第三魔法制御訓練室」。

　リオとのペア訓練（という名の拷問）が、今日も待っている。

　――今日も、手、つなぐのかな。

　――昨日みたいに、測定器が真っ赤になったらどうしよう。

　――「恋愛禁止」違反で退学……。

　最悪のシナリオが頭をぐるぐる回り、無意識にため息が漏れる。

　無表情を貼り付けるための精神力が、早くも削られていく。

　傾きかけた夕陽が、渡り廊下のガラス窓から斜めに差し込み、床に長い光の帯を作っていた。

　埃がその光の中をきらきらと漂っている。

　遠くグラウンドからは運動部の掛け声が響いてくるが、旧校舎へ向かうこの廊下は人通りが少なく、やけに静かだ。

　窓の外では、風に揺れた木々の影が、校舎の壁をゆっくりと撫でている。

「あーっ！ いたいた、ミリア！」

　背後からの呑気な声に、心臓が跳ねた。

　振り返ると、銀髪をポニーテールに揺らしたセリナが、ぱたぱたと走ってくるところだった。

　その手には、何やら手のひらサイズの、怪しげな水晶球が握られている。

「セリナ……。私、これから訓練だから」

「知ってる知ってる。だからその前に、ちょっと実験に付き合ってよ！」

「実験？」

　セリナは私の前に立つと、例の水晶球をずい、と突き出した。

　その瞳は、昨日と同じ……いや、それ以上に好奇心で爛々と輝いている。

　獲物を前にした狩人の目だ。

「これ、新しく開発した魔術アイテム！ その名も『恋愛シミュレーション測定器』！」

「……うわ、名前からして怪しい」

「失礼な！ この水晶球に魔力を通しながら質問に答えると、その人の深層心理にある“恋愛感情”の純度が測れるっていうスグレモノよ！」

　――恋愛感情。

　今、私にとって一番聞きたくない単語。

　私は無表情を完璧に貼り付けたまま、じり、と一歩後ずさった。

「やらないよ。私、急いでるから」

「えー、いいじゃん！ ほら、試しに一つだけ！ お題は……そうだな……」

　セリナはニヤリと笑うと、私の返事も待たずに水晶球を起動させた。

　水晶球が、淡いピンク色の光を放ち始める。

「お題：もし、リオ・フェルバード様に、今、ここで告白されたら？」

「は――」

　声にならない音が、喉から漏れた。

　その瞬間、セリナが持つ水晶球の光が、私の意識に強制的に流れ込んでくる。

　――視界が、一瞬だけ、歪む。

　目の前に、リオが立っている。

　いつもの無表情。

　でも、夕陽を浴びたその耳が、昨日みたいに赤く染まっていて。

　彼が、ゆっくりと口を開く。

　『……ミリア。俺、お前のこと――』

　――爆発する！文字通り爆発する！！

「――くしゅんっ！！！」

　私は全力で顔を横に向け、盛大なくしゃみ（火炎放射）を放った。

　ゴウッ、という音と共に、廊下の隅に置いてあった観葉植物が、一瞬で燃え上がった。

　ーーほんとうに爆発した！！！…

　頭の中が真っ白になる。

　内面は最大級のパニック。

　外面は、顔を真っ赤にして、口からうっすら煙を吐いている。

　もはや無表情すら保てない。

「ちょっ……！ ミリア！ 廊下！ 廊下焦げてる！」

　……セリナの叫びに我に返ったけど、断じて私の責任ではない！！（よね？）

「せ、セリナのせいでしょ！ なにすんのよ、急に！」

　慌てて二人で、近くにあった消火魔術用の水（バケツ）をぶっかける。

　じゅう、と音を立てて煙が収まったそこには、哀れな炭と化した観葉植物と、黒焦げの床が残った。

「……あーあ。また怒られる」

「いや、それよりミリア……あんた」

　セリナの声のトーンが、急に低くなった。

　見ると、彼女は好奇の笑みを消し、真顔で、私が火を吹いた方向――黒焦げの床を凝視していた。

「……え？」

「……今の炎」

　その視線は、まるで何か信じられないものでも見るかのように、鋭い。

　昨日、委員会室で感じた「視線」とは違う。

　もっと分析的で、冷たい。

「……セリナ？」

　私が戸惑っていると、セリナははっと我に返り、いつものお調子者の笑顔に戻った。

「……ううん、なんでもない！ いやー、しかし、すごい反応だったね！」

　彼女はポン、と私の肩を叩く。

　でも、その手はほんの少し、震えている気がした。

「あれ、ただのシミュレーション魔術だよ？ それに反応して、あの威力……。あんた、マジで“恋”してるじゃん」

　まただ。

　その言葉が、心臓に突き刺さる。

「ち、違うって言ってるでしょ！」

「違わないね。第三者（わたし）から見たら、丸わかり。ほら、水晶球も」

　セリナが見せた水晶球は、昨日、訓練室で見たあの測定器と同じ、真紅の光を放っていた。

「……それより、セリナ」

「ん？」

「さっき、なんで真顔になってたの？ 炎がどうかした？」

　私がそう聞くと、セリナは一瞬だけ目を泳がせた。

「あー……うん。なんか、質（たち）が悪い炎だなって思って。……普通の恋愛魔力じゃ、あんな色にはならないんだけどね」

「タチが悪いって、何よ！」

「威力が、ってこと！ 観葉植物、一瞬だったし！ さすがミリアの“恋の炎”は情熱的！」

　セリナはそう言って、再びニヤニヤと笑い始めた。

　――本当かな。

　――ただ、威力が高いだけ？

　何か、すごく大事なことを見落としている気がする。

　セリナのあの真顔が、妙に胸に引っかかった。

「ま、これでハッキリしたね。ミリアはリオ様のこと、意識しまくり。これはもう、校則違反で退学まっしぐらだね！」

「う、うるさい！ 早く訓練行かないと！」

　私はセリナのからかいを振り切るように、訓練室へと走り出した。

　ちらりと振り返ると、セリナはまだ、笑みを浮かべたまま、じっと黒焦げの床を見つめていた。

　あの「分析」するような目で。

　その視線から逃げるように、私は廊下の角を曲がった。

　心臓は、さっき火を吹いたせいか、それともセリナに指摘されたせいか、まだドクドクと激しく鳴り続けていた。

（第5章・完）