ドラゴン幼なじみは、ツンデレすぎて火を吹く。

第3章 「恋愛禁止の校則を破ると、文字通り爆発します。」

　翌朝、教室の空気は妙に張り詰めていた。

　昨日とは違う、もっと根本的な緊張感。

学園都市《クロスガーデン》の教室は、本来、魔族・精霊・人間が共存するために「開かれた」設計になっている。

　天井は高く、窓は大きく取られ、魔力換気用の風が常に穏やかに流れているはずだった。

　なのに、今朝は空気がよどんでいる気がする。

　――昨日の、あの視線。

　委員会室で感じた、背筋を這うような冷たい感覚。

　あれが気のせいだとは、どうしても思えなかった。

「ねえミリア、顔色悪いよ？　もしかして、昨日の“お説教”が長引いた？」

　隣の席のセリナが、銀髪を揺らしながら心配そうに覗き込んできた。

　そのくせ、瞳の奥は「何か面白いことがあった」と好奇心で輝いている。

　この精霊族の友人（あくま）は、他人の恋愛沙汰を観察するのが趣味なのだ。

「ううん、別に……ただの再教育プログラムが決まっただけ」

「再教育？　あ、もしかして……」

　セリナは何かを察したように目を輝かせ、獲物を見つけた狩人のように意地の悪い笑みを浮かべる。

「もしかして、リオ様と二人きりで？」

「……なんでそうなるのよ」

　図星だった。

　私は慌てて机に突っ伏し、表情を隠す。

　無表情を貼り付ける余裕すらなかった。

　――やめて、その名前を出さないで。

　――昨日、あの後、まともに眠れなかったのに。

　指先に残る、彼の掌の感触。

　熱が伝染したみたいに、自分の体温までおかしくなっている。

「ミリア、あんたさあ、ウチの校則、ちゃんと覚えてる？」

「校則？」

「第一条第二項！『恋愛感情は魔力暴走の最大要因であるため、これを厳しく制限する』。……つまり、恋愛禁止よ」

　セリナが教科書の端を指でなぞる。

　「ほら、魔力って感情と共鳴するでしょ？ 喜びとか怒りとか。中でも“恋”は一番タチが悪いんだって。感情の制御（コントロール）が効かなくなって、昔、この学園が半壊しかけたらしいから」

　――恋愛禁止。

　知ってる。

　馬鹿馬鹿しい校則だと思っていた。

　今までは。

「昨日のミリアの火柱、すごかったもんねー。あれ、もしかして“恋の炎”だったりして？」

「なっ……！」

　ばっと顔を上げる。

　心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。

　――違う、そんなわけない。

　――でも、もし……もしそうだったら？

　――リオと手をつないだだけで、あの熱。

　――これがバレたら、「恋愛禁止」違反で……。

「違反者は魔力暴走の危険因子として、即退学、もしくは魔界へ強制送還」

　セリナが淡々と読み上げる。

「……冗談キツいよ」

「事実よ。だから気をつけなよ？　“再教育”」

　セリナの言葉が、重く胸に突き刺さった。

　ちょうどその時、教室の扉が開く。

　リオだった。

　相変わらずの無表情で、昨日と同じ制服の着こなしで、まっすぐこちらを見た。

　目が、合った。

　私は反射的に顔をそむける。

　心臓が早鐘を打つ。

　頬が熱い。

　――お願い、こっち見ないで。

　――今、私、絶対「恋愛禁止」違反の顔してる！

　私は再び机に突っ伏した。

　内面のパニックとは裏腹に、背中は必死に「なんでもない」フリを続けていた。

　＊　＊　＊

　そして、放課後。

　私は、旧校舎の奥にある「第三魔法制御訓練室」の前に立っていた。

　重々しい鉄の扉。

　ここは、委員会室よりもさらに古く、魔力の痕跡が染み付いた場所だ。

　扉を開けると、ひんやりとした空気が肌を撫でた。

　部屋の中は、夕陽の赤色だけで満たされていた。

　横長の窓から差し込む光が、床に積もった埃を金色に照らし出し、まるで古代の遺跡に迷い込んだかのようだった。

　空気には、古い羊皮紙の匂いと、微かなオゾンの匂い――魔力が放電した後の匂いが混じっている。

　壁一面には魔力を吸収・計測するための複雑な魔法陣が刻まれ、床には暴走時の衝撃を逃がすための亀裂が、あえてそのまま残されていた。

　部屋の隅には、水晶球がはめ込まれた「感情魔力測定器」が、不気味に鎮座している。

　先に着いていたリオが、窓辺に立って外を見ていた。

　夕陽が彼の横顔を照らし、そのシルエットをくっきりと浮かび上がらせる。

「……遅い」

「ご、ごめん。日誌、提出してたから」

　嘘だ。

　本当は、この部屋に来るのが怖くて、廊下で十分もためらっていた。

「始めるぞ」

「……うん」

　私は鞄を床に置き、覚悟を決める。

　昨日と同じ。ただ、手をつなぐだけ。

　――違う。

　――これは“訓練”。“業務”。

　――校則違反じゃない。退学回避のため。

　――私は今、無。無の境地。

　必死に自分に言い聞かせ、完璧な無表情を貼り付ける。

　リオが、ゆっくりと手を差し出してきた。

　昨日よりもためらいのない、まっすぐな手。

　私は息を止め、震えそうになる指先を叱咤して、その手に自分の指を重ねた。

　触れた瞬間、パチ、と静電気が弾けたような感覚。

　――熱い。

　昨日より、ずっと熱い。

　いや、熱いのは私だ。

　彼の手はむしろ、少しひんやりしているくらいなのに。

　熱が、指先から腕を伝い、心臓に直接流れ込んでくる。

　ドクン、ドクン、と鼓動がうるさい。

　――だめ、落ち着け。

　――「恋愛禁止」！

　――爆発する！文字通り爆発する！！ほんとうに爆発する！！！

　私が内面で絶叫していると、リオがわずかに眉を寄せた。

「……ミリア」

「な、なに」

「お前、熱でもあるのか」

「ない！」

　即答した。

　声が裏返ったことに、自分でも驚く。

「……そうか」

　リオは納得していない顔で、視線を部屋の隅に向けた。

　そこにある「感情魔力測定器」。

　その水晶球が、私たちの魔力に反応して、淡いピンク色の光を放ち始めていた。

　――やばい！

　あの光は、魔力の属性を示している。

　ピンクは、確か……「好意」とか「興奮」とか、そういう……！

「……体調が悪いなら、無理するな」

「だ、大丈夫！　ちょっと、昨日焦げた芝生の匂いがまだ鼻に残ってて、くしゃみが出そうなだけ！」

　我ながら、意味不明な言い訳。

「……そうか」

　リオはそれ以上何も言わず、私の手をぎゅっと握り直した。

「ひゃっ……！」

　思わず変な声が出た。

　その瞬間、測定器の水晶球が、カッ！と音を立てて真紅に輝いた。

　――真紅！

　――それって、「恋愛感情」の最大レベルじゃ……！

「……ミリア」

「ご、ごめん！　今のは、その、足がつった！」

　私は勢いよく手を振りほどき、その場にしゃがみ込む。

　顔が燃えるように熱い。

　もうダメだ。火を吹く。

「……やっぱり、お前、制御できてないな」

　昨日と同じセリフ。

　でも、今日は声に呆れだけじゃなく、ほんの少し、困ったような響きが混じっていた。

「う、うるさい！　あんたが急に握るから！」

「……訓練だ」

　彼はそう言うと、ふい、と窓の外に顔を向けた。

　夕陽のせいか、それとも気のせいか。

　その耳が、少しだけ赤く見えた。

　……あれ？

　私がその横顔に見とれていると、訓練室の扉が、ギイ、と小さく鳴った。

　――風？

　でも、この部屋の窓は閉まっている。

　昨日の、あの「視線」の感覚が蘇る。

　リオも何かを感じたのか、鋭い視線で扉を睨んだ。

「……今日は、ここまでだ」

「え？」

「測定器が不安定だ。これ以上は危険だ」

　そう言って、彼は私に背を向け、さっさと鞄を掴んだ。

　部屋を出る間際、リオがもう一度、誰もいないはずの廊下を睨みつける。

　一人残された訓練室。

　測定器の真紅の光は、まだ消えていなかった。

　私はその場に座り込んだまま、燃えそうな頬を押さえた。

　――どうしよう。

　――“恋愛感情”が、魔力の鍵になってる……？

　もしそうだとしたら、この「ペア訓練」、退学どころか、毎日が爆発（炎上）寸前じゃない。

　夕闇が迫る訓練室で、私は頭を抱えた。

（第3章・完）