ドラゴン幼なじみは、ツンデレすぎて火を吹く。

第12章 「さよならの前に」

　あの日、講堂が崩壊してから、数日が過ぎた。

　空は、あの紫色の歪みが嘘だったかのように、どこまでも青く澄み渡っている。

　私は、いつもの屋上のフェンス際で、その空をぼんやりと見上げていた。

　遠くからは、講堂があった場所からだろうか、資材を運ぶ音や、復旧作業の魔法がぶつかる甲高い音が、かすかに響いてくる。

　学園は、ゆっくりと日常を取り戻そうとしていた。

　カイルは、あの日、私の前で膝をついた後、駆けつけた監査官の先生たちに、抵抗することなく拘束されていったと聞いた。

　“門”は、リオと私の力で、今は静かに眠っている。

　そして、私とリオは。

　――あれから、どうなったんだっけ。

　私は、瓦礫の中で彼を抱きしめた。

　彼は、照れたように私の頭を撫でてくれた……気がする。

　その後の記憶は、お互いボロボロすぎて、医務室に直行したことで曖昧だ。

　「好きだ」とは言った。

　でも、彼は「俺もだ」とは言っていない。

　――え、もしかして、あれ、全部私の勘違い……！？

　一人でパニックになりかけていると、背後で屋上の扉が開く音がした。

　心臓が、跳ねる。

　振り返らなくてもわかる。

　彼だ。

「……ミリア」

　いつもの低い声。

　でも、前みたいに「無表情」を貼り付ける必要は、もう私にはなかった。

　火傷の治療痕が残る手で、スカートをぎゅっと握りしめる。

「……やあ。サボり？ “番人”さん」

　精一杯の冗談を言ってみる。

　でも、彼は笑わなかった。

　コツ、と私の隣まで歩いてきて、同じようにフェンスの向こうを見つめる。

「……ミリア。俺、帰ることにした」

「……え」

　空気が、凍った。

　帰るって、どこへ。

　教室？ 寮？

「魔界へ」

　頭を、鈍器で殴られたような衝撃。

　血の気が、すうっと引いていく。

　――なんで。

　――どうして。

　――また、いなくなるの。

　――七年前と、同じじゃない。

　――やっと、会えたのに。

　――好きだって、言ったのに。

　内面で、絶叫が渦巻く。

　泣きそうだ。

　いや、今度こそ、本気で火柱が上がりそう。

　でも。

　セリナの言葉が蘇る。

　『あんたが泣きそうな顔してるから、リオ様も泣くに泣けない“ドラゴン”になってんじゃん』

　私は、ぐっと奥歯を噛み締め、燃え上がりそうな喉の熱を飲み込んだ。

　そして、できる限り明るい声で、笑ってみせた。

「……はあ！？ なによそれ！ もしかして、私の告白が重すぎて、逃げるわけ？」

「……違う」

「図星でしょ！ せっかく私が、あの炭の弁当のリベンジをしようと思ってたのに！ 食べずに逃げるなんて、卑怯者！」

　リオが、驚いたような顔で私を見た。

　まるで私が泣き叫ぶとでも思っていたようだった。

　彼は、その視線をふ、と逸らすと、困ったように頭を掻いた。

「……“門”だ」

「……」

「お前の力で暴走は鎮まった。だが、カイルがこじ開けた“歪み”は残ってる。あれは、魔界側（あっち）からじゃないと、完全には塞げない」

「……そう」

「番人（おれ）の、本当の仕事だ。それに……今回のこと、上に報告もしないといけない」

　わかってる。

　わかってるよ。

　彼が、どれだけ強い責任感で、あの“番人”という役目を背負っていたか。

　私は、もう、彼を怖がらせて一人で戦わせる女の子じゃない。

　彼を「信じて」、送り出す。

　これが、今の私にできる、精一杯の強さだ。

「……そっか。……いつ、行くの？」

「……今夜だ」

　早い。

　早すぎるよ、馬鹿。

　沈黙。

　風の音だけが、やけにうるさい。

「……リオ」

「……なんだ」

「……今度は、ちゃんと、帰ってくるよね」

　声が、震えた。

　これが、私が聞きたかった、たった一つのこと。

　リオは、私の問いに答えなかった。

　代わりに、そっと私の頬に手を伸ばしてきた。

　ボロボロの、傷だらけの手。

　でも、どうしようもなく温かい。

「……約束、だからな」

「え？」

「お前の“弁当”。食うって、約束」

　その目が、あまりにも真剣で。

　優しくて。

　ああ、ずるい。

　そんな顔されたら、我慢してたのに。

　リオの顔が、ゆっくりと近づいてくる。

　屋上の風が、ぴたりと止んだ。

　――うそ。

　――これって、あの、演劇の時とは違う。

　――本物の……。

　私の心臓が、警告音（アラート）を鳴らす。

　熱い。頬が、耳が、燃えそう。

　でも、今度は、目をそらさない。

　火を吹いてもいい。

　彼の気持ちを、ちゃんと、受け止める。

　私は、そっと目を閉じた。

　リオの、息遣いが、かかる。

　あと、数センチ。

　その、瞬間。

　ぐぅぅぅぅぅぅ……っ

　静まり返った屋上に、間の抜けた、盛大な音が響き渡った。

「「…………」」

　時間が、止まった。

　私は、ゆっくりと目を開ける。

　目の前には、キス寸前で固まったまま、信じられない、という顔をしているリオ。

　音の発生源は、私だ。

　私の、お腹だ。

　――あああああああああっ！

　内面は絶叫。

　外面は、カアアアアッ、と音を立てて沸騰した。

（そういえば、緊張しすぎて、朝から何も食べてなかった）

「…………ぷっ」

　リオが、吹き出した。

　最初は小さく。

　やがて、こらえきれないというように、肩を震わせて。

「……あっ、ははっ！ あはははは！」

　あの、文化祭の時みたいな、本気の笑顔。

「おま……っ、お前……！ 最高かよ！」

「わ、笑うなー！！」

　私は、真っ赤な顔で彼を叩く。

「こっちは！ 真剣に！ 覚悟決めてたのに！」

「ははっ……！ 無理だ、腹痛い……！ 告白も、再会も、火事でお……別れは、腹の虫か……！」

　リオが涙を浮かべて笑うから。

　その笑顔が、あまりにも眩しくて。

　私も、つられて笑ってしまった。

　ああ、もう。 　

　台無しだ。

　でも、これが、私たちらしい。

　散々笑った後、リオは、ふっと真顔に戻った。

　そして、私の頭を、わしゃわしゃと乱暴に撫でた。

「……早く、何か食え。馬鹿」

「……うるさい」

「……“門”が、完全に安定するまで、少し時間がかかるかもしれん。……でも、必ず戻る」

「……うん」

「……じゃあな。ミリア」

　彼は、今度こそ、私に背を向けた。

　屋上の扉に向かって、歩いていく。

　七年前と同じ背中。

　でも、不思議と、胸の痛みはなかった。

　“無表情”を貼り付けなくても、私は、笑って彼を見送ることができた。

　扉が閉まる直前、彼が小さく呟いたのが、風に乗って聞こえた。

「……今度こそ、焦げてないやつ、頼むぞ」

　――当たり前でしょ。

　――次こそは、あんたがひっくり返るくらい、完璧な卵焼き、作ってやるんだから。

　私は、空に向かって、精一杯の「バーカ！」を叫んだ。

（第12章・完）