ドラゴン幼なじみは、ツンデレすぎて火を吹く。

第11章 「竜と少女、空を駆ける」

　カイルの絶叫が、講堂に響く。

　でも、私の目にはもう、彼も、崩れ落ちる瓦礫も映っていなかった。

　目の前で、金色の炎が渦を巻いている。

　その中心で、リオが、リオではない「何か」になっていく。

　人間の輪郭が、熱で溶けるように歪んでいく。

　皮膚は硬質な黄金の鱗に覆われ、背中からは巨大な翼が突き出し、天井の割れ目から差し込む月光を浴びて鈍く輝いた。

　紫色の魔力の奔流（トルネード）に匹敵するほどの巨体。

　それは、私が知っている幼なじみの姿ではなかった。

　学園の地下から溢れ出す「暴走魔力」そのものに匹敵する、「暴威」の化身。

　――本物の、ドラゴン。

「……リオ」

　私がその名前を呼ぶと、巨大な竜が、ゆっくりと私を見下ろした。

　その瞳は、燃え盛る太陽の色。

　でも、その奥に、私が知っているリオの「優しさ」と、そして「苦痛」の色が見えた気がした。

　グオオオオオオオッ！！

　竜（リオ）は、天を仰いで咆哮した。

　それは、音というより「衝撃波」だった。

　講堂の残っていた窓ガラスが、一斉に粉砕される。

　彼は、渦巻く紫色の魔力に向き直った。

　“門”から溢れ出す、学園を崩壊させようとする力。

　それに対し、リオは口から金色の炎を吐き出した。

　轟音。

　紫と金、二つの巨大な力がぶつかり合い、講堂全体が閃光に包まれる。

「……っ！」

　私は腕で顔を庇いながら、必死に彼を見つめた。

　強い。

　リオは、本当に強かった。

　カイルの計算（人柱）を裏切り、暴走する“門”の力を、たった一人で押し返している。

　でも。

　――苦しそう。

　彼の金色の炎が、紫色の魔力に触れるたび、リオの巨体がビクン、と痙攣しているように見えた。

　あの紫の魔力は、ただの力じゃない。

　リオの炎を、彼の存在そのものを、「消去」しようとしている。

　委員会室でカイルが言っていた、あの「原初の炎」の力だ。

　このままじゃ、ダメだ。

　いくらリオでも、あのままじゃ、いつか力尽きる。

　“門”を抑え込めたとしても、彼自身が消えてしまう。

「……信じられん」

　後ろで、カイルが呆然と呟いていた。

「なぜだ……なぜ“門”の魔力を取り込まない……！ あれでは、相殺するだけだ！ 自分の魔力が尽きるまで、永遠に燃え続けるだけじゃないか……！」

　――永遠に、燃え続ける。

　その言葉が、私の心臓を凍らせた。

　彼は、私を守るために、あの魔力を「破壊」することだけを選んだ。

　自分を犠牲にして。

　――まただ。

　――七年前も、今も、この人は、いつもそうだ。

　――私に何も言わずに、一人で全部背負って、いなくなろうとする。

　ふざけないで。

「リオ！」

　私は叫んだ。

　瓦礫の山を駆け上がり、崩落の縁へ、さらに一歩近づく。

　グウウウ……ッ

　竜（リオ）が、私に気づいて、威嚇するような低い唸り声を上げた。

　――来るな。

　その瞳が、そう言っている。

　わかってる。

　彼の炎は、今、暴走寸前だ。

　私でさえ、触れたら一瞬で消し炭になる。

　でも。

「……私、言ったよね」

　私は、震える足で、さらに一歩踏み出す。

　金色の炎の熱波が、私の前髪を焦がしていく。

　熱い。痛い。

　でも、胸の奥にある、彼を失う恐怖に比べたら、なんてことない。

「あんたの炎も、痛みも、全部受け止めるって！！」

　私は、竜（リオ）に向かって手を伸ばした。

　あの、黄金の炎の奔流に向かって。

「ミリア！ 馬鹿か！ 死ぬぞ！」

　カイルの悲鳴が聞こえる。

　知ってる。

　でも、死なない。

　だって、セリナが言った。 　

『リオ様、ドラゴンなんだから、あんたの炎（それ）くらい平気よ』

　――逆も、同じでしょ。

　――私だって、あんたの炎（それ）くらい、平気だ。

　指先が、金色の炎に触れた。

　**ジュッ、**と音がして、皮膚が焼ける匂いがした。

「――ッ！！」

　激痛。

　でも、手は引かない。

　グ……ルルルル……

　竜（リオ）が、戸惑うように動きを止めた。

　まるで私をまっすぐに見つめているようだった。

　私は、焼ける痛みの中で、笑った。

　涙でぐちゃぐちゃだったけど、精一杯、笑った。

「……泣くな、ドラゴン」

　セリナの言葉を、今度は私が彼に返す。

「笑え、ミリア……だっけ？ 私、笑ってるよ」

　だから、あんたも、そんな苦しそうな顔しないで。

　もう、一人で戦わないで。

　私は、炎に焼かれる指先に、ありったけの想いを込めた。

　――好きだ、リオ。

　その瞬間。

　私の指先から、涙と一緒に、淡い、温かい光が溢れ出した。

　バチチチッ……！

　金色の炎が、私の光に触れて、その色を変えていく。

「破壊」の炎じゃない。 　

「消去」の炎でもない。

　あの日、屋上でおにぎりをもらった時みたいな。

　あの、不器用で、どうしようもなく「温かい」光に。

　グオオオオオッ……！

　竜（リオ）が、もう一度咆哮した。

　でも、今度は苦痛の叫びじゃなかった。

　金色の温かい炎が、紫色の魔力を「破壊」するんじゃなく、「鎮静」させていく。

　まるで、荒れ狂う子供をあやすみたいに、優しく包み込んでいく。

　紫色の魔力（トルネード）が、急速に勢いを失い、穴の底へと吸い込まれていく。

　空の歪みが消え、学園の振動が、止まった。

　…嵐が、去った。

「……そんな……馬鹿な……」

　カイルが、その場に膝から崩れ落ちていた。

「“門”の暴走を……鎮めた……？ “愛”の感情魔力が、“原初の炎”を中和したというのか……？ 私の、計算を……！ 馬鹿な、こんな非合理な力に、私の数式が……！」

　私は、カイルの声も聞かず、ただ、目の前の光景を見つめていた。

　炎が収まり、巨大な竜の姿が、光の粒となって消えていく。

　その中心から、人間の姿に戻ったリオが、ふらつきながら現れた。

　制服はボロボロ。 　

　全身、傷だらけだ。

「……リオ！」

　私は、瓦礫の山を駆け下りた。

　リオが、私に気づいて、倒れそうになるのを必死に堪えている。

　そして、七年ぶりに見た、あの「照れくさそうな」顔で、小さく呟いた。

「……お前、本当に……無茶、しすぎだ……」

「……それは、こっちのセリフだよ、馬鹿」

　私は、彼の胸に飛び込んだ。

　ためらわなかった。

　火傷でヒリヒリする腕で、彼のボロボロの体を、力いっぱい抱きしめた。

　――ああ、温かい。

　――ちゃんと、ここにいる。

　もう、この手は、絶対に離さない。

（第11章・完）