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未知は既知に

　僕にとっては、まるで平日のように年が明けた。

　彼女は新年の挨拶もなく、唐突にこう言った。

「天巌さんって、次女だったらしいよ」　　

　僕はどう反応すればいいか分からず、「はあ」と、他人行儀に相槌を打った。

「だから？」

「天巌組長の娘は2人いて、親から愛されていたのは長女の方だったんだ」

　天巌の話をされると、頬と口内の傷が痛む。痕になるほど蹴りやがって。

「つまり、なにか？　天巌魔希は、言うほどの権力は持ってなかったってことか？」

「そう。むしろ、煙たがられてたっぽいよ」

　あんな宗教の真似事をしていたんだ。普通の親だろうとヤクザの親だろうと、そんな娘は遠ざけたくなる。

「まあ、だからこそ魔希さんは権力と信者が欲しかったんだろうね。自分の親に、力を誇示して認めて欲しかった……らしいね」

「誰から聞いたんだよ」

「鴉原さん」

「あの不良警官……」

　あんな奴は昇進させてはいけない。この国の未来のためにも。

「で？　そいつに悲しい事情があるから？　なんだってんだ」

「ただ、組員の中で魔希さんに心から従う人は少ないってだけだよ。つまり、彼女が逮捕される原因になったわたしたちを、恨む組員もいないってこと」

「あっそ……」

　一歩間違えれば、ヤクザに狙われる羽目になっていたのか。恐ろしいことだが、実感もない。対岸の火事のように感じてしまう。

　あの事件から1ヶ月経ったが、その間、怪我を癒しながらクリスマスや年末年始を過ごした。

　ヤクザがやって来る、なんて考えている余裕はなかった。

「……そういえばさ」

「あ？」

「君、あのとき泣いてた？」

「泣いてない」

「……泣いてたでしょ」

「泣いてない」

「まあ……いいけど」

「泣いてない」

「分かったってば！」

　泣くだろ。普通。人は恐怖と痛みがあれば、簡単に涙を流すんだ。そういう生物なんだから仕方ない。

「でも……君は、わたしのために頑張ったんだよね」

「……お前を下の階に降ろしたことか？　それとも蹴られながら耐えたこと？　そんなの、別に──」

「ありがとね」

　あのときは必死で、他の方法を考えている暇がなかった。少なくとも、僕だったらなにもできないだろうと分かっていたから、九木を降ろして僕が残った。それだけだ。

「……ふん」

「照れてる？」

「うるせー」

　九木は空気を洩らすように笑う。それから目を細め、眼光を尖らせた。

「でも、駄目だよ。あんなこと」

「あ……？」

「あのとき、わたしがなんて言おうとしたか分かる？」

　そういえば、彼女はカーテンをつたいながら、なにか言っていた。天巌が入ってきたから、聞きそびれたのだった。

「イカレ野郎」

「は？」

　僕のこと……言ってるのか？

「君はちょくちょく、わたしのことイカレ女って言うけど。わたしからしたら、君だって立派なイカレ野郎だよ」

「なっ……ど、どこがだよ」

「わたしに付いて来てくれるところ」

「は……なんだそれ……？」

「嫌がりながら、怪異を探しに来てくれる。酷い目に遭っても。凄く、嬉しいけど……普通の人はそんなことしないよ」

　故郷から抜け出して、都会に出て。聴き飽きたアルバムをリピートするような日常を送っていた。

　だから、不意に現れたノイズは、とても刺激的で、僕の脳を狂わせるのに充分な劇物だったのだろう。

　僕は──僕も、怪異を探し求めていた。

「あー……」言い返せない。

「わたしはいつか、怪異に殺される。そこは絶対だけど……たまに思うんだ」

「なにを？」

「生きているうちは、楽しく過ごせそうだな……って」

　九木は出会ったときのように妖しく口角を上げた。まるで、僕を試すかのように。

　見届ける覚悟はあるか？　そう言いたげだ。

「……はっ。言っただろ。僕の知らないところで死んでくれって」

「でも協力はしてくれるんでしょ？」

「──そうだな」

　僕たちの未来は未知だらけだ。曖昧な目的地に、不安定な足場。おまけに呪われている。

　しかし怖くない。いや、怖くなくなる。

「じゃあ、さっそく明後日！　行こっか！」

「……あ？　なに？　どこに？」

「怪異サークルの人からの情報提供。なんか隣県の海辺に怪異が出るかもって」

「……イカレ女」

「あはっ。今年もよろしくね、星太郎くん！」

　未知は、既知に変わる。