死ぬ程洒落にならない怖い事件簿

未知なる眼

天巌魔希

　早朝、九木からの連絡で起こされた。最悪のモーニングコールだ。

　大学の講義があったわけだが、彼女の強引な招集は、僕の当然の権利を侵害する。

　あのイカレ女め。

　　＊＊＊

　マンションの前に、パトカーが数台停車していた。静かな通りに、忙しない警官たち。野次馬もちらほら現れていた。

「星太郎くん、こっち！」

　野次馬の中に九木は混じっていた。

「なんだっていうんだ、これは……」

「電話で言ったでしょ。人が死んだんだよ」

「僕たちが訪れた日の、翌日に……？」

「鴉原さんが中にいるよ」

　マンションの入り口は警官が立っていて、中に入ることは不可能らしい。

「ん？　鴉原は……刑事でもないし、別のとこの交番勤務だろ。なんで入ってるんだ？」

「事件があったって知って、担当してる刑事さんに頼んだんだって。

『昨日、ちょうど行ったばかりです！　行かせてください！』的な感じで」

　昇進のために、自分を売り込んだってわけか。野心があるというか、意地汚いというか。

「まさにカラスって感じだね！」

　すると噂のカラスが、マンションから出てきた。僕たちを見つけると、バレないように手招きし、人のいない場所へ僕らを呼びつけた。

「鴉原、中でなにがあったんだ」

　鴉原は汗を拭う。マフラーと手袋が外せないくらい寒いのに、相当大変なことになったか、それとも……。

「あー……緊張したぁー……めっちゃ怖いベテラン刑事さんらがいて、散々尋問されたよ……」

　上下関係の厳しさの方、だったか。

「わたしたちのこと話しました？」

「まぁ、うん……。もし隠してバレたら、あたし免職かもだし……」

「うげ」

「あ、でも、関係ないとは強く言っておいたよ。それに、どう考えたって事件とは無関係みたいだし」

「それで。誰が、どうして死んでるんだ」

「死亡したのは羊堂(ようどう)一敏(かずとし)、26歳。死因は一酸化炭素中毒による、自殺……」

　鴉原は警官らしく、淡々と人の死を告げる。

「え、待ってよ。羊堂って確か昨日……」

「……あ、そうか」

　聞いたことあると思ったが、あの、ドアの隙間から僕らを覗いていた男だ。非常に陰鬱とした雰囲気を漂わせていた。

「あの人、自殺しちゃったの……？」

「おい、一酸化炭素中毒による自殺……って、それ1年前の……」

　鴉原は苦々しげに頷く。

「そう。当然、関連性があるってことで捜査が進められてるよ」

　昨日はほとんど顔も見えなかったが、一言、僕たちになにか言っていた。なんだったか。

『やめたほうがいい……』とかなんとか。

「でもね、どうも自殺っぽいんだよ」

「他殺はあり得ないの？」九木は痛ましげに眉をひそめていた。

「まず、部屋の中に遺書があった。それから、本人の病気だよ」

　なにか持病とか抱えていたのか、と言いかけたところで、記憶が蘇った。

「確か聖田が、羊堂は心を病んで前職を辞めた、と言っていたな。それのことか？」

「そう。まだちゃんと裏は取れてないんだけど、他の住民がね、『彼は最近、酷く塞ぎ込んでいた』と揃いも揃って証言してるんだよ」

「……それも1年前と関係してそうだがな……」

　九木が挙手する。

「なんかそれ、それより以前は元気だった、って言ってるような気がするんだけど。元気じゃなかったから、仕事を辞めてここに来たんじゃなかったの？」

　最近塞ぎ込んでいた……確かに、元気だった時期もあったのか。

「まだ確認が取れてないな」

「そっか……」

「なんせ、事態が発見されたのは今朝の6時で、検分が開始されたのは7時のことだから。まだまだ分からないことだらけなんだよ」

　現在時刻はそろそろ9時になる。2時間前から始まったのか。

「ちょっと話が逸れたけど、彼が自殺だって考えられる根拠はまだあるんだ。それも、一番大きいやつ」

「一番大きい？」

「彼の部屋、305号室は、密(・)室(・)だったんだよ。誰も中には入れない。他殺の可能性は限りなくゼロに近いんだ」

　密室。ミステリーならよく聞く単語だが、実際に聞くのは勘弁したい。

「じゃあ、あたしまた行ってくるから」

「いや待てよ」

　僕はマンションに向かおうとする鴉原を慌てて引き止めた。

「僕たちは事件と無関係なんだから帰らせてくれよ」

　鴉原は心の底から、「なに言ってんだこいつ？」と言いたげな目をした。

「あんたらが謎を解くんだよ。そして、あたしが犯人を捕まえるの。昇進のためにさ」

　彼女が消えた後、九木は苦笑して呟いた。

「あの人、なかなかイカレてるよね」

「……別の方向でな」

「え？　別？」

「お前とは、別」

　　　＊＊＊

　しばらく待っていたが、鴉原は戻ってこなかった。なにも情報が得られてないか、刑事たちに捕まってるかだろう。

　野次馬も徐々に減りだしてきた頃、それでも待ち続けていると、入り口から2人組が出て来た。

　ドア前の警官とわずかに会話をし、マンションを後にした。

　つまり、僕たちの方に歩いてきたのだ。

「ね、あれって……」

　前を行くのは女で、男が数歩遅れて、しかしぴったり歩幅を合わせて付いてきている。

　女はモデルのような格好だ。黒のカクテルドレスを着こなし、ハイヒールを鳴らす。

　なによりモデルのようだと感じた理由は、彼女の目だ。

　彼女は大きめのサングラスを着用していた。

　九木が動き出す。「あっ、おい……」止めようとするが、間に合わない。

「すいません！　もしや、天巌魔希さんですか？」

　せめて、僕にも一言告げてから行動してもらいたいものだ。今に始まったことではないが、心臓に悪い。

「……あなたは？」

　女の声は小さかったが、芯が通っていて、遠く離れていても鼓膜に響きそうだった。

　後ろにいた男が、ほんの少しだが、前に出た。まるで女の護衛のよう……というか、そのものなのだろう。

「えっと、わたしたちは昨日、大学の研究で取材に来ていたんです」

「そう」

　サングラスの奥の瞳が動いた。色のない眼光が九木を見下ろしている。目が不自由なわけではなさそうだ。

「確かに、私(わたくし)が天巌魔希よ。崇眼教会の教祖」

「おお！」

　なぜか興奮している九木を下がらせて、僕が代わりに訊ねた。

「どこに行くんです？　事件があって、関係者は取り調べを受けているものと思っていましたが」

　魔希はふわりと微笑む。

「真っ先に受けて、真っ先に解放されたのよ。だから、お腹をすかせている他の皆さんのためにお買い物を……」

「……いいんですか？　出歩いても……」

「……私が犯人で、今から証拠隠滅に行くとでも？」

「いや、そんな……」

「大丈夫です。徹底的に身体検査もされましたから」

　意外と穏やかで、淑やかな話し方をする。しかし、騙されてはいけない。この女は暴力団組長の娘で、カルト宗教の教祖だ。

「あのー」九木が割って入る。「ちょっといいですか？」

「なにかしら？」

「1年前にも自殺はありましたけど、あれもあなたは無関係なんですか？」

「……」

　イカレた女は、イカレた思考でイカレた発言をするから、イカレ女なのだ。

「ばっ……九木……！」

「ん？」

「ん？　じゃねぇよバカ！」

　くすくす……笑い声が妖しく響いた。

「なあに……？　あなたたち、1年前の事件を調べてるんじゃないの。嘘つきね……」

　瞬間、護衛の男が動いた。しかし天巌が制止する。

「素直に言ってくれたら教えるのに」

「いいんすかぁ？」

「とても痛ましい事件。もともと、ここは社会に適応できない人がたどり着く。だから、いつも死とは隣り合わせなの」

　あくまで1年前も、今回の件も自殺であると言いたいのだろう。

「私は彼らを救いたい……けれど、往々にして間に合わないことがあるの。救う前に、命を絶ってしまう人がいるの……」

「なるほどですねー」

　九木は抑揚のない返答をした。わざと相手を煽ってるんじゃないか？

「でもね？　羊堂さんも、1年前の方も……」

　天巌は口角を吊り上げた。つい漏れてしまった笑みではなく、ひけらかすような笑みだ。

「……教会のタブーに触れてしまったの。だからきっと……罰が下ったんじゃないかしら？」

　天巌はしっとりと笑う。

「……九木」

　僕は視線で合図を送った。

「……なるほど。ありがとうございました。では、わたしたちはこれで……」

　幸い、護衛の男をけしかけられたりはしなかった。ただ、気味の悪い視線は、ずっと背中に感じていた。

「星太郎くん、これ普通の自殺だと思う？」

「……そんな平和な脳ミソしてねぇよ」