死ぬ程洒落にならない怖い事件簿

呪具と殺人

真実

　火蜂は真顔であたしを見据える。平静そのもの……に見えるが、足を組み替える。それが、心が揺らいだ証拠と考えるのは、希望的観測だろうか。

「……さんざん待たされたあげく、犯人にされるとはな。おい、覚悟はできてるんだろうな？」

「認めへんのやな？」

「荒鮫……お前までなにを言ってるんだ？　そんな刑事ですらないアホ面に騙されるな」

「あれ、分かってたんですか？」気を揉んでいたのに、あっさりだ。

「当たり前やろ。そんなかっちり制服着てる刑事はおらん」

　火蜂は呆れたように息を吐く。ソファから立つ様子はない。しかしまた足を組み替えた。内心穏やかではないはずだ。

「くだらない。今ならまだ許してやる。さっさと失せろ」

「そうはいきません。被害者、獅子場さんが残していましたよ。犯人の名前を」

「なに……？」

　火蜂の顔色が変わる。

「それ、ダイイングメッセージってやつか？」

　驚きながら状況を眺めていた麻貝が、遠慮がちに訊ねた。

「はい。手に持っていたリンフォンという呪具と、机上のチェス……いや、椅子の上のキ(・)ン(・)グ(・)がメッセージでした」

「リンフォン？」

「詳しくは置いといて、綴りを並べ替えるとINFERNOになる、という話があります。つまりアナグラムですよ」

「しかし待てよ。ダイイングメッセージって血文字とかだろ。そんなものなかったぜ」

「そらそうや。若には外傷がなかった。しかも、あの部屋にはペンや紙がない。メッセージを残そうにも、書(・)く(・)も(・)ん(・)が(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)んや」

　死ぬ直前にパソコンを起動するわけにもいかなかった。だから、あそこにあるもので、被害者はメッセージを作った。

　咄嗟に、犯人にバレて隠滅されないために、一目見ただけでは分からないメッセージを。

「……で？　俺の名がどこに……」

「慌てんなや。火蜂」

　黙って聞け、と荒鮫は顎であたしの方を示した。いつ殺されるかも分からない状況だが、覚悟を決めなくてはならない。

「椅子の上に、キングがいました。そう、まるで玉(・)座(・)に座るようです。自然とチェス盤からキングが1人落ちたとするには不自然すぎます。獅子場さんが意図的に落としたとあたしたちは考えました」

「それが……ダイイングメッセージだと？」

「ここで、玉座を英語にしてみましょう」

「は？　英語？」

　あたしはメモに書いてみせた。

「THRONE(スローン)です。では、並べ替えてみましょう。リンフォンの話のとおりに……」

　油断すると手も声も震えそうだ。奇妙に角ばった字で、アナグラムの答えを書いた。

『HORNET(ホーネット)』

「蜂ですよ。どうですか？　火蜂さん……」

　火蜂は立ち上がった。荒鮫が咄嗟にあたしの前に立ち塞がる。

「……くだらない……！　なんだそれは？　捻くれたガキの謎々じゃないんだぞ。こじつけだ。偶然にすぎない！」

　火蜂の声は徐々に荒くなる。

「若は死ぬ直前、そんな暗号を思いついたというのか？　確かに英語を使う機会は一般人より多いだろう。

　だがな！　仮にそうだとして、誰に伝えるつもりだったんだ？　複雑なメッセージなんて、伝わらなきゃ意味がないじゃないか！」

　もっともな指摘だ。しかし、この場では異なる。

「ズベがおんねん」

「は……？」

「若と同じくらい頭が良くて、リンフォンとかいう呪具に詳しいやつがおるねん。ここにな」

　蛙辺は覇気のない顔で、亡霊のように部屋の隅で立っていた。

　頼りなさげだが、事実、答えにたどり着いたのはあたしより彼が先だった。アルコールにやられていても、彼の脳は錆びついていなかったのだ。

「犯人は獅子場さんにドアを開けてもらいました。一緒にコーヒーを飲んで、隙をついて毒を入れたんでしょうね。獅子場さんは誰が自分を殺したのか、しっかり理解していたはずです」

「じょ……冗談じゃない！」

　火蜂は怒り狂う。ズレた眼鏡を直す余裕もないようだ。

「こじつけだ！　そんなんで俺が犯人にされてたまるか！　そもそも俺にはアリバイがある！」

　これで諦めるわけはない、か。少し期待していたが、そんな考えは甘いようだ。

「……アリバイの根拠は、獅子場さんの腕時計でしたね。ですが、あれは偽物ですよ」

「……あ？」

「あなたのアリバイもですが……あの腕時計自体が、偽物です。床に落ちていたんですよ。金(・)の(・)メ(・)ッ(・)キ(・)が」

　厳密に言えば、荒鮫が遺体を動かしたときに剥がれたものなのだが。

「荒鮫さん、麻貝さん。獅子場さんの腕時計は、偽物ですか？」

「んなわけねぇ！」麻貝が怒声を発する。「若は腕時計にゃあこだわっていた。間違いなく本物で、金だってメッキじゃねぇ！」

「ですが、彼の腕につけられた時計はメッキです。これがなにを意味するのか……？」

　荒鮫が苦い顔で火蜂を睨む。

「ワシらはインチキグッズを売っとる。……その応用やな。インチキブランドを買って、遺体に取り付けたんや」

「はい。……あらかじめ、壊しておいて。あたしたちは深夜0時20分に被害者が亡くなったと思っていましたが、実際はもっと早い時間だったはずです」

　すべては計算づくだったはずだ。犯行を行う時間も決め、事前に時間を止めた時計を用意する。

　時間の偽装。その意図は、アリバイの獲得。

「こんな偽装工作をして得をするのは当然、0時20分にアリバイを持つ人だけ。あなたですよ、火蜂さん！」

「ぐ、ぐ……ぐ……！」

　犯人は11時に事務所が閉められてから、すぐに訪れた。被害者に招き入れられ、毒殺する。腕時計をすり替えて、事務所から去った。

　本人が主張したとおり、0時20分には、友人と飲みに行っていたはずだ。

　まさか被害者がメッセージを残していたとは思わなかったのだろう。

　もっとも、リンフォンの知識がなければ、メッセージだと知ることもできなかったのだろうが。

　火蜂は歯ぎしりしていた。額に脂汗を流し、あたしを殺意のこもった目で見ている。

「……ふ、ふざけるな。でたらめだ。お、俺が犯人だと？　証拠がないじゃないか！　メッセージも偽物の腕時計も、俺が犯人だという証拠にはならない！」

「……調べりゃあ出てくるやろ。お前が犯人ってことは、麻薬の取引をしてる証拠が出てくるはずや」

「……！」

　火蜂は完全に青ざめる。

「それだけやない。毒はどこで手に入れたか？　ニセモンの腕時計は？　若の腕時計はどこに隠した？　……徹底的にガサ入れさせてもらおうやないか」

　その瞬間、火蜂はスーツの内ポケットに手を入れた。素早い動きで、あたしはもちろん、荒鮫や麻貝も反応できなかった。

「黙れ──」

　彼を除いて、だが。

「……火蜂さん。動かないでください」

「ず……ズベ……」

　蛙辺が前に出る。

　右手には銃が握られ、銃口は完璧に火蜂の額を捉えていた。

「その手を、外にお願いします。出てきた手が空であればよし。でもなにか、なにかしらが握られていた場合、引き金を引きます」

　火蜂の動きが鈍った隙を狙い、麻貝が銃を取り出した。正面から蛙辺が。真横から麻貝が銃口を向ける。

　火蜂は放心し、空の手を、スーツからだらりと落とした。

「ようやったで。……お前の名前、なんや」

「鴉原です……」

「カラスか。覚えとくわ」

　ヤクザに覚えられたくない。顔も認識されただろうし、もう手遅れだ。

「この恩は忘れへん。だから、今日はもう帰れや」

　ドアに近かった麻貝が、銃を構えたまま錠を開けた。

「今日は……って、火蜂さんは……」

　立ち尽くす火蜂を見る。聞かなくても、彼の未来は分かりきっている。法の手が届かない場所で行われた殺人は、法の手が届かない罰で、幕が引かれるだろう。

「オトシマエやな」

「……では、失礼します」

　さんざん横暴に酷使され、さっさと帰れというのも頭にくるが、なんでもいいから外に出たかった。

　──最後に、この事務所が防音対策をしている理由がよく分かった。

　ドアを閉める直前、なにかが弾けるような音がした。しかし、その正体を確かめる気にはならなかった。

「呪い、ねぇ……」

　やっぱり、呪いとか、怪異なんてないと、あたしは思っている。

　ただ──呪いによって謎が解かれたのも、事実だ。