死ぬ程洒落にならない怖い事件簿

呪具と殺人

呪具の正体

　ほのかに抱いていて、目を逸らしていた嫌な予感は的中した。

「つまり、蛙辺さんも深夜のアリバイがない、と……」

　最後の聴取が終わった結果、新しい情報は得られなかった。どん詰まりに着地してしまったのだ。

「絶望的な顔やなあ」

　どこか愉快げに荒鮫が言う。

「教えたるわ。ズベは半年前にここに来たばかりや。ワシがさっき言った動機に、こいつは当てはまらへん」

　とはいえ、動機がすべてではない。

「昨晩、麻貝さんが事務所を閉めたとき、蛙辺さんは外に出るまで、少し時間がかかったらしいですね。その理由を教えてください」

「なんでも、ないっす。片付けが残ってたの忘れてて、急いで済ませたんす……」

　蛙辺の目は泳いでいたが、それが嘘をついているからか、人の目を見るのが苦手だからかは、判断できない。

「……蛙辺さんはどうして組に？」

「あ、え」

「最初、あなたは獅子場さんの遺体から必死に目を逸らしていました。そんな人がヤクザというのは、どういう経緯があったのかと気になって」

「俺は……獅子場さんが拾ってくれたんす……」

「拾われた……」

　蛙辺は少年のように照れている。

「アルコール依存になってたズベを、若が拾ってきたんや。初めて見たときは笑うたで。ボロッボロやったからな」

「へへ……すんません」

「ええとこの大学出たって言うてたのに、恐ろしいもんやなぁ。酒っちゅうのは」

「蛙辺さん、頭良いんですね」

「良かった、っすよ」

　蛙辺は唇を噛む。過ぎてしまった日々と、失った恩師に思いを馳せているようだ。

「──で、どうなん？　刑事さん。万策尽きたようやけど」

「う……」

　藁にもすがる思いで遺体に目をやる。

　そういえば、まだ解けていない謎が──解けていない謎ばかりだが──彼の手に残っていた。

「獅子場さんが握ってるあれ、どうにかして取れないですかね……」

　おそらくは死に際に掴んだであろう、謎の小物だ。体の下に仕舞うほど大事なものだったのだろうか？

「動かさなきゃアカンなぁ。まあええか」

　荒鮫が遺体を動かす。慣れている気がするが、深く考えない方がいいだろう。

　キラリと、光るものが遺体から床に落ちる。金色に輝いている。

　拾い上げてみるとペラペラしている。金の、メッキではないだろうか？　何故、こんなものが。遺体のどこから落ちたのか見えなかった。

「なんやこれ。4、5、6……うん十面体の……箱やな」

「ここにあったものじゃないんですか。その……呪具の1つじゃ」

「言うたやろ。呪具は売るけど、内容に興味ないねん」

「あっ……それ、アレっすよ！」

　いきなり、蛙辺が大きな声を出した。

「やっぱコレも知ってんのかい。なんやねんコレは。そもそもなん面体や？」

「……正二十面体のパズルです」

「パズルぅ？　正二十面体ぃ？　お、ほんまや。動く」

　荒鮫は箱を両手でこねくり回す。すると面の一部が小さな音を立てて隆起した。それを押すと、また別の面が逆に沈んでしまった。

　しばらくカチカチ動かしていたが、どうにもならないので荒鮫は箱を置いた。

「……分からんわ。完成図も知らんのに、できるわけないやろ」

「熊や鷹、魚の形に変わっていくんすよ」

「どんなんになるかはどうでもええねん。結局、こいつがなんやって話や。呪具なん？」

「それは確か、『リ(・)ン(・)フ(・)ォ(・)ン(・)』と呼ばれるものです」

「リンフォンんんー？　どことなく中華っぽいな。誰か中国で買ったんか？」

「俺も詳しくは知らないんすけど……有名な呪具っすよ。パズルを完成させていくと、良くないことが起こる……」

　荒鮫は鼻で笑う。

　被害者はパズルを完成させ、呪いで死んだ……というわけではないだろう。では、なぜそんな胡散臭いものを死に際に掴んだのか。

　リンフォンについて、詳しく知りたい。

　呪いが実在すると思っているわけでは、断じてない。

　ただし、被害者が呪具に恨み以外のなにかを込めていたのは確かだ。

　そのためには、やはり聞くしかない。

「荒鮫さん。もう一度、電話させてください。さっきの子に、聞きたいことがあります」

　　　＊＊＊

　与えられた時間は1分増えて、3分間。あたしの運命を決定づける、と言っても大げさじゃない。

「狐十子！」

　狐十子は鼻をすすりながら、気だるげな声を出す。

「……寝たいんだけど」

「いいから！　聞きたいことがあんの！」

「チェス盤のことなら、あれから調べたけど、やっぱりなにもなかったよ……」

「チェス盤？　それはもうどうでもいいから！」

　小さく「終わってるよ、あんた」と聞こえた。なにを言っているのか、よく分からない。

「リンフォンって知ってる？　知ってるよね？」

「リンフォン？　有名だよ！」

　明らかに声が明るくなった。

「簡、潔、に！　説明して！　正二十面体のパズルだってことは知ってるから。これを持ってるとなにが起こるの？」

「持ってると……っていうか、なにが起こるかなんて分からないよ」

「はあ？　なんで分かんないの？」

「なんでって言われても。

　この話を投稿した人は、恋人がアンティークショップでリンフォンを買ったって言うんだ」

「んなもん、普通に売ってんなよな……」

「天詩さんが言ったとおり、それはパズルになってる。恋人さんがパズルを組み立てて熊とか完成させていくとね、知らないところから電話がかかってきたり、悪夢を見たり、酷い目にあっていくんだ」

「ふーん」

「……星太郎くんと違って、本当に興味なさそうだね」

「だってないし」

「……で、占い師に教えてもらうんだ。その箱は、極小サイズの地獄だって。地獄……明らかにヤバいよね。電話の相手は地獄にいるんじゃ、とか……想像でき──」

「で、オチは！？」

　風邪にもかかわらず流暢に喋るが、こちとら時間が限られている。

「本当に話し甲斐がない……。

　恋人はそれを捨てて、なんとか災難から逃れるんだよ。でも後から気づくんだ。リンフォンの表記を変えて、『RINFONE(リンフォン)』とする。その綴りを並べ替えると『INFERNO(インフェルノ)』、つまり地獄になる……ってね」

「……な、なんじゃそれ……」

　いくらなんでも、それはないだろ、それは！

「あんたって、そんなの本当だって信じてるの？　どうなの、それ」

「あのね。本当か嘘かなんてのはどうでもいいんだよ。大事なのは面白いかどうかと、怖いかどうか、だよ。怖い話を楽しむコツだね」

「……ま。あんたの趣味に口出すつもりないし、いいけどさ」

「ちょっと出したよね？」

　荒鮫が咳払いをした。時間を確認すると、3分は超えていた。いくらか許されていたらしい。

「じゃ、あんがとね。風邪治しなよ！」

「ん。……あ、天詩さん」

「なに？」

「頑張ってねー」

　それを最後に、通話が切られた。

「頑張ってね……って、なにを？」

　まさかとは思うが、あたしが今、なにに巻き込まれているのか分かっている……なんて、流石にないだろうな。

　初めて会ったときも感じたが、あの女こそ人ならざるなにかじゃないのか。不気味で、不思議な女だ。

　そんなやつも風邪を引くというのは、なんとも間が抜けているが。

「なんやねん、そいつ……。

　ほんで、なんか分かったんか？　よー分からんオカルトの話されただけやないか」

「まあ……」

　意図があるはずだ。なにか、意図が。

「このパズル、どこに置いてありました？」

　蛙辺が机の角あたりを指さした。

「確かに、そのへんにあった気ぃするわ」

　チェス盤とは少し離れている。そうであれば、順番は不明だが、リンフォンを持って、チェス盤に触れた。偶然手が触れたとは考えにくい。

　意図的、といえば。

　椅子の上にあるキングの駒は特別、意図的ではないだろうか。1つの駒だけ、椅子の上に落ちるなんて、偶発的に起こるとは考えにくい。

　死亡する直前、リンフォンを握り、キングを椅子に落とした。

　キングとリンフォン。

「キングが椅子の上……まさに王様って感じ……」

　被害者は良い大学を出ている。だからというのも安直だし、根拠とするのも弱いが、一考に値する。少なくとも外国によく行くらしい。

「──玉座」

　蛙辺が呟く。

「あ？」

「玉座を英語に直すと、なんでしたっけ……」

　電波が受信され、周波数が合ったかのように、あたしにもメッセージが伝わった。あたしは荒鮫に向き直る。

「……あの、辞典あります？　和(・)英(・)辞(・)典(・)とか」

「そのへんにあったんやないか。取って来たるわ」

「どうも」

「……なんや。思いついたんか」

　確信はない。しかし、不思議な高揚感はあった。小さな火種が、どんどん勢いを増すような。

　蛙辺はすでに、真相に気づいているようだ。

　部屋から出ると、明らかにうんざりしている麻貝と火蜂の姿があった。

「おーい……まだかよ……」

　麻貝はソファに寝転んで、火蜂は足を組んで目を閉じていた。

「麻貝さん」

「あ……？　なんだよ、そんな神妙な顔しやがって……」

「麻貝さんは荒鮫さんと一緒に遺体を発見したとき、現場にあるものを触りましたか？」

「さ、触ってねぇよ。なんだ！？　なにが言いてえ！？」

「ええから答えんかい麻貝！」

　荒鮫の一喝に、麻貝の勢いは冷却される。

「さ……触ってねぇ。触るわけねぇだろ」

　それが聞きたかった。現場に手が加えられていないのであれば、あたしが最初に訪れた際、見たものがすべてだ。

「犯人が分かりました。た(・)ぶ(・)ん(・)」

「たぶんんんー？」

「分かりました！　は(・)っ(・)き(・)り(・)！」

「たぶん」くらい言わせてほしい。ここは言うべき場面だ。

「──犯人は、あなたですね。火蜂さん」