死ぬ程洒落にならない怖い事件簿

白い影

推理 ‐くねくね 2‐

　小豆と別れて、一人になった。

　しかし落ち着く時間はない。タイムリミットが迫って……いやそれどころか、帰り支度のことも含めるともう過ぎている気もする。

　──さて、登山だ。

　暑さでズボンは乾いたが、靴下までは乾いていない。裸足で靴を履いているせいで足裏が擦れた。湿り気と痛み、それからもちろん日差し。まるで拷問のような状態だが、助けてくれる人もいない。

「あいつ……ぶん殴ってやるからな……」

　九木から呼び出されたのは、町から少し離れた山中だ。

　具体的な住所なんてあるわけないから、漠然とした方角が示されている。しかし、幸いにも目印はあった。

　看板だ。

　このまま数キロ登っていくと、祠(・)があるらしい。

「星太郎くん！　こっち、急いで！」

　人の気も知らないで。イカレ女は森の中から僕に手を振る。

「……なにを見つけたんだ」

「来れば分かるよ」

「そういえば、小豆は連れてくるな……って、どういう……」

「それもすぐ分かる」

　歩きながら高蕪の家にあったものを教える。棚にあったもの、水田を描いたメモ、畳の下にあった穴。不思議という不思議があそこにはあった。

「あはっ。君の答え、たぶん正解だよ。流石、星太郎くんだね」

「茶化すな」

「本心だよ？」

　しばらくして、九木は立ち止まり、僕にも「止まって」と言った。

「なにが……」

「見ちゃ駄目だよ。……君はね」

　茂みになにかがいるようだ。小さな獣でもいるのかと思ったが、特に物音も立てない。生き物がいる様子ではない。

「まさか……」

　異臭がする。耳をそばだてれば、蝿の羽音がする。

「──たぶん、崖から落ちたんだよ」

　九木はそびえ立つ断崖を見上げる。頭上には、柵もなにもない危険な道があるようだ。

「茸林さんが言ってたよね。祠までの道は危ないって……」

　小豆を連れてきてはいけない理由が、はっきりと分かった。そこにいる、人(・)だ(・)っ(・)た(・)も(・)の(・)を見せられないからだ。

「……畑國大豆か」

「ハンカチに名前がある。……顔見れば、すぐ分かるけどね。小豆くんとよく似てるからさ……」

　大豆の遺体は、森の中とはいえ、酷暑の屋外で1日以上放置されていた。酷い状態であることは想像に難くない。

「ごめんね。君にも、確認してほしかったんだ」

「……ああ」

　きっと、報告だけ受けても、ピンとこなかっただろう。

「でね。大事なことなんだけど」

「大事な？」

「大豆くんの背中に、傷(・)があるんだ。致命傷ではないと思うけど、鋭い傷」

「……なんだよ、刃物とかか？」

　九木は首を横に振る。泣きそうな表情をしていた。

「爪痕だよ。熊の、爪痕」

「熊……！？」

　熊が射殺されたのは今朝だ。大豆がここに訪れたときはまだ、人食い熊は徘徊していたのだ。

　いや、そもそも。

　どうして大豆はこんなところにいる？

「……暗いな」

　山の中の森が、ではない。

　この町を、事件を、人々を覆う闇が。

「どうだよ、九木」

　九木は僕の方を見ずに言った。

「……未知は……既知に変わったよ」

　　　＊＊＊

　茸林宅は、高蕪宅を見た後だと特に大きく感じる。入り口の監視カメラに見張られながら、インターホンを押した。

　一人で孤独に、出迎えを待つ。

　時計を確認する。九木は遅れて来るらしい。重役出勤というわけだ。

「……あれ、鬼灯くん、だったね……」

「どうも。茸林さん」

　昨日会った時よりかは元気そうだが、頬は骨ばって目の下にはクマが出来ている。やはり不健康そうである。

「僕たち、そろそろ帰るんですけど、その前に1つ、訊きたいことがありまして」

「くねくねについて？」

「あぁいや……」

「……とにかく、暑いだろう。中に入ってください」

　お言葉に甘え、冷房の効いた和室に通された。麦茶を持ってきてもらったので、喉を潤す。

「あの、九木さんだったかな。あの子はどこに？」

「すいません。この後来ます。いや、それより……」

「訊ねたいことだったね。なんだい？」

　どうしても、緊張してしまう。暑さの汗と緊張の汗が、混じり合って額から流れた。

「3ヶ月前の、勝(・)手(・)口(・)にある監視カメラの録画データは残っていますか？」

　茸林は目を瞬かせた。

「……庭のじゃなくて、勝手口の？　さあ……捜査にもほとんど使われなかったから、消しちゃったかな。3ヶ月前だし……」

「じゃあ、覚えてませんか？」

「なにを？」

「録(・)画(・)は(・)開(・)始(・)さ(・)れ(・)た(・)の(・)に(・)、(・)映(・)像(・)は(・)真(・)っ(・)暗(・)だ(・)っ(・)た(・)、とか」

　そんなの、ありませんでしたか。そう訊ねて相手の目を見る。一瞬だが、瞳が揺らいだ。

「どうしてそんなことを？　覚えてないけど……」

「勝手口から、この家に入る方法があります」

　茸林は黙っている。真意を測りかねているようにも、僕を侮蔑しているようにも見える。

「──必要なのは、一般的なカメラに使われるレンズのキャップのようなもの。光を通さないことが重要です。

　自分の手が映らないように気をつけながら、レンズにキャップをはめるだ(・)け(・)。ただし、素早く」

　塀を足がかりに、電柱をよじ登れば、監視カメラに手が届く。

「キャップをはめる際、カメラが作動して、録画が開始してしまいます。しかしあのカメラには欠陥がある。それは動体検知式だということと、録画開始のタイムラグがあること。

　だから、録画開始したときにキャップが嵌められていると、真っ暗になった映像だけが撮れてしまうんですよ」

　すべてが終わってからキャップを外せば、元通りだ。また録画は開始されるだろうが、今度はなにもない通常の景色がしばらく映るだけで、数秒後には停止する。

　茸林は困惑の色を浮かべている。

「な……なるほど。だから勝手口の映像記録を覚えているか訊ねたんだね……」

　それから、しばらく考え込んでから、ゆっくり口を開いた。

「……うろ覚えだけど、確かに、映像には不備があった……気がするよ」

「そうですか」

　うろ覚えでは証言として弱い。

「でも、勝手口のカメラを通り抜けられたとしても、関係ないよ。ドアはピッキングで開けられても、結局、庭のカメラがある」

　茸林は真面目くさった表情を崩して、ぎこちなく微笑みかけた。

「っていうか……いったいなんの話？　くねくねを調べていたんじゃないの？　妻の……百音の事件のこと、そんなに知りたいかい？

　くねくねなんて信じがたいけど、どうやっても人間に連れ去ることなんて不可能だ。そう……君たちも考えていたんだろ？」

　僕は否定の意を示した。

「違います」

「なにが……」

「くねくねの仕業なんかじゃない」

「じゃあ……人がやったとでも？　あり得ない……」

「僕は九木と違って、怪異の存在を疑っているんです。だから、くねくねの仕業よりかは、人間の手によるトリックと考えたほうが、よっぽどあり得ると考えてしまう」

　謎を解く鍵は、畳だ。

「勝手口から入ってすぐ隣に、和室がありますよね。仏間のようですが」

「……あるけど。それが？」

「仏間と現場の部屋は、ほぼ直(・)線(・)上(・)に位置していることが分かりました。あるルートを使えば、2部屋の間を簡単に移動できます」

「……まさか」

　もう言いたいことも分かるはずだ。

「床下ですよ」

　畳と床板を剥がし、床下に潜る。

　あらかじめ確認しておいたが、大人でも匍匐前進で移動できる高さだった。

　仕切り壁があるが、人(・)通(・)口(・)といって、点検のために人が通れるよう、設計段階で空けておく穴があるのだ。

　床下を通れば、仏間から現場の部屋まで、廊下を壁も無視して移動できる。

「部屋の真下までたどり着いたら、床下に潜ったときの反対をすればいい。床板と畳を、下から剥がすんです。……もちろん、素人がやれば時間もかかるでしょうが……少しずつやれば、いつかは開通する」

　一念岩をも通す。

　並々ならぬ情熱があったのだろう。他のことに使ってほしかったが。

「あなた方は初夏、田んぼ仕事が多くなる。毎日様子を見て、手入れをしなくてはならない。家を空ける機会も多かったことでしょう」

「あ……」

「接着剤とか雑な修復でも、畳さえ戻してしまえば、張り替えの時期まではバレない。

　どうです？　これが、監視カメラに撮られず、部屋に入る方法です」

　どうです、なんて聞いたが、返答は待っていない。

「……何故、現場の部屋に入る必要があったのでしょう？」

　わざわざ監視カメラをかいくぐり、ピッキングに、床まで剥がして。そこまでして、あの部屋になにがあったのか？

「それは……」

　そのとき、ドタドタと走る音が響いてきた。

　茸林は迂闊にも、玄関の鍵を開けっ放しにしてしまったらしい。

　──九木が、息を切らして部屋に飛び込んできた。

「今、どこまでいった！？」

「……何故、現場に入る必要があった……ってとこだ」

　遅刻してきた生徒に、黒板の問題を解かせる教師になった気分だ。

「ああー。それはね」

　九木は息を整え、嬉しそうに言った。

「あの部屋に金(きん)が隠してあるから。でしょ？　茸林さん」

　茸林の目は大きく見開かれた。どこまで知っているんだ、と言いたげに、口をパクパク開閉する。

「金が隠されていることは、聞いてます。こっそり。問題はどこにあるかですが……簡単ですね。一番、監視が厳しい場所。あの部屋です」

「一応訊いておくが、部屋のどこだ？」

「天井に怪しいところはないし、床下だったら部屋に入る必要もない。掛け軸の裏とかも考えたけど……。

　たぶん、押入れの中かな。使ってない布団の中とか、壁の中とか」

　妥当だ。

　部屋の奥ってことは、分かりきっている。入り口を映すカメラに、誰も映っていないのだから。

「合ってますよね？　茸林さん」

　茸林は無言だ。

　やがて諦観のこもった顔のままゆっくり頷いた。

「トレジャーハンターになれるかな？」

「泥棒の間違いだろ」

　九木は僕の隣に腰を下ろした。

「さて。肝心の犯人ですが……かなり絞られてます。茸林さんの家の間取りに詳しくて、金が隠されていることを知ってる。

　稔間さんっていう、ベラベラ喋っちゃう人もいることだし、ね」

　それこそ、稔間は条件に当てはまる。

　しかし、もっと確定的な人物がいる。

　急に金払いが良くなり、カタログなんかを読み出す。新品のバイクなんか買ったりもする。

　そして計画が実行可能か、自分の家の畳で実験をしている。

　犯人は彼しかいない。

「犯人は……高蕪だ」

　九木は軽やかに「イエス」と呟く。愉快な歌でも歌うかのような調子で彼女は続けた。

「さあお宝は間近、というところで、まさかの事態だったんだろうね。百音さんが、農作業から帰ってきてすぐ、あの部屋に向かってしまった」

　監視カメラの映像には、百音が部屋に入ってすぐ、立ち止まっていたのが確認できた。

　押入れに入る影を見つけて、硬直したのかもしれない。

　すぐ逃げれば、百音は助かったはずだ。しかし、彼女は追い出そうとしたのか、穏便に話し合いをしようとしたのか、定かではないが……立ち向かってしまった。

「突発的に、高蕪さんは殺しちゃったんだよ。たとえば、持っていた金で殴りつけたとかね」

「遺体を隠すために、彼女ごと床下に逃げ込んだ。それが、この失踪事件の答えだ」

　僕たちの導き出した答えに、茸林は応答しない。だが発汗し、青ざめている。大きな手応えがあった。