死ぬ程洒落にならない怖い事件簿

白い影

証言 ‐留学生と駐在‐

「……今、障子を開けたら。わたしはどんな格好をしているでしょう？」

「は？」

　朝、仕切られた障子の向こうで、九木の影が揺らぐ。からかうような、試すような声色で、ふざけたことを抜かす。

「気になる？　障子、開けちゃう？」

「……」

「ねぇねぇ。開けちゃってもいいよ？」

　アホは置いといて。

　僕たちは今日、くねくねの正体を突き止める。リミットは夕暮れ前といったところか。なぜなら、帰りの手段がなくなってしまうから。

「……聞いてる？　星太郎くん……」

　この町では2つの事件が起こった。家の中で、忽然と消えてしまった茸林百音と、一発の銃声とともに山に逃げ出した高蕪の事件。それぞれ、不可解な状況だが、くねくねという怪異が関わっていることは確かだ。

　さらに、もう1つの事件が追加されるかもしれない。畑國大豆という少年が、くねくねを目撃し、失踪。現在も発見されていない。

「おーい……え、まさか寝ちゃった？」

　くねくね。白い怪異。

　そんなものいないと思われたが、大豆の弟、畑國小豆という目撃者が現れたことにより、事情はややこしくなってしまった。

　実在、非実在にかかわらず、僕たちはくねくねの正体を突き止めなくてはならない。

「星太郎くん！」

「うおっ」

　障子を思い切り開け放ち、九木が姿を現した。

　普通の格好で。

「うおっ、じゃないよ！　起きてるし、無視しないでよ！」

「うるさいな。なに？」

「なに！？　な、なにって、なに！？」

「いいから。支度できたなら早くしろ」

　時間ないんだから。馬鹿なことをしてるんじゃない。

「……はーい。ちぇっ……」

　　　＊＊＊

　前日、別れる前に約束をしていた。

　その約束どおり、小豆が旅館の前で待っていた。

「あ……おはようございます」

　兄は帰っていないらしい。

　仲が良かったはずだ。小豆の目は赤く腫れていた。

「今日はどこを調べるの？」

「やっぱり、高蕪の家だ。あの家と、周辺でなにか見つかればいいが」

「じゃあ、案内するよ……」

「よろしく」

　小豆はふと、僕の背後に目をやる。

「あの……九木さん、どうかした？」

「どうかしたって？」

「凄い……ふて腐れてない？」

「知らない」

　振り返れば、きっと、頬を膨らませていたり、なにか訴えたげな顔をしていることだろう。しかし僕は見ない。面倒だから。

　高蕪家に向かう坂は、想像よりも曲がりくねっていた。実際に自分の足で歩くことで、坂の長さが分かる。

　ガードレールのおかげで不安はないが、覗き込むと崖下が恐ろしく思える。

　家の前には、なにやら物々しい雰囲気の人々がいた。近づくのは躊躇われたが、九木はさっさと進んで行ってしまう。

「あれは……警察？」

　小豆が訊ねた。僕は、割と最近、たくさんの警官に囲まれた経験がある。もう、うんざりだ。

　今回、警官に囲まれているのは、知らない人物。しかし、一発で誰だか分かった。

「ワタシ、何もしてマセン、マジデス！」

　白人の外国人だ。背がとても高く、周りの警官が小さく見える。金色のパーマはとてもエキゾチックだ。

「あ……あの人。昨日言った、くねくねを調べに行くって、話していた外国人……」

「コーンっていうらしいぞ」

「知ってるの？」

「……どちらかというと、知らない」

「え？」

　九木が、警官の一人に声をかけた。

「なにしてるんですかー？」

　話しかけられた男はいきなり現れた不躾な邪魔者に対し、露骨に不機嫌そうな顔で応対した。

「……君こそ、なにしてんの。こんなところにわざわざ」

「あのー。わたしが訊いてるんですけど」

　煽るような言い方に、身がすくむ思いだ。今からでも、他人のフリは間に合うだろうか。

「……捜査だよ！　いいから、あっち行きなさい！」

　追いやられても、九木は引かない。

「コーンさん、釈放されたんですね。わたしたち、彼の知り合いの知り合いなんです」

　警官は苦い顔をする。

「やっぱり、コーンさんは無実としか考えられない、けれどなにか手がかりを引き出せるかもしれないから、捜査に協力──強制かな？　させてるってところですか」

「なんだお前……」

　警官の顔が怒りで染まってきたのを見て、僕は急いで九木を退かせた。喧嘩を売るつもりはないのかもしれないが、たちが悪い。

「コーンさんとお話させてください。都麦さんからの伝言もありますし」

　もちろん、そんなものはない。しかしこのままだとコーンは夜まで警官に拘束され続けるだろう。少しでも話を聞きたい。

　警官は逡巡していたが、やがて「少し待ってろ」と言って、他の警官たちと、僕たちのことを相談し始めた。

　九木のせいで、すっかり警官の態度に棘が生えてしまった。

「あの人たち、オカルトなんて馬鹿げてるって思ってるんだろうね。だから、くねくねを調べてるコーンさんの証言を、単なる妄言だと決めつけて、容疑者にしてる。ああいうの嫌いだよ、わたし」

　警官たちをかき分けるように、コーンが近づいてきた。

「エーット……都麦サンの、友だちデスか……？」

　コーンの日本語はたどたどしかったが、充分に上手かった。日本暮らしは長そうだ。

「ワタシ、コーンといいマス……出身は……」

「あ、都麦さんから聞いてますよ」

「そうでしたカ……」

　待て。出身は曖昧だったぞ。

「釈放されて良かったですねぇ。あの、コーンさんは高蕪さんのところに会いに行ったから、疑われたんですよね？」

「ハイ……」

「手紙を受け取ったとか。ロビーに届いていたとかですか？」

「ハイ……」

　コーンはただ肯定するだけになってしまった。この女は警察でもないのに、何故矢継ぎ早に質問してくるのだろう、とか考えているかもしれない。

「その手紙は、まだ持ってます？」

「イヤ……捨てろと書いてあったノデ……会いに行くマエニ、捨てマシタ……」

「そうですか……」

　もしまだ残っていたら、筆跡鑑定で本人が書いたものか照合が可能だった。わざわざ捨てろ、と記してあるのはいかにも怪しい。

　そもそも都麦も罠だと言っていたが、高蕪が「話してやるから家に来い」だなんて言うとは思えないのだ。

　だとすれば、この手紙は誰が書き、なんの目的を持ってコーンを呼びつけたのか……。

「行ってみたら高蕪さんに追い返された、と。ところで、高蕪さんの他に、誰かいました？」

「イマセン」

　意外に自信を持って答える。

「高蕪サン探して、ソコラ歩きマシタ。他には誰もイマセンでしたヨ」

「確かですか？」

　そう訊ねたのは僕だ。そこははっきりさせておきたかった。

「見た感じ、確かデス……」

「おい！」

　そこへ、さっきの警官が大声を発した。明らかに、僕たちへの敵意の声だ。

「もういいだろ？　捜査の邪魔だ！」

「えーでもー」九木は子供みたいにごねる。

「……稲見(いなみ)！　適当に話つけて、出て行かせろ」

　呼ばれたのは、若い男だ。他はスーツなのに、彼だけ警察の制服なところから、部署が違うことが分かる。

　稲見は僕たちの前まで走ってきた。

「ほら、コーンさん。戻ってください。君たちも帰ってくれ。あの人ら機嫌悪いんだから……」

　稲見は相当疲れていそうだ。捜査によるものか、それともあの人らの機嫌取りでか……。

「稲見さんはこの町の駐在さんですか？」

「そうだよ。あの人たちは刑事なんだけど、署は遠いんだ。君たちはなにが知りたいの？」

「くねくねのことを調べてるんですよ」

「くねくね、か。刑事みんなが機嫌悪い理由だね。そんなものいるわけないって。

　けど、そういう超常的ななにかの仕業と考えなきゃ、辻褄が合わないとも思えてくる……」

「高蕪さんの遺体に、なにか変なことありました？」

　漠然とした質問に稲見は目眩を起こしたように戸惑う。

「なにかって……あ、あれとか。遺体の歯に、土(・)が(・)挟(・)ま(・)っ(・)て(・)た(・)、とか？」

「おっ。なんです、それ？」

「いや、そのまま。まるで土でも食べたのか？　って感じでみんな不思議がってる」

「ほー……」

　そこまで深く聞いたわけでもないのに、必要以上に情報をくれた。彼は僕たちの味方で、警察の裏切り者だ。

「そういえば高蕪さんは、田んぼの方に銃を撃ったんでしたっけ。弾なんかは、落ちてました？」

「ああうん。水の中に発射されたものが。やっぱりあれ、くねくねに撃ったってことなのかなぁ」

「かもしれませんねぇ」

　この駐在は、ずいぶんおしゃべりなようだ。九木が喋らせているというのもあるか。

「稲見ぃ……！」

「あ、すぐ、すぐ帰らせます！」

「この家から銃声が鳴ったとき、あなたも様子を見に来ましたか？」

　九木は構わずに質問を続ける。

「まだ続けるの……？　えぇと、聴こえる距離にいたからね。コーンさんたちと一緒に、何人か……6人くらいで向かったよ」

「山に足跡が続いていたらしいですけど、皆さんで、山に向かいました？」

「そうだね……でも、あのときはもう空が暗くなり始めてて、しかも熊が出る、って言われてたから。割とすぐ、みんな諦めて帰ったんだ。本格的な捜索は翌日からだったな」

「熊と言えば……」

　小さな声で、小豆が言葉を挟んだ。突然だったので、僕はちょっと驚いてしまった。

「どうしたの、小豆くん」

「今朝……熊が退治されたって訊いたんですけど」

「そうなの？」

「猟友会が射殺したって」

「それ、高蕪さんを食った熊？」九木の声色はのんきなものだ。「中から、出てきました？　肉とか」

「うえ。嫌なこと訊くなぁ……。出てきたんじゃない？　……きっと……うん」

　想像したくない。しかし、人食い熊の脅威が去ったのは僥倖だ。気が楽にもなる。

「稲見ぃ！　いい加減にしろ！」

「わっ！　すんません！」

　ついに雷が落ちた。これ以上迷惑をかけないためにも、僕たちは一時的に退散することにした。手遅れかもしれないが。

「最後に1ついいですか？」

「えぇ……」

　お願いしますー、と九木は軽い調子で頼む。彼女と遭遇してしまったのが運の尽きだな。

「仮にこれが殺人だとしたら、動機はなんですか？」

「それは……まだ分からない」

「なぁるほどね……」

　九木は一人で納得したように頷いている。

「では、捜査、頑張ってくださいね」

「う、うん……。捜査より、反省文かな……」

　僕たちは来た道を戻る。振り返ると、稲見が頭を押さえて蹲っているのが見えた。どうやら、雷が落ちたようだ。

　警官たちが去るまで、どうしたものかと待ちぼうけを食らう。自販機で3人分買っていると、九木が小豆を置いて、僕に話しかけてきた。

「コーヒー買ってくれた？　ちゃんとブラックだよ？」

「ああ。小豆にはコーラ」

「星太郎くんは……え、なに。トマトジュース？　うぇ。そんなの飲むんだ……」

「美味いだろ。トマト」

「わたしトマト大っ嫌い」

「知らねぇよ」

　九木は何故か呆れていたが、すぐに真顔に戻った。

「星太郎くんに訊きたいんだけどさ」

「僕に？」

　今まで、町民たちに質問してきたように、僕にも訊ねることがあるというのか。

「星太郎くんというより、小豆くんのお母さんについて。なにか聞いてるかなって」

「……あいつの、母親？」

　木陰で待っている小豆を見やる。所在なく、空を見上げている。

「あの子のお母さんの病気って、精神的なものなんだよね？」

「らしいな。お前も聞いてなかったか？　……なんの意味があるんだよ。この質問……」

「いやぁ。大事な確認だよ」

「あっそ」

「ね。わたし、他に調べたいことがあるからさ。君と小豆くんで、高蕪さんの家に行ってくれない？」

「……どこ行くつもりだ？」

「大豆くんがどこに行ったのか。少し思い当たる節があって」

「……マジかよ」

　お気楽な言動に、考えの読めない表情。その内側で、いったいどんな思考回路をしているのか。こいつが一番の謎ではないか。

「ね、星太郎くん」

「あ？」

「わたしが電話したら、すぐ来てね」

「嫌だが」

「即答で断らないで！　傷つく！」

「……なんでだよ」

「万が一のため」

「……あっそ」

　さっきと同じ返し方だ。持って回った言い方をされるのにもうんざりするが、慣れてきてしまった。

「どうせ、なにか見つけてくるんだろ？」

「お。信頼してくれるね？　任せてよ」

「けっ」

　九木は自信満々な発言をする。

　それから、何故か悲しげな表情になった。

「……小豆くんと仲良くしてよ？」

「お前、実は子ども好きか？」

「そういうわけでもないけどさ」

　九木は僕を指差す。切っ先を突きつけられてるようで、ぞわりと鳥肌が立った。

「ほら。身内を失って、心に闇ができちゃった男の子……って雰囲気じゃん」

「は……？　どういう意味だよ……」

「要するにさ」

　九木は僕に微笑みかけた。

「初めて会ったときの君と、凄く似てるんだよ」

「は……」

　開いた口がふさがらず、罵声でも浴びせてやれば良かったが。

　僕は奥歯を噛みしめて、黙り込んでしまった。

「そうだ。高蕪さんの家で調べてほしいもの、伝えておくね……」

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作者、体調不良になりがちで投稿が遅れました。大変申し訳ございません。てへっ。