死ぬ程洒落にならない怖い事件簿

白い影

よそ者の兄弟

「今日はありがとうございましたー」

　茸林と稔間に礼を言い、僕らは茸林家を後にした。

「ところでよ、お前ら……」

　二人の姿が見えなくなった途端、都麦がなにやら興奮して話し出した。

「あの家、厳重すぎると思わないか？」

　僕と九木はお互いに顔を見合わせた。

　あのカメラは、百音の失踪以前から設置されている。つまり元々、あの家には徹底した監視をする理由がある。

「都麦さんは、なにか知ってるんで……」

「そう！」

「うわっ」

　唾を飛ばしてきた。最悪だ。

「お前らがどっか行ってコソコソしている間に」

「してません」

「俺が訊いたんだよ！　流石に茸林は言わなかったが、稔間が漏らした！　あの家の秘密をよーっ！」

　テンションの高さが否応なく嫌な予感を抱かせる。僕の周囲の人間は、みんな静かであってほしい。切実に。

「金(きん)さ！　キ・ン！　インゴットが、あの家のどこかに隠されてるんだ！」

「い、インゴット……？」

　ゲームでしか見たことない。興味がないと言えば嘘になる。重さによっては百万を超える……莫大な富の象徴……。

「どうやら茸林の祖先が地主だったらしくて、その遺産が、塊になって保管されてるんだと。デカい家も納得だろ」

「スケール、デカすぎ……」

「怪しいのはやっぱり、俺たちが話していた、あの部屋だ。入口をカメラで見張ってるなんて、なにか隠してるに決まってる！」

　どうやら稔間は、口を滑らせすぎたらしい。一人の男の目が、金の輝きに眩むくらいには。

「金、かぁ……」

　九木の目の色も変わっている。

　しかしそれは、欲望に揺らいだからではなさそうだ。

「こりゃくねくねより、よっぽどロマンだぜ。……俺はこのまま帰るが、お前らはどうする？」

「……わたしたちはもう少ししてから……」

「そうか！　じゃあな！」

　もうすっかり金のことで頭がいっぱいのようだ。別に貰えるわけでもないというのに……。

　それにしても、「くねくねよりロマン」とはな。都麦の基準は、至極真っ当なようだ。

　真っ当ではない女は、都麦の発言を聞いてから、頭を捻り続けているというのに。

　遠くでひぐらしが鳴いている。2人になった途端、自然の音が明瞭に聞こえる気がした。

「……お前は」僕は問いかける。「やっぱり、くねくねがこの町にいると考えてるのか」

「……いる、とは思う」

「曖昧だな」

「歴史があるからね。でも、今回は無関係だと思う」

　つい「良かった」と言いそうになる。怪異を探しに来てはいるが、そんなもの、遭遇しないに越したことはない。

　そもそも、また人が死んだ場所に来てしまって後悔しているというのに。怪異がいないとなれば早く帰れるはずだ。

「実際に、くねくねを見たよって人がいれば、話は別なんだけどねー」

「いるわけないだろ。いたら、大騒ぎだ」

　夕陽に染められた地面に、小さな影が落とされた。

「──見たよ、俺」

　不意にかけられた声に驚く。

「あ？」

　振り返れば、覚えのある顔だった。

「お前は……えっと、小豆(あずき)？」

「……うん」

　まだこの町に着いたばかりのときに出会った少年、畑國(はたくに)小豆だ。

「あれ、知り合い？」九木は僕たちの顔を見比べる。

「お前がいないときに、少しな」

「え！　凄いじゃん星太郎くん！　誰とも話さない人だと思ってたのに、子どもとは話せるんだね！？」

「お前……僕のこと馬鹿にしてるよな？」

「え……？　全然してないけど……」

「じゃあお前の性根がひん曲がってるってわけだ」

　いや、そんなことよりも、だ。

「今、なんて言った？　見た？　見たって……まさか、くねくねを？」

　小豆は控えめに頷いた。

「ほ、本当に……？」

「お前が？　見間違いじゃなくて？」

「俺と……兄貴が。たぶん、見間違いじゃない。だって……しっかり見ちゃった兄貴が……消えたんだもん」

　さっきも言っていた。小豆の兄、畑國大豆(だいず)は、今朝から行方知れず、と。

　茸林百音や高蕪と同じ、くねくねによるものだと？

「あの……くねくねについて調べてるんだよね？　だ、だったら……お願い、そいつの正体を暴いて！　兄貴がどこに行ったのか、分からないんだ……！」

　おかしい。

　怪異などいないと、そういう流れだったはずなのに。事件とは無関係でいられたはずなのに。

　蟻地獄に落ちていくように、僕は呪いから逃れられないのかもしれない。

　　　＊＊＊

　坂道を登ると、家が一軒も見えなくなる。高い木々に見下されながら、獣道を抜ける。熊が出るらしいが、ここには出るのか？　念の為、熊鈴は持ってきているが……。

　もう夜になって、油断すれば遭難は必至だ。

　無言のまま少年は僕たちを誘う。

　やがて、崖に着いた。見下すと車道が見えるが、3か4階建てくらいの高さがあり、飛び降りたら無事では済まないだろう。

「高いねー」

「あ、あれを……見て……」

　少年はおずおずと指を差す。

　目を凝らす。曲がりくねった山道を下った先に一軒家が建っていた。家の前には、未舗装の道を挟んで水田が広がる。

「家……だな」

「家……です」

「……」

「……」

　なんだ？　この空気は。

　水田の周囲には幅広の用水路が引いてある。見ていると故郷の景色を思い出してきた。別に、望郷の念に駆られたりはしないが。

「あの家……高蕪さんって人が住んでたんだ」

「ああ……あれが」

　山々の絶壁と、足場の悪い急斜面に囲まれて孤立している。確かにあれでは、経路は限られてしまうだろう。

　かろうじて、斜面が緩やかな道……と言えるかも微妙な箇所がある。そこから山奥に進めそうだ。

　高蕪が消えたというのは、あそこからだろうか。

「高蕪さん……くねくねを探してた」

「探してた……？　怯えてたとは聞いたが」

「『俺が仕留める』とか、言ってた」

　猟銃をすぐ取り出したのも納得だ。

「それで……俺と大豆に、ここで見(・)張(・)っ(・)て(・)く(・)れ(・)って言ったんだ」

「なんで見張らせる？」

「高蕪さんがいない間、田んぼにくねくねが出たら、教えるようにって」

　理由は分かったが、なんでこの兄弟に頼んだのだろう？　

「他に誰かいるだろ……」

「ほら、星太郎くん。高蕪さんは人嫌いだよ。頼める人も限られてたんだと思う」

「だが、それでもなんで……」

「俺たち、都会から引っ越してきたんだ。

　──だから……他の人たちから避けられてて……」

　田舎のような閉鎖的なコミュニティにはありがちだ。僕の故郷では、閉鎖が極まりすぎてよそ者が来ない。逆に分からない感覚だ。

「あ、分かった。高蕪さん、君に親近感を抱いちゃったんじゃない？」

「そうかも……よく、分からないけど……ときどき、話しかけてくれたりはしました」

「根は優しかったり？　ちなみに、引っ越してきた理由は？」

　小豆の声は、ただでさえ小さかったが、さらに小さくなる。

「……お母さんが、ちょっと、病気で……お父さんは元の場所で働いてるんですけど、俺たちはこっちで、看病……」

　病気という話は初対面のときに聞いたが、詳細は初めて知った。自然の中で療養、といったところだろうか。

「……苦労してんだな」

　その上、兄貴が行方不明となれば、母親の負担は小豆にのしかかる。12歳の少年に対する試練としては、過積載にもほどがある。

「それで、くねくねは？」

　九木は空気を読まない。

「あ……そうだった。くねくね……。

　俺たちは……その日、変な外国人を見たんです……」

「え？」

　変な外国人？　思い当たる人物は一人。顔は知らないが、おそらく彼だろう。

「コーンさんだね」九木が耳打ちするので、僕は頷いた。都麦と一緒に来た留学生。現在、身柄拘束中。

「『くねくねについて話を聞きに行きます！』って、男の人と話してたのを見て」

「気になったのか」男の人とは、きっと都麦だ。

「高蕪さんのところに行くっていうのも聞こえた。だから、ここに来れば見られるかなって……でも、時間かかっちゃって、その外人は見つけられなかったんだけど」

「──代わりに、見つけた？」

　小豆は消え入りそうな声で呟く。

「……はい。白い、なにかが……」

　小豆の指差す方向は、水田のど真ん中だ。

　高度と距離のせいで、立っているカカシも薄ぼんやりとしている。

「くねくねって、見ても平気なこともあんのか？」

「えっとね、元のお話では、語り部が最初に見つけて、次にお兄さんが双眼鏡で覗いて、おかしくなっちゃった。だから見るというより、それがなんなのか認識したらアウトって感じだと思う」

「……ってか、見つけたのが兄弟って、同じじゃ……」

「凄い偶然だね。それを見ちゃった小豆くんたちにとっては、たまったものじゃないけど」

　九木は小豆に向き直る。

「くねくねを見たときの流れを、お姉さんたちに教えてくれる？」

　優しい年上ぶっている。鼻で笑うと、横目で睨まれた。

「まず、俺が……『なにかいる』って言って、兄貴に教えた……教えました。で、兄貴が見たんだけど。俺は、なんか怖くて、兄貴が見終わるまで待ってた」

「君はちゃんと見なかったんだね。それで？」

「兄貴は……しばらく見てから、俺の方を向いた。で、言ったんだ。

『絶対に見るな。誰にも、絶対に言うなよ』……って」

　誰にも言うな？

　見るな、は分かる。そのときすでに、くねくねの噂は流れているはずで、畑國兄弟も頭をよぎっていたことだろう。大豆はくねくねから、弟を守るために言ったのだろう。

　だが言うなとはどういうことだ。噂の怪異が現れたとあったら、誰かに告げたほうがいいに決まっている。

「なるほどね……。で、君とお兄さんはどうしたの？」

「兄貴は、もう一度『見るな』って言ってから、ここから離れるように、俺を引っ張った。だから、俺は最後まで白い影がなんなのか、分かんなかったんだ……。

　それから少ししてから、銃声が聞こえた……」

　コーンが人のいる場所に戻ってきた頃の話だ。

「兄貴は凄い必死な顔して……俺はどうしたの、なにがいたのって訊いたけど、ずっと黙ってた。それで、夜までは家にいて、でもやっぱり黙ったままで……朝になったら、いなかったんだ」

「……百音さんや高蕪さんと同じことになった、って考えたんだね？」

「うん……」

　今はまだ、行方不明ということになっている。しかし、二人の末路と同じと考えれば、大豆もいずれは……。

「じゃあ、早く見つけてあげないとね。星太郎くん」

「ああ」

「それと……くねくねか……」

　関係ないと思っていた怪異が、再浮上してきた。

「星太郎くん。くねくねの正体、突き止めなきゃいけないよ。小豆くんと、お兄さんのためになるんだからね」

「お前な……」

　良心に訴えてくるのはナシだろ。

　しかし。

　ここでやらないと言うのは、なによりもナシなことだ。