死ぬ程洒落にならない怖い事件簿

白い影

捜査 ‐茸林宅‐

　茸林、稔間コンビとの会話は続く。

「ちなみに、高蕪さんとは知り合いだったんですか？　『あいつ』とか親しそうでしたが」

　茸林は苦笑いする。

「こんな小さな町では、ほとんどが知り合いとも言えるけど。まあ……高蕪とは実際、長い付き合いでしたよ」

「へえぇ」

「さっき言ったけど、高蕪は偏屈が極まった男でね。話せるのは私くらいでした……」

　苦笑いから、苦々しいしかめっ面に。

　長い付き合いだから邪険にはできない。しかしできれば、関わりたくない。そんな微妙な気持ちが読み取れる。

「おらも付き合いは長えが……お互いに嫌い合ってたからなぁ。雅人はすげぇよ」

　稔間は天井を見上げる。

　ふと、僕も見上げてみた。おそらく、掃除する人がいないのだろう。埃が点々と付着している。

「星太郎くん」

「うわっ」

　唐突に、耳元で囁かれた。

「なんだよ」

「今からわたしが言うこと、信じて実行してほしいの。できる？」

　言うこと次第じゃないのか。嫌な予感しかしないが、わざわざ妙な言い方をするってことは、重要なことなのかもしれない。

　僕はゆっくり立ち上がりながら、茸林に「すいません」と告げる。

「どうかしましたか」

「ちょっとトイレに……」

「ああ。それなら、玄関まで戻って、廊下を曲がり……この部屋と、ちょうど正反対の方角で……」

　怪しむ様子はなく、丁寧に道順を教えてくれた。僕は礼を言って、現場の部屋から抜け出した。

　縁側に出る直前、九木が微笑むのが見えた。まったく、なにを企んでいるのか。

　玄関を通り過ぎて廊下を突き当たりまで進む。

　突き当たりを曲がるとさらに長い廊下があり、トイレが奥に見えた。

　奥へ奥へと向かうと、左手側にもう1つ、和室を見つけた。

　ほんの少し、襖を開けて中を覗く。

「……？　なんだこりゃ……」

　奥に仏壇が鎮座していることから、仏間なのだと推察できる。それはいいのだが、問題は別にあった。

　物がゴチャゴチャと置かれている。

　電動の農具、バイクのバッテリー、脚立に大きな工具箱。フタの開いたポリバケツ……。

　仏間にはそぐわない。それどころか室内に置いておくものじゃない。

　雑然と散らかされていて、これでは畳が傷んでしまう。

「うっ……？」

　人が倒れている、と思ってぎょっとした。

「なんだ、カ(・)カ(・)シ(・)か……」

　竹や布を利用して作られたカカシだった。ペンで顔が描かれている。黒、濃い緑、白……おそらくはユニ◯ロのポロシャツを着せられ、野球帽を被せられていた。

　何人も──数え方は知らないが──畳に寝かされていて、気味が悪い。鳥肌が立った。

　仏間の横にも廊下が伸びていて、先には勝手口があった。

　勝手口の鍵を開ける。勝手口だし、勝手に開けていいんじゃないか……などと、しょうもないことを考える。

　外は肥料の臭いが漂っていた。懐かしい臭いだが、強烈すぎる。勘弁してもらいたいものだ。どこかに溜めてあるのかもしれない。

　大きな物置が建っていた。扉は鍵がかかっていて開かない。

「……こんな大きな物置があんなら、あの仏間はなんなんだ……？」

　謎だ。

　その家の事情、と言われてしまえばそれまでだが。

「……あれは、カメラか？　ここにも……」

　勝手口を見張るカメラが、塀の外の電柱に括り付けられていた。角度から勝手口と物置の間ぐらいを見ていると思われる。

「なんでこの家はこんなにカメラがあるんだ……？　玄関に勝手口、庭……」

　ひとしきり疑問は生まれたが、答えは都合よく閃いたりしない。ひとまず廊下に戻り、時間を潰すことにした。本当にトイレに行きたいわけじゃないのだから。

「星太郎くーん……」

　しばらく待っていると、九木が廊下の先に現れた。

　僕の名を小さく呼びながら駆け寄ってくる。

「ごめんね。待った？」

「お前が待たせたんだろ」

「もー！　そこは今来たとこ、でしょ？」

「殴るぞ」

　腹立たしい物言いに加え、チョロチョロと動き回る。本当に殴ってやろうかと思った。

「あれ、この扉……勝手口？」

　僕と同じものに目をつける。九木は鍵穴を覗き込み、ドアノブをガチャガチャ弄りだした。

「……で。ここで待たせた理由は？　お前の目的はなんだよ」

「わたしの目的？　だいたい終わったよ」

「はっ？」

　九木はあっけらかんとしている。

「わたしが来るまでに、君が調べてくれたでしょ？」

　小さく笑って、僕を試すような目をした。苛立ちより先に、困惑が湧いて来た。もちろん、その後にきっちり怒りもあるが。

　僕は仏間のこと、勝手口の向こう側のことを伝えた。

「この勝手口の扉は……ずいぶん古い錠だね。ピ(・)ッ(・)キ(・)ン(・)グ(・)できちゃいそう」

「ピッキ……いや、お前……」

　……経験済みじゃないだろうな？

「シリンダー錠……って分かる？　鍵穴に鍵を刺して、回すと開く錠のことね。で、この勝手口はドアノブと鍵穴が一体になってる。

　古い型だしセキュリティとしては最低レベル。ほんの少しピッキングについて調べれば、誰だって解錠できるよ」

「……」

「監視カメラは設置するくせに、こういうところで横着しちゃうから……って、どうしたの？」

「お前……」

「……あ！　ち、違うよ！？　興味があって調べたことがあっただけで……」

「普通は興味も持たねーんだよ！」

「信じてー！」

　だが勝手口が簡単に開けられるからといって、それがなんだ、という話でもある。

「よく分からないが……茸林百音が失踪したのはくねくねとやらのせいなのか？　なんか変な気が……」

「その違和感、正しいよ」

「は？」

　九木が真剣な顔をして近づく。彼女の真面目な顔は、たいてい不吉なことを言う前触れだ。

「これは、くねくねとは無関係だよ」

「……！　マジかよ……」

　つまり、今回もまた、怪異ではなく人の手によるものということか。

「たぶん、わたしは百音さんの失踪について説明できる。でも、今は一旦戻ろう」

　今話してもらいたかったが、僕がトイレに出てから結構経つ。おまけに九木まで出てきているため、早く帰らないと怪しまれる。

「後で説明するよ」