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嘘の終わり

　手錠をかけられた日鷺は、ほんの数分前までの態度とは裏腹に、すっかり老け込んだように大人しくなった。静かに俯き、パトカーに向かう。

「……俺は」

　その声の小ささと低さは、まるで呪詛を唱えているかのように感じられた。

「30年近く……この仕事をしてきた……」

「……警部」雀森が顔をしかめている。

「その最後が……これか……？」

　九木はすべてを語り終え、ベンチで休んでいる。直前まで、演劇の主役のように視線を集め、彼の犯行を暴いたというのに。今ではもう、ただの一般人然としている。

「あいつ……あいつが……クソっ！」

　周りの警官が、少し躊躇いながらも抑えようとする。

「あんな暗い道で！　歩きスマホなんて……！　……だが……どうしろっていうんだ！　俺は……俺はただ……」

　それから日鷺は嗚咽を発して、なにも語らなくなった。

　ここは終点だ。

　数十年間、正義を掲げていた男の、終着駅だった。

　九木はほんの少し、日鷺を見た。けれどすぐ視線を戻して目を閉じた。

　怪異でもない人殺しに対し、興味を失ってしまったようにも見える。

　だが、もしかしたら、と思い直す。

　──怒っているのだろうか。

　たとえ不運だとしても、罪から逃れようとした人間に。最後まで不運を呪い、言い訳を並べる彼に。

　彼女の眼光は、青白く光る氷のようだった。

　　　＊＊＊

　まったく災難だ。

　駅は使えない。どこかでバスに乗らなくてはならない。バス停を目指して、僕たちは歩き続けていた。

　どうしてこんな目に遭わなければならないんだ。やっぱり取り憑かれているのか？

「へー。取り憑かれたの？　羨ましいなぁ」

　九木の声は平坦で、神経を逆なでさせるにはうってつけだった。

「ふざけんな」

「この調子で怪異も呼んでね？」

「……なんで」

　と、僕は訊ねようとしてしまった。

　怪異に殺されたがる理由を。

「んー？」

「いや……なんでもない……」

　やめた。

　推理においては頼れるが、変わらずおかしな女だ。そんなやつの心情など、聞いても理解できない。

「……自分は死にたいとか思ってる割には、人殺しに腹を立てるんだな」

　九木は驚きながら言う。

「人殺しは誰だって嫌でしょ？　当たり前の心理だよ。わたしが死のうとしてようが、してなかろうがね」

「……それはそうだな。悪い」

　ときどき、九木が人間と同じ道徳を心得ていることを忘れる。流石に酷いだろうか？

「……そりゃさ。鳩中さんだって悪いし。日鷺さんも不運だったよ。だけどさ──人の命を奪ったら、償わないと。それだけのことだよ」

「ああ……」

「神様は……不平等だから」

「え？」

「せめて、わたしたちが、物事を正しく見ないといけないんだよ」

　それから「なんちゃって」と、照れながら笑った。誤魔化しているが、まるで実感がこもったような言い方だった。

　心の内に、なにを秘めているのだろうか。暴こうとすれば、なにが溢れ出るのだろうか。

　聞いても理解できない？

　いや、少し訂正しよう。

　得体のしれない心を開くのが怖いから、僕は訊ねないのだ。

「おい……九木──」

「──ちょ、ちょ、ちょっと待てぇー！」

「……あ？」

　僕の声を遮るまた別の声。車の音とともに届いてきたのは、デジャヴの感覚だ。

「おー。鴉原さん！　あと鵜ノ井さんも！」

「……まだなにか用かよ」

　鴉原は助手席の窓から身を乗り出している。運転席の鵜ノ井は、初対面のときと同じように、とてもげんなりとした顔だ。

「や……なんか、礼とかした方がいいかなって……」

「お礼？　別にいいのに」

「いやいや！　あんたたちが真相を暴かなかったら、きっと自殺扱いになってたし……」

「いらないって。それに、なにか貰ったら思い出しちゃうよ。忘れたいのに」

「え……ほ、本当にお礼いらないの？」

「うん。いらない」

　鴉原は安堵の息を吐く。

「あーっ良かった！　お礼とか面倒だから、したくなかったんだよねー」

「……」

「あースッキリした！」

　この不良警官、いつか逮捕される側になるんじゃないだろうか。ムカつくし、なんか酷い目に遭ってほしい。

「そんじゃね、あんたら、気を付けて帰りなよー！」

　そう言って、鴉原は助手席の窓を閉める。

「あ、待って！」九木が引き止める。

「んあ？」

「鴉原さん、下の名前は？」

「……別にもう会わないだろうし、聞く？」

「わたしは……なんか、また会う気がする」

　根拠のない世迷い言だ。ついさっきまで、根拠を探し、論理的に推理していた人間と同じには思えない。

「……天詩。鴉原(からすばら)天詩(てんし)」

「エンジェルさんってこと？」

「うわ！　ガキの頃からそう呼ばれてた！　最悪！」

「天詩さんもまだガキじゃない？　いくつ？」

「23……ってか、おい。なに名前呼びになってんの」

「まあまあ。じゃ、またね。天詩さん」

「……馴れ馴れしい！」

　その割には、満更でもなさそうだが？

　パトカーが見えなくなって、取り残された僕たちはぽつぽつと喋りだす。

「……それにしても、今回も外れだったね」

「怪異のことか？」

「うん。次こそは本物に当たるといいね」

「……次って？」

　九木は不気味に微笑む。

「また、探しに行こうね、星太郎くん！」

「貸し借りの話はどうなったんだよ……？」

「ケチ臭いこと言わないでよー」

　二度とごめんだと、地平線まで届くくらいの大声で言いたい気分だった。

　しかし──言うまでもないことかもしれないが──結果として。

　僕らは再び、怪異を探しに行くことになる。

　秋、田畑の作物を収穫する時期。

　白い影。