死ぬ程洒落にならない怖い事件簿

嘘に包まれた駅

真実

「1つ……分からないことがある」

　九木は、無言で僕の横顔を見る。

　ぬるい風は僕の首をさすって、それから九木の前髪を揺らした。

「なんで犯人は飛び込み自殺に見せかけたんだ？」

「だから……事故の痕跡を消そうと、ぐちゃぐちゃにしようとするためでしょ」

　ぐちゃぐちゃ、と言われるたびに気分が悪くなる。

「だが……別に電車じゃなくてもよかったんじゃないか。他の方法も探せばあったかもしれないのに」

「そんなの、犯人の頭の中を覗かないと分かんないよ」

　むっとした顔で、九木は言う。

「……星太郎くん、どうしたの？　なにが君の中で気になってるの？」

　はっきりと筋道を立てられているわけじゃない。絡まったコードをほぐすように、一言ずつ語る。

「犯人は……その……長い時間をかけて、なんで飛び込み偽装をさせようとしたんだ……？」

「長い、時間……？」

「……きさらぎ駅の、投稿だよ」

　結局、あの投稿に話は戻って来るのだ。

　鳩中の身に事故が起こったのは、午前2時前くらい。

　そして自殺の遺書は4時に投稿され、決行は5時45分頃。

「2時から5時までの3時間、犯人はなにをしていたんだ？　ホームでの偽装工作の準備をしていたって、ここまで時間はかからないだろ」

　手間取ったとしてもせいぜい1時間程度で済みそうだ。この空白の時間はなんだ？

　九木も疑問に思ったらしく、顎に手を当てて考え込んだ。

「……そりゃ、電車を待ってたんじゃないの……？　始発が来るまで、じっと……」

　それから、すぐ首を横に振った。

「ああそうか……星太郎くんが言いたいのは、そういうことか。

　そんな待ってる時間があるなら、他の隠蔽方法を考えるはず。電車にこだわる意味はない……ってことだね」

　嫌な考えだが、車を持ってるなら山にでも捨てに行く方がいい。苦労して成功するか確信が持てないトリックを作るより、いくらかマシだ。

「電車じゃなきゃ駄目な理由があった。……いや、もしくは……その3時間で、すべきことがあった……？」

　僕の言葉は何気ないものだった。しかし九木は目を見開いた。

「そうか……」

「あ？　どうした」

「アリバイだよ……犯人はアリバイを作るために、偽の投稿を続けたんだ！」

「アリバイだと？」

「わたしたちは鳩中さんの投稿が、きさらぎ駅の再現だとすれば半端、ってところから怪しんだけど。

　犯人からしてみれば、わたしたちみたいな、再現のクオリティを気にする人のことなんか考えてないでしょ？」

「そりゃそうだな」

「犯人がわざわざ嘘の投稿を続けたのは、単になにかを偽装するため」

「アリバイってことは……その時間に鳩中が生きていると思わせるため、か？　犯人は他の誰かに、自分は現場とは別の場所にいると思わせるため……」

　そこで、九木の表情が固まった。まるで石化の呪いをかけられたように、眼球や口の動きが止まっている。

「……？　九木？」

「あ……」

「どうした？」

「自(・)作(・)自(・)演(・)……」

　うわ言のように呟いたかと思えば、急に僕の袖を引っ張って駆け出した。

　行き先は、駅の向かいに立つ看板だ。

　九木は、歯科の宣伝がされていた木製の看板をしげしげと眺めている。無残にも風になぎ倒された看板だ。

「おい！　なにがあるって……」

「よく見て」

　九木の細い指は看板の一部を差す。僕の視線は自然と吸い寄せられた。

　看板の支柱は、見事にぽっきり折れて車に墜落している。

　折れた断面は、途中まで刃(・)物(・)で(・)切(・)ら(・)れ(・)た(・)よ(・)う(・)に(・)切れ込みがついていた。

「まるで、ノコギリでもいれたみたい」

　自然ではない。人工的に、作為的に看板は折られた。

「鴉原さんっ！」

　九木が怒鳴った。腹から声を出している。ここまで声を大きくしているのは珍しい。

「な、なに？　今、あんたらの話を報告してたんだけど……」

　鴉原の隣には雀森がいて、眉間に皺を寄せて腕組みしていた。

「鴉原さんと鵜ノ井さんは、深夜になにしてたんだっけ……！」

「ん？　最初に言ったよね……民家のガラスを割った奴がいて、捜査してたんだよ……」

　疲労を思い出したように、鴉原の肩は沈んだ。

「それ、誰が捜査してた？」

「あたしと鵜ノ井と……後は……」

「──普(・)通(・)は(・)い(・)な(・)い(・)は(・)ず(・)の(・)人(・)はいなかった？」

「いないはずの人……？」

　鴉原は片目をつぶって思案し、ややあってから控えめに指を差した。

「それってあの人のこと？　たまたま近くにいたから手伝ってくれたんだけど……」

　そういえば、ここに来たときも、彼は言われていたはずだ。『本当ならお休みのはずなのに』と。

　九木は彼に向かう。苛立って深い皺を顔面に作った彼(・)は、接近する僕たちに気づかない。

「──人は真実を隠すために嘘をつく。隠そうとすればするほど高く積み上がる嘘は、まるで塔を建てているよう」

　彼は九木を見る。自分の身に危険が迫っていることなど、想像もしていないだろう。

「高ければ高いほど真実は遠ざかり、その見た目の荘厳さに人は騙されやすくなる。

　けれどその分脆くなるし、崩れたときは目も当てられない」

「おい……なんだ、お前ら。まだいたのか……」

「──あなたの嘘は崩れましたよ。日鷺警部」

「……あっ？」

　日鷺はぽかんと口を開き、怒鳴ることを忘れる。皮肉なことに、苛立ちが消えて、皺が少なくなって若々しく見えた。

「あなたの嘘にはクセがある。小さなミスを、大きな物で誤魔化す。それがクセだ」

「ちょっと、あんた……！」

　鴉原が慌てて駆け寄る。周囲も異変を感じ取り、各々が自分の作業の手を止め、2人を眺め始めた。

　僕は成り行きを、後ろから見ていることしかできない。

「鳩中さんを殺したのは、あなたでしょう？　日鷺警部」

「──なっ……！？」

　九木はゆっくりと指を突きつけ、冷ややかな声で糾弾した。

「──ほら。もう未知は、既知に変わりました」

　　　＊＊＊

　九木は駅から出て、看板の前まで戻ってきた。なんだか取り憑かれたような動きで、つい「きさらぎ駅の鬼が……」などという思いがちらつく。

　全員が九木の行方を見守る。

　日鷺もよろよろと歩む。あまりの唐突さに顔は蒼白だ。

「おい……ふ、ふざけてる場合じゃ……ないぞ。俺が……なんだって？」

　遠くにいる九木の耳には届いていない。僕には届いてしまっているので困るのだが。

「刑事のみなさーん！　星太郎くーん！　ついでに鴉原さーん！　こっち来て！」

「あたし、ついでかよ！」

　九木は看板の前に立ち、僕たちを手招いた。僕たちが見つけた手がかりを、まるで芸術品を公開するよう見せつけた。

　看板の支柱に残された切れ込み。不自然な痕跡は、作為を意味していた。

「前もって切れ込みを入れ、後は鳩中さんを引っ張ったのと同じ。細いワイヤーを巻きつけて、誰も見ていない隙に力を入れる。すると、風で折れたみたいに木製の看板は倒れる」

「倒れた先は、彼の車の上……か」

「酷い不運だと思った。けど違う。わざと倒したんだよ」

　日鷺の車は重力に敗北し、大破した。

「ちゃんと調べれば簡単に分かるはずだよ。修理か廃棄か、される前に調べなきゃね」

　もし前面に、人と衝突した痕跡があっても誤魔化せてしまうだろう。

　このままだったなら、の話だが。

「おい……なにを言っているんだ？」

　雀森が眉間にシワを寄せている。

「警部が……なにをしたって？　話が見えないぞ……」

「犯人は小さなミスを、大きなもので誤魔化す、という話ですよ」

「それはさっきも聞いた……」

「車に衝突の痕が残ったから、それより派手な損壊で目立たなくする。

　遺体に明確な死因が分かる痕があるから、電車で轢いてうやむやにする」

「そ、そもそも、この件はどう見ても自殺だ！」

　雀森たちは、僕たちの推理にたどり着いていないようだ。

　いや、違う。

　おそらく、犯人がたどり着かないように誘導していたのだろう。

　警察という立場を利用して。

「コーヒーが溢れて濡れたから、水でもっと濡らしてしまう、とかも。クセですかねぇ」

「いい加減に──」

「いい加減にするんだな！」

　怒声が雀森の声をかき消した。

　ずんずん、靴音を重く鳴らしながら、日鷺が近づいてきた。青白かった顔色は、怒りで赤く染まっていた。

「な……なんだこれは！？　俺を、まるで犯人のように……！　貴様ら、これは侮辱だ！　公務執行妨害だ！」

「そうやって、強権を振るって誤魔化せるというのも、犯人の手強さだ」

「な、に……？」

　九木は動じない。それどころか不敵に笑い、相手を挑発する。

「言いがかりだ……！」

「じゃあ、このスマホはなんなんですか。ロックされてますが、開けてみたらびっくりでしたよ？」

　なんのことだ、と言いたげに日鷺は目を剥く。だが、隣の僕も同じ気持ちだった。九木はなにを発見したのか。

「これは、あなたの犯行を明らかにする、決定的な証拠だ──」

「ふ……ふざけるな。み、見せてみろ！　そんなもの、あるはずがない」

「え、じゃあロック解除していいんですか？」

　すると、日鷺はみるみるうちに余裕のある表情を取り戻していった。勝ち誇ったように口角を上げる。

　そんなものあるはずがない、と確信したのだろう。この女のハッタリだ……と。

「さっさとやれ。俺が許可する」

「えー。でも面倒ですし……」

「遺体の顔に近づけるだけだ！　俺が許可するから早くしろ！」

　周囲の警官たちも、もちろん僕も。声を発した彼以外の、全員が声を失った。

「……あ？」

　失言に、彼は気づかない。気づけないのかもしれない。高く積み上げすぎた嘘のせいで、足元の綻びに目がいかないのだ。

「──スマホのロックにはパスワードやPINであったり、パターンであったり、指紋認証だったり、いろいろあります。ちょっと調べたところ、指紋認証が一番多いとか。

　──それなのにあなたは、まるで、最初から顔認証だと知っているかのようですね？」

　ほんの一瞬、日鷺は肩を震わす。余裕たっぷりだった顔は引き攣り、喉仏が蠢いた。

「そ、そりゃ、普通にスマホを見れば、どんなロックがかかっているかなんて、ひ……一目で分かる……」

「分かりませんよ」

「な……なにを……」

「鳩中さんのスマホは、ずっと充電が切れていました。そしてわたしたちがスマホを借りて、復旧するまで、ずっと切れています」

　鴉原も冷や汗を流している。自分の欲のために行ったことが、上司を追い詰めている。

「わたしたちは他の誰にも渡してません」

「……あ、ああ……」

　日鷺は九木に、震える指を突きつける。しかし言葉は出てこない。

「いったい、あなたはいつ、このスマホのロックを見たんですか？」

　ロックを解除すれば決定的な証拠が出てくる。それは九木の嘘だ。

　だが、決定的な失言は出てきた。

　たまらず、異を唱える者もいる。

「ま……待て、待て待て待て！」

　雀森だ。唇をわなわなと震わしている。

「お前はっ、いや、正気か！？　け、警部が、その……」

　九木はまったく表情を変えない。どこまでも冷たい、深海のような眼差しで雀森を見やった。

「そんな、ただ揚げ足を取ったくらいで……」

「す……雀森さん……」と、か細い声が横やりを入れる。「ちょっと……」

「なんだ！？」

　彼の部下と思しき、刑事の青年がスマホを片手に呼ぶ。どこかに通話が繋がっているらしく、部下は彼に手渡した。

「なんだ……は？　な、まさ……か」

　電話の終わりを、皆が静かに待つ。通話は突然終了し、雀森は呆然と立ち尽くしてしまった。

「雀森さん、なにが……」鴉原が恐る恐る訊ねた。

「……トンネル」

　それは、鳩中が最後に投稿した文と、奇しくも同じ言葉だった。

「トンネルがなんですか！？」

「その先で……血痕と、車の……破片が発見された。車種の特定は……可能……だ……」

　彼らは僕や鴉原と違い、九木の推理のすべてを聞いていない。

　しかし、ここまでで察したのだろう。鳩中の死の真実と、犯人の正体について。

「そんな……まさか……、け、警部が……」

　他の警官たちがどよめいている。

「俺は……」

　日鷺が、額に脂汗を浮かべながら、喉を絞められたような声で言う。

「そんなことは……していない。お、俺には……」

「鳩中さんの本当の死亡時刻は、彼女のSNSによって判明しています。彼女がトンネルを通った時刻に、事故が発生した」

　九木の容赦ない追及は続く。

「それ以降も彼女が生きているように見せかけるため、あなたは彼女のSNSを更新し続けた。そして、アリバイを作るため、ガラスを割った」

「ガラスを？」

　疑問を呟いたのは鴉原だ。もう分かっていてもいいはずだが、混乱しているのだろう。

「深夜に、ガラスを割ったやつがいると通報が入り、鴉原さんたちは急行したんですよね。そこに、日鷺警部もいた。

　彼女がSNSの投稿をしている時間、彼は他の人と一緒にいた、と思わせるために。捜査のフリして、こっそり投稿していたんですね」

「ぐ……ぐぅ……ぐ……」

　もう、日鷺は限界だ。とどめを刺すように、九木が口を開く。

「わたしに、教えてくれたんですよ。きさらぎ駅が、ね」