死ぬ程洒落にならない怖い事件簿

嘘に包まれた駅

捜査 ‐トンネル‐

　まばらではあるが、人々が現れる。野次馬は電車が運休していると知ると、少し興味を持った後に、警官になにがあったか質問し、諦めて他のところに行く。

　遠くで車が走っている。この町が、活動的になってきたようだ。

「急ごう」

「だね。鴉原さんに車を出してもらわないと」

「……パトカーをタクシーみたいに使うな」

　鳩中のスマホを充電し、それからロックを解除しなければいけない。

「鳩中さんは駅から、燕田さんとの待ち合わせ場所に向かった。けど、会わなかった」

「ああ。嘘じゃなければな」

「すると、鳩中さんの身になにか起きたのは、駅から待ち合わせ場所までの間、ということになる。確認してみたいね」

「意味あんのか？」

「意味があるかどうかは、行ってみなきゃ分かんないね。それから、ホームの様子も調べなきゃ」

「……僕たちは入れてもらえないだろうな」

「鴉原さんに調べてもらおう」

　鴉原の負担が酷い。まあ、自分の出世のために僕たちに近づいたんだから、ある意味で自業自得だ。

「ちょっとー！　あたしの名前呼んだでしょ！」

「あ。鴉原さん」

　手にコーヒーの缶を持った鴉原が現れる。

「それ、わたしたちに？」

「んなわけないでしょ。日鷺警部に。車ぶっ壊れて荒れてるから。ご機嫌取りだよ」

　看板とそれに潰された車は放置されている。

「ところで、さっきの人。雀森さんだっけ。鴉原さんの先輩の」

「ああ……あの人がなに？」

「あの人の弱みとか知ってるの？」

　意地悪い光が九木の目に宿る。

「いや……ただ、交番勤務だった頃、一人で隠れてプリン食べてたってだけ……イメージと違うから、バレたくないんだって」

「なんだ……」

　目から光が消えた。どんな秘密を期待してたんだ。

「でも、いいや。鴉原さん、ホームで調べてきてよ。雀森さんに捕まりそうになったら弱みをチラつかせてさ」

　鴉原は剣呑な顔つきになる。

「ってか……いい加減にしてよ。あんたらはもう部外者だし、どっか行って欲しいんだけど」

「酷い！　利用するだけして、邪魔になったら捨てるのね！？」

「変な言い方すんな！」

　九木は邪悪に口角を上げる。

「だったら、日鷺警部に言っちゃおうかなー。刑事でもないのに、被害者のスマホを勝手に持ち出して、部外者に触らせたって……」

「な……はぁ！？　それはあんたらのために……」

　真っ当な怒りだ。しかし、隙を見せたのが致命的だった。

「でも、出世したいんでしょ？」

「こ……この女……た、逮捕だ……逮捕してやる……」

「できるものならどーぞ」

　さしもの悪徳警官も、たちの悪い怪異女には勝てなかった。

「さて、鴉原さん、星太郎くん。時間がないよ！　一気に証拠集めに取り掛かろう！　せーのっ……」

「……」

「あれ？　……せーのっ」

「……」

「『おー！』でしょそこは！？」

「時間ねぇんだから早くしろや……！」

「……ってか、やべ！」

　鴉原は手の中で冷えていく缶コーヒーを思い出したようだ。「これだけ！」と告げながら、日鷺に渡しに行った。

　缶コーヒーのプルタブを開け、手渡す。

　しかし僕たちに急かされて焦ったのか、手を滑らせて盛大にこぼした。

「なにしてんだぁーっ！？」

「ぎゃあ！　すんません！」

「うわ、日鷺警部。なんすか、おしっこ漏らしました？」

　事情を知らない鵜ノ井が、空気を読まず言い放つ。

「やかましい！　鴉原がコーヒーを俺のズボンにこぼしやがったんだ！」

「うげ……」

「うげじゃない！　水持ってこい！」

　言われたとおり、鵜ノ井はペットボトルの水を持ってくる。口元は、少し笑みが漏れていた。

「半端に濡れてると、それこそ漏らしたみたいだろ。だから水でもっと濡らすんだよ！」

「荒業ですねぇー……」

　思いっきりズボンに水を撒いた。確かに粗相したようには見えなくなったが、それ以上に情けなく見える。

「これで良しっ！」

　良しなら、いいか。

　ふと気づけば、鴉原はパトカーの中に避難していた。なに食わぬ顔だ。

　後部座席には九木だ。

「なにしてんの、早く乗りなよ。行くんでしょ！」

　まさかとは思うが、僕の周りの女性というのは、イカレた奴しかいないのか？

　　＊＊＊

　写真に残されたトンネルと思しき場所が見つかった。これもまた、写真では大きいが、実際はちっぽけで、川原の土手をくり抜くように作られたものだった。

「鳩中さん、撮影の技術があったんだねぇ」

「どっちかって言うなら加工の技術じゃないか」

「いや、よかった。トンネルは嫌いだから、こんな小さなもので」

「トンネルが嫌いって……」

　好き嫌いは誰にだってある。僕も車のクラクションがこの世で一番嫌いだし。

　だが怪異を好むくせにトンネルが嫌いというのは不思議に思える。

　鴉原は僕たちを降ろして燕田の家に向かった。そっちは任せて、2人で調査を進める。

「さて、鳩中さんが自殺じゃない、つまり他殺だとした場合。どうやって殺されたと思う？」

　痕跡を探して、地面に目を滑らせながら会話する。

「ホームから突き落とされたんじゃないか。あ……いや、運転手は他に誰も見てないんだったな」

「自分から飛び込んだ、ようにも見えたんだってね」

「じゃあ突き落とされたのは違うか」

　九木は得意げに振り返った。

「突き落としたわけじゃない。でも、線路に落とされたのは事実。そう、わたしは推理するね！」

「あ……？　どういう意味だ……？」

「証拠はまだないけど」と前置きをしてから、九木は語り始めた。視線はまだ地面に落としている。

「その場にいなくても、人を線路に落とすことはできる」

「そんなことが、本当に？」

「たとえば、ホームの反対側、わたしたちが行った場所から、引っ張るんだよ」

　引っ張るというと、紐か、ロープなどか。

　そういえば、線路に続く斜面の手前、なにがあった？

「思い出した？」

「そうだ……！　細い血痕があった！　いや、まさか……」

　脳内で整理を兼ねて、イメージを膨らませる。

　まず鳩中をホームに立たせておく。紐かロープを身体に巻きつけて、斜面の下から引っ張る。電車が来たタイミングで実行すると、まるで自分から飛び込むみたいに、線路に落ちるのだ。

　紐は電車の車輪で千切れ、鳩中から離れて、引っ張った者の元に戻って来る。

「そのときに、紐に付着して散ったのが、あの場にあった細い血痕だ」

　すべては推測にすぎない。しかし辻褄は合う。

「──あ、見て！」

　いつの間にか地面に這いつくばった九木が、なにかの破片を掲げる。人通りが少ない道でよかった。傍から見れば不審者でしかない。

「これ、なんだと思う？」

「砕けてよく分からないが……なんかのデザインが描かれてるな」

「これは『ちいおぞ』だね」

「……あ？」

　どこかで聞いたような。

　そういえば『なんか小さくておぞましい怪物』とかいうコンテンツがあった。確か、鳩中のスマホカバーのデザインがそれで……。

「……おい、待てよ。その破片って、このスマホカバーの破片か？」

　スマホカバーの砕けた部分に合わせると、一部分がぴったりだった。

「なんでだ……？　スマホカバーが砕けたのは、電車に轢かれたときじゃないのか……？」

「それもあるだろうね。線路の側を探せば散らばってるかも。

　だけどそれより前に、砕けてたんだよ」

　つまり、なんだ？

　僕たちがいるこの場所──トンネルを抜けてすぐ、駅から燕田家までの道のりの途中──で、スマホカバーが砕けるようななにかがあった？

「それから、血痕まであった」

「……おいおいおい。ここでなにがあったんだ？　鳩中は、ここで、なにと遭遇した？」

　ぱんっ、と一発の拍手が鳴らされる。九木が静かな朝を、両手で破壊した。

「そもそも、なぜ鳩中さんは線路に落とされたのかな？」

「そんなの……」

　考えてみると、意味が分からない。自殺の偽装だとしても、妙なトリックを使って飛び込みに仕立てる必要はない。電車なんか使えば騒ぎになるし、実際になっている。

「わたしが思うに、鳩中さんの身体にある痕跡を、ぐ(・)ち(・)ゃ(・)ぐ(・)ち(・)ゃ(・)に(・)し(・)て(・)隠(・)そ(・)う(・)と(・)し(・)た(・)んだよ」

「うっ……」

　おぞましい発想に吐き気がこみ上げる。犯人はもちろん、この女もとんでもない。

「──うん。ここまでだね」

「ここまで？」

「ここまでは推測。ここから先は、いくら考えを話しても、ただの妄想になっちゃう」

「じゃあどうするんだ」

　九木は自分のスマホを操作し、どこかに電話をかけた。

「鴉原さんを呼ぶ。警察の捜査に任せよう。……わたしの妄想通りなら、この場に証拠が残ってる」

　いつの間に鴉原の連絡先を入手したのか。抜け目がない。

「犯人がすでに消し去ったんじゃ？」

「事が起こったのは深夜。このへんは街灯も少なくて、夜はきっと真っ暗闇。なら、隠すにも限界がある。なんか残ってそうじゃない？」

「だんだん繋がってきたな……」

「駅に戻ろう」

　　　＊＊＊

　鴉原がホームを調べ終えて、報告しに戻ってきた。彼女の上司との凄絶なやり取りがあっただろうが、関係ない話だ。

「被害者が寄りかかっていた柱を調べたよ。あんたの言う通りにさ」

「そしたら？」

「……2箇所、固まった液体みたいなものが貼り付いていた。あれは……接着剤、だと思う」

「オーケー。柱に立たせようとしても、かなり強い死後硬直がなければ死体は立たない。接着剤みたいな補助を使ったはずなんだ。

　されで、線路なにがあった？」

「あんなグロい場所に向かわせやがって……」

「警察官が言うことじゃないよ」

「で、これまたお前の言うとおり。ワイヤーの切れ端が残っていた」

　九木の推理が快音を響かせている。スーパープレイヤーだ。観戦するしかできない。

「ところで、燕田さんはどうだった？　パスワード分かった？」

「顔認証」

「珍しっ」

「それから、あんたたちが見つけた、トンネルの先の──スマホカバーが落ちてたところ、今、調べさせてる」

　いよいよ大詰めだ。盤上の駒を動かすように、九木は手がかりを並べていく。そうして完成された推理は、どういうわけか辻褄が合っているのだ。

　線路に切れ端が残っていたが、ワイヤーを巻きつけて、ホームの反対から引っ張って落とした証拠だ。

　ワイヤーを巻き付けた箇所は、首だ。首元に痕が残らないように包帯を巻いた。そして上からワイヤーをくくる。

「この駅、線路と外の道の境界は坂しかない。鳩中の首から伸びたワイヤーを、坂の下まで簡単に引き伸ばすことが可能だ」

「そう……それなら、自殺に偽装できるね」

「ちょ……ちょい、待って」

　置いていかれていた鴉原が異を唱える。

「なんで？　なんでこんな方法を取ったの？」

「それはね、鴉原さん。そもそも鳩中さんは駅(・)に(・)来(・)る(・)ま(・)で(・)に(・)死(・)亡(・)し(・)て(・)い(・)る(・)んだよ」

「……じゃなきゃ黙って線路に落とされたりしないだろうしね」

「なんで死んじゃったのか。場所はトンネルを抜けた先で、スマホカバーが砕けるほどのなにかが起きた」

「まさか、車にはねられたのか？」

　僕は思いついたことをそのまま口にした。言ってから、自分が正解を当てたことに気づく。

「鳩中さんの投稿で明確におかしいのは、この『トンネル』とだけ打っているだけのやつ。どうしてこんな半端なのか？　

　文を打ってる途中で轢かれたからだよ」

　だとすれば、鳩中の本当の死は。

「歩きスマホと、交通事故、か」

「そういうこと」

　犯人の大胆すぎる発想に驚く。轢いてしまったのを誤魔化すために、もっと大きな事故で上塗りしようとしたのか。

「轢いたとき、スマホの画面は点いたままだったんだろうね。認証の必要もなく、中身を見られた」

　自殺の説を高めるため、アカウントを乗っ取って遺書をでっち上げたわけだ。

「これを伝えたら、きっと警察も詳しく調べてくれる。包帯があるとはいえ、鳩中さんの首にうっすらとワイヤーの痕があるはず。ぐちゃぐちゃの身体もよく調べれば、車にはねられた痕がある。

　ここから先、犯人を見つけるのは、警察の仕事だよね」

　鴉原は相変わらず唖然としていたが、徐々に硬直が解けるように、行動を取り始めた。

「自殺じゃない……ほ、本当ね！？」

「ん。鴉原さんの手柄にしていいから！」

「う、うん……」

　釈然としない様子のまま、鴉原は雀森のもとに足を向けた。

「これで解決だねぇ」

「犯人は分かってないぞ」

「やだなあ。そんなことまで分かんないよ。後は警察の方々に任せましょー」

「そうか……」

　朝の日差しは爽やかだ。天を仰げば、いかにも大団円といった晴れやかさがある。

「ま。間違えててもわたしにはなんの責任もないし。さっさと逃げようか」

　九木も、すっかり一仕事終えたかのように表情を緩めた。

　解決。

　本当に？