死ぬ程洒落にならない怖い事件簿

嘘に包まれた駅

推理 ‐きさらぎ駅‐

　──霧が晴れていた。

　駅まで戻ってきた僕たちを迎えたのは、思いもよらぬ惨状だった。

「鵜ノ井……なにがあったの……？」

　鵜ノ井はいつの間にか消えていた鴉原に怒ろうとする。しかし、すぐにそれどころではないというように表情を変えた。

「看板が……倒れた」

　駅の前にあった、歯科医院の広告が貼られた看板だ。木製で、確かに微風で軋んでいたし、頼りない脚だとは思った。

　それでも、本当に倒れるとは。

　さらに、なんという不運。

　警部と呼ばれていた男、日鷺(ひさぎ)の自動車が、看板の下敷きになっていた。

　看板の下に停めていたのが悪いといえばその通りだが、予想できるはずもなく。

「お……俺の……俺の車がぁーっ！」

　嘆く日鷺を、その場の誰もが、憐れみの目で眺めていた。

「たぶん風のせいで倒れた……思いっきり潰れた」

「あちゃー……マジで無惨だ……」

　九木は鴉原の元に寄る。

「さ。早くスマホ借りてきてください」

「この状況で！？」

「え？」

「い、いや、一応わたしの上司が、悲惨な目に遭ったんだけど……」

「関係なくない？」

　冷血。

　辞書でその言葉を引けば、九木の顔が載っているかもしれない。

　日鷺の車の亡骸を尻目に、僕たちは鳩中のスマホを手に入れた。

「言っとくけど。燕田の家に案内してもらうために、あんたらを連れてっただけだから。本来、ただの部外者。用が済んだら早くスマホ返して、家に帰んな」

　九木はニヤケながら言い返す。

「えぇー？　せっかく仲良くなったのにぃ」

「なってない！」

　僕は鳩中のスマホを手に取る。スマホは線路の側に落ちていたらしく、幸いにも、液晶の一部とスマホカバーの半分が割れていただけだ。

　これならデータも生きている、と電源を点けようとしたが、指が止まる。

「……充電切れてるぞ」

「え。マジかぁ。コンビニで充電器借りるしかないね。モバイルバッテリー持ってない？」

「点いたとして、そもそもロック解除パスワードがいるんじゃないか」

「お！？　そ……そうだった……」

　変なところで抜けてるやつだ。望みは薄いが、燕田なら知っていたりしないだろうか。

「……ねぇ」

　鴉原は苛ついている。

「分かってないようだから教えてあげるけど、鳩中は自殺だよ。運転手の証言が物語ってる」

「なんて言ってたんだ？」

『柱に寄りかかっているのが見えました。始発に待ってる人なんて珍しいし、普段見ない女性なので、注意深く見てたんです』

「普段見ないって、分かるのか？」

「この駅、一日の利用者はせいぜい60人くらい。しかも狭い田舎だから、駅を利用するのはほとんど決まった人」

「そうか。で、柱に寄りかかっていて……？」

『電車がホームに入るってタイミングで……急に柱から離れて、まるでプールに飛び込むみたいに、電車の前に飛びました。彼女の他に、人なんていませんでした』

「……ね。間違いなく自殺」

　鴉原は、まるで出来の悪い子どもを諭すような顔で説明した。

　──聞く限りでは自殺以外あり得ない。

「おい鴉原！」

「げっ」

　そんな彼女を、神経質そうな男が呼んだ。駅から出てきた彼は、スーツを着ているが、刑事だろうか。

「なにをしている。さっき鵜ノ井から、お前がスマホを持ち出すのを見たと聞いたぞ」

「あんの真面目野郎……」

　九木は空気を読まず、鴉原に訊ねた。

「この方は？」

「刑事課の……雀森(すずめもり)さん。元々、交番勤務の巡査長で、よく叱られた記憶……」

「刑事課の人が来るんです？」

「一応、事故か事件か検証するからね」

　僕たちが戻ってくる間に、かなりの応援が到着したようだ。

「鴉原……部外者となに企んでる。さっさと持ち場に戻れ！」

「ちょっと待ってくださいよセンパーイ……」

「待たん！」

「そ……そんなこと言うんなら、センパイの秘密、喋っちゃいますよ……？」

　雀森の眉間のシワが深くなった。

「お前なぁ……」

「言われたくなければ、見逃してくださいよ……ね、いいでしょ？　すぐ返しますから！」

「クソ……悪徳警官め……」

「あざーっす！　センパイ！」

　これ、僕たちは見ても良かった光景なのだろうか？

「……だが、ロックがかかってるものだろう。パターンとか……指紋ならまだなんとかなるが……」

「それは……なんとかします」

「星太郎くん、燕田さんに訊いてこよう。ロック解除しなきゃ」

　九木は僕からスマホを受け取り、ポケットに仕舞った。鴉原に返すつもりは一切ないらしい。

「いくら彼氏でも、知らないんじゃないか」

「訊いてみなきゃ分かんないよ」

「面倒くさいな……」

　涼しい顔をしているが、彼女の脳内でどんな思考が紡がれているのだろうか。

「星太郎くんは？　なんか思いついたことある？」

「いや」

「なーんだ。あの投稿、見たでしょ？　きさらぎ駅は間違いなく関係してるよ」

「だが、あれはお(・)か(・)し(・)い(・)。気づいてないわけないよな？」

「……んー」

　いくら怪異を信じていると言っても、他の可能性を捨ててはいけないだろう。

「例の写真だ。きさらぎ駅と記された駅名標、暗闇と片足の人影、トンネル。こんなの、いくらでも捏(・)造(・)できる」

「捏造ぉー……？」

「きさらぎ駅の駅名標……あの形、ここの駅の駅名標と同じ形だった。文字を変えるくらいなら、簡単に加工できるだろうな」

「……人影も？」

「人影なんて、駅名標以上に簡単だ。写真全体が暗いんだからな。暗がりで人を撮って、ほんの少し弄るだけだ」

　この辺にトンネルがあれば、トンネルの写真も簡単に用意できる。

「きさらぎ駅初出の時代に、まだ写真の加工技術は発達していない。だが現代なら、いくらでも可能だ」

　九木はどこか悲しげに微笑している。

「加工って証明できる？」

「今から証拠が出てくるところだろ」

「……」

「鳩中のスマホの写真フォルダを漁れば見つかるはずだ。それに、他にも根拠はあるぞ」

「聞かせて？」

　言われなくても、聞かせてやる。

「燕田が見せたJuINEのトーク履歴」

《1時に待ち合わせでいいんだよな？》

《ん！

　5分前に出てきて》

　少し間を置いてから。

《じゃあ始めちゃって！》

「これは23時頃に交わされた会話だ。やつらは23時以降、なにか始めようとしていた。

　鳩中の投稿が始まったのも、23時頃。呑気にメッセージのやり取りをしていて、少なくとも、電車に乗ってきさらぎ駅に迷い込んだ様子はない」

「燕田くんは、どう関わってるの？」

　燕田は言った。『待ち合わせ場所に、時間通り車で向かったんだけど、いなかったんです』と。

「1時に、燕田は鳩中を迎えに行ったんだ。待ち合わせとはそういう意味」

　九木は長い、非常に長い、ため息を吐いた。うめき声に近い。

「──そんなの、分かってたよ」

　きさらぎ駅の話は、鳩中の自(・)作(・)自(・)演(・)。それは、九木だって理解していた。

　それから、怠惰に浸したような声で続けた。

「……言ったでしょ。怪談に必要なのは嘘か本当かじゃない。自作自演をすること自体は、ぜんぜんいいと思うよ」

「鳩中はオカルトに真摯だ、とお前は言ったな。自作自演も真摯か？」

「わたしは、そう思ってるよ。他の人はどうだか知らないけど」

　オフ会の主催をしたついでに、彼氏に会うつもりだった。それでも真摯なのか、と疑問もあるが。

「……それはそれとして。お前は最初から分かってたんだよな。なんで黙ってたんだよ」

「……本当の、怪異の仕業だったらいいのにって、思ったんだもん……」

「なんだ……そりゃ」

　慌ただしく動き回る警官たちが、時折こちらを気にしている。怪しい一般人だと思われていそうだ。

　ぬるい風が吹く。彼女は言った。

「じゃなきゃこんなの……た(・)だ(・)の(・)殺(・)人(・)事(・)件(・)だし」

　殺人事件。

　鳩中は自殺していない。誰かに、殺された？

「なに驚いてるの。自殺にしてはおかしいことだらけって、君も気づいてるくせに」

　頭が痛くなってきた。ストレスがかかってるのかもしれない。

　九木の指摘は図星だ。

「……鳩中の投稿。自作自演だとすれば、これは……」

《トンネル》

　投稿の1つだが、まるで打ち損じだ。ホラーの演出のようでもあるが、しっくりこない。

「そう──なにか演出をするつもりなら、こんな半端なタイミングで行うはずがない。本家のきさらぎ駅には、まだまだ続きがあるんだから」

「これじゃトンネルの中で、なにか起こったみたいだ。だが確か、本来はトンネルを抜けた先に、人が来たんだろ？」

　九木は頷いた。

「安全な場所に送ってくれるっていう人の車に乗っちゃって、そのまま行方不明になる終わり方。だから、彼女の自作自演も、車に乗って終わるはずなんだ」

　思えば、そのために燕田に迎えに来てもらおうとしたのかもしれない。車内の写真を投稿すれば、リアリティは増す。

　であれば、この《トンネル》という文は途中で送信されたものの可能性が高い。《トンネルを抜けた》とか、そんな感じの。

「次の投稿は……」

《ごめんなさい。これ以上は無理です。》

「……だったな。午前3時頃だ。で、1時間後くらい経って……」

《疲れました。さようなら。》

「例の遺書だ。4時10分の投稿。鳩中は1時になにかと遭遇し、4時間後に自殺する……いや、殺されたのか」

　自殺に偽装された。しかし、運転手の証言によれば、ホームから落ちる鳩中の近くに人はいなかった。

「しかも、よく見れば……文体が違う。これまでの投稿では句点が付いてないんだよ。なのに、《トンネル》の投稿以降、急に付き始めた」

　句点とは、文末に付ける丸の記号だ。SNSの投稿にわざわざ付ける人は、特に若者だと少数派かもしれない。現に鳩中は付けていなかった。

「──誰かが投稿を偽(・)装(・)した……鳩中を、殺してからな……」

　殺人という悪意が、日常に潜んでいる。僕たちはそんなこと、考えもせず生きている。

　首元が汗ばむ。焦りのような気持ちが、身体の中から沸き上がるようだった──。

「催眠術とか？」

「……は？」

　九木は唇に指を当てている。

「『ホームから飛び降りろ！』……って、催眠をかけられた……なんちゃって」

「……」

「星太郎くん！　催眠かけられたみたいな顔だよ！？」

「呆れてんだよ！」

　しかし、こんなトンチキ発言をする女は、僕の故郷の謎を解いた。

　もしかすると彼女なら。

　また、真実を暴くのかもしれない──。