血溜まりチャチャチャ

第三章 VSコノコ編

37.最終血戦

　ドス黒く濁った粘性のうねり。それは堆積した呪いの泥濘(でいねい)。コノコは千もの呪いを取り込むことで、ついに神智を超えたのだ。

　山の如く膨れ上がった禍つ巨人。異形の姿に臓が震えた。

【怖気づいたのか？】

「はっ！　敵は強いほどに血湧く！」

　数千人規模の血液はすでに手中にある。これより射出するは、貴様に殺された者どもの束ね、ことごとく理不を断ち切る一撃。

【すなわち赤色の射て星である。生石、ぶちまけろ】

「ぼたぼた！」

　初撃、奔流。

　血の槍はコノコの装い(ドロドロ)を見事剥がした。

「ぼたぼた！！」

　次撃、暴発(ぼうはつ)

　槍には《《りゅうの血》》を混ぜ合わせてある。

　躍動の指示を受けた爆性、衝撃は連鎖した。

「ぼたぼた！！！」

　奥義——。

【血戦刀】

　真髄が怨敵の本体を捉えた。　　

　以上全霊、だとも首を落とすことかなわず。

「ちっ。仕留めそこなったか！」

【だがざっと八百の呪いを圧殺したさね】

　泥は肉体から漏れ出した塵芥(じんかい)にすぎない。あらわになった全身は、褥瘡(じょくそう)のごとく赤黒く変質していた。

　グロテスクな身体の中で唯一澄んだ瞳がおれを捉える。

　コノコが敵を視認した——。

【やつは複数の呪いを操るさね。気張れよ】

『視力が喪失する呪い』

『聴覚が欠損する呪い』

『触覚が壊死する呪い』

『味覚が剥離する呪い』

『嗅覚が蒸発する呪い』

　何も感じない。感覚器が呪い潰されたのだ。

「とはいえここは血溜まりや」

　先の一撃は地に暴露し、足元には血溜まりが形成されていた。

　これより我が領域内。たとえ五感を失おうとも、奴は脳の上で踊っているようなもの。

「必死のパッチなもんで、泥臭く行かせてもらう」

　踏み込む。繰り出すは発気の殴打。

「ステゴロじゃあ！！」

　手応えあり。『触れた者の手を捩じ切る呪い』により拳を吹き飛ばされた。指がばらけて宙を舞う。知ったことか、血液で代筆し、後頭部をわし掴む。

　引き寄せ、顔面に膝鉄をカチ込む。直撃。効果は見られないが、奴の意識をほんの少し前へ誘導した。

『口から致死性の毒霧を吐く呪い』

　異臭を感じ取り、すんでで躱す、今だ——。

　ステップで背後を取り、はがいじめの形で組み付く。

　バックテイクからのチョークスリーパー、好機！　首に回した両腕を全力で締め上げる。

「がはっ！？」

『背中からトゲをはやす呪い』

　トゲは臓腑を貫き、苦痛で意識が点滅する。

　コノコから離れ、傷ついた臓腑を血ででっち上げるも、痛いものは痛い。まったく嫌になるくらい歯が立たない。

「半端ねぇ……」

　だが無駄骨ではなかった。痛みを感じるということは触覚が。姿が見えるということは視覚が。匂いを感じるということは嗅覚が正常に機能している証拠だ。

　奴は複数の呪いを保有しているが、複数の呪いを並行するには限度があるのだ。

　その数おそらく五——。

「だからなんだっちゅう話やが」

　ありがたい、攻め続ける契機ができた。

「全部さらけだせや！」

　血の弾幕を絶え間なく浴びせ続ける。休息のいとまなどあたえてたまるか。

　近接。じりじりと。異様な圧に吐き気、かまわず踏み込め。

『筋肉を弛緩させる呪い』

　なんでもありか。立っていられなくなる。ちくしょう。四肢が言うことを聞かない。

　ならば強制的に奮い立たせてやる。

　心臓を叩く。リコイルエンジンのスターターを起動させるように。

　血は起爆し、大動脈内においては秒速十メートルを超えた。当然毛細血管が弾け飛ぶ。

　目から。鼻から。耳から。口から。ししむらから血が吹き出る。すべてはこの一歩を踏み出すために。

「だぁ！！」

　なんてことのない殴打。腰は入っていない。ダメージもさほどない。拳が捻じ切れる。激痛が戦意を挫こうと働く。息を吸うごとに死の予感がチラつく。

　なぜおれは命を蔑ろにしている？

　わからない。戦う理由なんてない。

　コノコに何かをされたわけでも、恨みがあるわけでもない。大義こそ皆無だ。

　なのにどうして死に物狂いで挑めるのか。

　わけがわからない。興味もない。

　ただ勝利条件だけが明白だ。

【コノコの血液を解析する。それがこちらに残された唯一の勝ち筋さね】

　コノコの皮膚は爛れ、痛ましくも血が滲んでいる。

　触れるだけで呪いは血の成分を解析し、ついには奴の息の根を止めるだろう。

　勝てるかもしれない。

　十分だ。それだけあれば立ち向かえる。

「目覚めてからずっと何かにイラついていた」

　以前にどんな理不尽があったのか。

　大丈夫。もう思い出さなくていいように、ここで全部終わりにする。

「まだまだ踊りたりんねん」

　ほら、手を取り合って。

「ふんっ——」

　背負い投げる。すぐさま鳩尾に膝を押し付け、ニーオンの体制。膝を滑らせマウントポジションへ。

「えらい素直やないか！」

　殴る。殴る。殴る。

　すべては見せかけの優勢だった。

　コノコが地面に触れた。瞬間、意識が燃えた。

『発火する呪い』

　炎に皮膚が焼けこげ、死の淵に追いやられる。

　だがより重篤なのは——。

【血溜まりが蒸発させられた！】

　呪いの領域が役割を終えた。

『五感を消失させる呪い』

　手詰まり。必死。もうおしまい。

　絶望。

「いや、まだだ」

　まだおれの血が残っている。

　意識が消える直前、コノコはすぐそばにいた。舌を噛み切り、血を多量に吐き出す。ほんの少し、たった一滴でも付着してくれたのならば——。

　血の呪いが、然るべき場所を教えてくれる。

「みっけ！」

　たとえ五感を失おうとも、身体の使い方は脊椎が知っている。

　飛びつき、組みつき、完璧！

　十字締めへ——。

「な！？」

『互いの位置を入れ替える呪い』

　視力が戻った。位置が入れ替わったのだろう、コノコは最高のポジションでおれに組みついていた。絶体絶命、その口元はニヤリと笑っていた。

　そうか、よかった。おれだけじゃなかった。お前も楽しんでくれていたのか。

　なら最後まで意地汚く足掻こう。せっかく産まれてきたのだから。目一杯、満ち足りるまで。

「ぼたぼた！！」

　一か八かの大勝負。心臓にただ一つ『出血』の命令を与える。瞬く間に赤が弾け、推進力を獲得。コノコから距離を取ることに成功した。

　だがしょせんおれはガキだ。

　限界を迎えた。

「あ——」

　血を失いすぎたのだ。末端が冷える。自意識が遠のく。もう何も考えられない。立っていられない。ただコノコを俯瞰している。

　気のせいかもしれない。コノコの言葉が聞こえたような気がする。

「遊んでくれてありがとう、産まれて初めて楽しかった」

　その手には泥が渦巻いていた。百の呪いを集約させた確実な死。おれにぶつけるつもりなのだ。

　血の解析はいまだ半分程度しか進んでいない。

　ここまでか。十分やった。おつかれ。おれも楽しかった。

　ちゃんと諦めた。ちゃんと負けた。

　だからこれは、あくる日の残暑みたいな、ほんの一滴のささやかな願いだ。

『最期にもう一度、あなたに会いたい』

　夕焼けに落ちる影を踏む。それが誰のものなのか、もう思い出せないけれど。

【これは奇跡などでない。血よりも確かな絆、まさに呪いの血縁さね】

「かぁさま？」

　コノコを見る。どこを見ている？

　視線の先には、それはそれは美しい、血まみれの女性が立っていた。

「生石様、遅ればせながら、ただいま参りました！」

　女性はおれの名前を呼んだ。

　かと思えば、ポーチのような袋を投げてきた。

「お使いください！」

　袋から、ドバッと血液が溢れ出てきた。

　瞬間、電撃のように神経系が高鳴った。

　おれはこの血を知っている。

　それどころか、恋していた。

　そうか、そうか、そうか。

「コノコ、お前あの人の息子やろ」

　コノコは我に帰ったのだろう、呪いの泥を射出した。だが数瞬、おれの方が早かった。

【奥義——】

　刃が泥を切り裂き、コノコに触れる。

　血の解析は半分ほどしか進んでいない。

『あの女性とコノコは親子である』

　だがもう半分は、溺れるほどに浴びてきた！！

「死にたくない」

「ぼたぼた！！」

　弾けて、溢れて。

　足元には、血溜まりだけが広がっていた。

「はぁ、はぁ」

　勝てた理由はただ一つ。

　コノコはあの人のことが、怨嗟をほんのひととき、忘れてしまえるほどに大好きで。

　おれはあの人のことを、何も覚えていなかったから。

「死にたくないなんて、言わんといて欲しかった」

【コノコは呪いさね。血と呪いは祈りに似ている】

　両の手を合わせる。こびりついた赤を見やる。

　死ねばどんな絆も冷たくなってしまう。

　コノコの生涯にはなんの意味があったのだろう。

　知るわけがない。ただ、目を逸らすつもりもない。

　こいつの分まで。

　生きろ。