25.おれはお前の……
「がはっ！？」
痛烈なカウンターに見舞われ、ガラ空きになった顎を容赦なく蹴り上げられた。口の中で血の味がカッと広がる。歯が少々砕けたか。意識の手綱を手放すな、懸命に堪えろ。
「弱いのう」
咬犬はやると言ったら本当にやる。おれの手足を折るため、無警戒に近づいてきた。やはり心底舐めてくれている。それが唯一つけ入る隙であった。
「っ——」
気絶したフリから一転、すぐさま胴体へとびつく。クワガタの鎌のように足でガッチリと胴をロックし、容易には外させない。クローズドガードポジションってやつだ。
「それで？」
腕十字に始まり、十字締め、三角絞めなどの極め技を狙っていける、こちらに優位な状況であった。
「甘えんじゃねえの？」
組み付くおれを咬犬は頭上高く持ち上げた。文字通り大人と子供の体格差、それはもう易々と。
血の気が引いた。咬犬はおれを地面に叩きつけるつもりなのだ。
バスターという、プロであっても死傷者が出かねない危険な技がある。柔術ではもちろん禁止されているが、異界にマニュアルは持ち込めない。下手すれば後頭部をかち割られる。
「チッ——」
衝撃。
歯を食いしばりたえる。
両手で頭部をまもり、背中を丸め防御姿勢をとるも、耐え難い痛烈、肺が震えて呼吸ができない。
武闘家の初期装備がなければひとたまりもなかった。
咬犬は止まらない。根性でガードキープし続けたおれを嘲笑うがごとく、再度持ち上げた。
「ふざけやがって」
絶望が戦意を挫こうと作用する。
衝撃。衝撃。衝撃。
骨が何本折れたのか、もう考えたくもない。
痛みはない。死中にそれを感じる余裕などとうにない。だが濃密な敗色が、必死に抑えていた恐怖心をかき混ぜた。
耐えろ。泣くな。おれの負けはコンコさんの終わりだ。
たまらずガードを外し正体するも、あげく簡単に肩襟片袖を取られてしまった。
「離せ！」
咬犬の把持力は凄まじく、抵抗の余地は無い。大外刈りを決められ、流れるようにサイドポジション、マウントポジションへ。
「おのれが俺に勝てるわけないやろ」
殴打、鼻が砕ける。
殴打、眼球が破裂する。
殴打、頭蓋が粉々に。
度重なるダメージにより脳が萎縮し、意識は酩酊に呑まれた。手足の骨を折られても呻き声すらあげられないほどに。
知っているさ。おれがあんたに勝てないことくらい。
屈服は骨の髄に植え付けられている。
サシで勝てるビジョンなど、キナ以上に見えていない。
——だがおれは一人じゃない。
おれをいたぶるのに必死で、背後に近づくコンコさんの足音に気付けていない。手にはナイフが握られていた。おれの死闘はすべて、この瞬間を生み出すための布石にすぎず。
刃が振り下ろされる。
「ヌルいんじゃ！」
咬犬はわずかな気配をさとり、剛腕を振るう。コンコさんのナイフが弾き飛ばされた。
「見せつけるようにぶら下げてから、意識せんわけないや——」
それすらも布石だとすれば？
ギルクエ世界において、装備品各種はアイテムポーチという便利空間に保存できる。わざわざ重たいナイフを常備する必要はない。
さらに職業魔物使いの特性として、使役する魔物にもアイテムポーチを持たせることが可能。つまり——。
「！？」
咬犬の横腹を、ナナシのナイフが深々と突き刺していた。
コンコさんのナイフは、意識をそちらへ割かせるためのブラフ。本命は歯牙にもかけないほどの弱者が放つ、意識外からの一撃だ。
赤いシミが服の上からみるみる広がって、奴は苦悶の表情を浮かべた。どうにか反撃し、ナナシはあっけなく気絶した。
「ちっとは考えたみたいやな。一本取られたわ。せやけど致命傷やない」
咬犬は冷静にナイフを引き抜き、多量に出血する傷口へ強力な瞬間接着剤を塗布した。ステゴロ上等の咬犬が、銃撃や刺突に備え常に持ち歩いているものだ。医学的には御法度だろうが、応急的に出血を抑えることができる。
「嬢ちゃん、やってくれたな。生石のセガレ可愛がるんも《《しまい》》や。いまからおのれをブチ犯す」
コンコさんは懸命に暴れたが、抵抗むなしく咬犬に押さえつけられた。
髪を握り、地面に打ち付けられる。白目を剥いて抵抗できない彼女の首筋を、咬犬はいやらしく舐めた。
両手足の自由が効かないおれは、その様を眺めることしかできなかった。
「あ あ あ あ」
何か大切なものが。
人として最低限有しておかなければいけない品性とかが。ブチリと音を立ててこと切れた。
怒りに震え、魂は叫ぶ。殺せと。
「殺す！ 殺す！ 殺す！！」
罪も罰も鑑みない。もっとも原始的な、獣臭い殺意が全身に伝播し、神経系が弾ける。
瞬間、頭ん中でファンファーレが鳴り響いた。
『生石がレベル2にアップしました』
この世界ではパーティを組むことで経験値を共有できる。だがコンコさんはあえてそれをしなかった。なぜか。
『保険だよ。もし君が負けて、私たちに被害が及びそうになったとしても。君だけはレベルが上がるように』
魔物やNPCでなく、訪問者との戦闘で経験値が得られるかは正直賭けだった。どうやら功を奏したようだ。
咬犬はおれとの戦闘は『お終い』と明言した。
先の戦いで得られた経験値は、敗北だとしてもおれへ授与される。
コンコさんはシステムを熟読し、ある仕様に着目していた。ギルクエ世界におけるレベルアップの恩恵。
《《全快》》だ。
『危なくなったら助けてね。私はあなたのモノなのだから』
「当たり前じゃぁぁ！！」
駆け出す。その最中に今は亡きテレシアへ思いを馳せる。
レベルアップの恩恵、身体能力の向上。
そのほかスキルや魔法などの習得、だがこれらを否定する呪いの特性。
特別な技術を強制的に植え付ける、それはもはや呪いの類に他ならず。
複数の呪いを一身に宿すことができない手前、呪われは職業技を習得することが叶わない。
だが世界を開闢せしかの神は、しっかりと呪われへの救済処置を残していた。
『呪いの熟練度向上』
技を覚えられない代わりに、呪いの力が強化される。
実感。
まるで手足と同じ器官がもう一つ増えたかのよう、流した血の扱い方が自然とわかる。
殺意を血で具現する。
右手に集約される赤、足りない分は自身で補う。
それはバットに近い、愚鈍な形をしていた。
振り下ろす。おれのことなど眼中にない咬犬の頭目掛けて。
直撃。痛みにうめく奴を蹴り倒し、コンコさんから離れさせる。
「や、やめ」
「なんや、まだ死んどらんのか」
振り下ろす。
手のひらに伝わる肉の感触、そこには快感も罪悪もない。
「たのむ、話を聞いてくれ」
振り下ろす。
何も感じない。ただ機械的に殺戮する。
「おれはお前の——」
振り下ろす。少し静かになったか？
臭い息をかがずに済む。
振り下ろす。ついに身動きも取れなくなったか？
ざまぁない。
振り下ろす。顔の形がわからなくなった。二度と思い出したくもない。
【生石、もう死んどるさね】
それは咬犬が？ おれの心が？
振り下ろす。何度でも。ちゃんとしなきゃ。
振り下ろす。生き返る余地すら残さない。
振り下ろす。呪いにすらさせてやらない。魂を肉塊ごと潰して潰す。
貧血で倒れるまで、殴打は続いた。
バタリ。
赤い絨毯の上で。血溜まりの中で。
おれは初めて師に。
父に抱きしめてもらえた。
