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12.キナ

「裏公団にも異界へと続く穴があいています」

　さらに下の世界へ向かう大穴。

　話によると、別世界は幾重にも下へ続く階層状になっているそうだ。

「別世界は裏公団も含め、神になった人間が生み出したもの。すべての異界を踏破し、最深部に辿り着いたとき。人間は新たな世界を創造する権利を獲得する」

「なになに？　急に壮大。ダンジョン攻略みたいなもんかね？」

　試練を越えたなら、自身の望むままに。まさに神の所業だ。

「目標がないのなら、お二人も目指してみては？」

　面白い話だと思った。とはいえ今日のナナシはなんだか押しが強い。

「んー、どう思うよ生石くん」

「神とか言われても、いまいちピンとこんなー」

　望むべくはコンコさんひとりだ。彼女と一緒にいられたなら、おれは何も求めない。

「だよねー、私も同じ気持ち。神様とかはわりかしどうでもいい。ただ、別世界ってのは少し気になるな。普通に行ってみたい。裏公団の風景にも飽きてきた頃合いだし」

　コンコさんの好奇心は底なしだ。あなたが向かうというのなら、おれはどんな場所にだってついていく。

　地獄までお供しましょうとも。

「んじゃ、ひとまずの目標はレッツ別世界ということで〜」

「一つ疑問なんやけど、なんでダンビラ組の奴らは神目指さへんの？」

「組長ふくむ幹部の何人かは、現状に満足していると言われています」

　弱者である忌み子を支配し、お山の大将気取っているわけか。ヌルい現状に甘んじて、お幸せな連中だ。

「下っ端の構成員たちは単純に技量不足で、門番さまの儀式を突破できないのかと」

　今でも印象深い、袈裟(けさ)姿の忌み子以外にも、門番はどうやらいるみたいだ。

「どの世界にも基本、門番さまがいます。なので裏公団から下の異界へ向かうさいにも、門番さまの儀式を行う必要があるのです。当然、生半に突破できるものでない」

　ゲームで言うところの階層ボスのようなイメージが近いのかもしれない。ミッションをクリアすると次のエリアへ進める。

　ゲームはコンコさんチに遊びに行ったときの定番だった。

「百聞は一見にしかずです。早速午後にでも見に行きましょう」

「異議なし〜」

　腹ごしらえも終えたため、店を出て商店街を後にする。

　アーチを抜けると静けさが増した。虫の羽音すら聞こえてこない、鯖色のしじま。

　昨晩の騒動があったからだろう、今のところつけられているような気配はない。

「んー。ちょいまち。私らは別世界へ向かうとして、ナナシ君はどうするのさ。お別れ？」

「ついていきますよ。裏公団にさほど未練はありませんので」

「ここでならお金さえあれば戦わずして肉が買える。安全に人間を目指せる。その環境を捨てちゃうわけ？」

「人間になることは忌み子の悲願でこそありますが、ナナシ個人でいえばさほど重要でないのです。正直言うと、人間がそれほど素晴らしいものに見えなくて」

　コンコさんと顔を見合わせて笑う。

「傑作だ。私も同感だよナナシ君」

「ナナシはお二人についていきたい。お二人は人間なのに、ナナシを対等に扱ってくれる」

　わりかし差別していたほうだろ。今でこそ友達になれたらいいなとは思っています。

「人間として接するわけでも、忌み子として接するわけでもない。ナナシ個人を見てくれている。なんだか、宿願が陳腐な妄執に思えてきます」

「私は宇宙人とも仲良くなりたいと思っているよん」

「お二人と一緒にいれば、もう明日に怯えなくてすむかもしれない」

　重い言葉だ。ひ弱な彼はどれほどの経験を積んできたのだろう。およそ小さな身体にどれだけを秘めているのだろう。

　推し量ることはできない。せめて同じ歩幅で歩くことしか。

　駄弁っていると、路肩であるものを見つけた。それが何か公団民なら一目でわかった。

「げ！　バキュームカーや」

　公団ではいまだにぼっとんトイレが主流なため、糞尿を汲み取るためのバキュームカーが現役で走っている。

　令和時代には似つかわしくないオンボロの三輪が、道端に乗り捨てられていた。

「裏公団では排泄量がすくないから、この子の出番もないんだろうね〜。お、鍵つけっぱじゃん」

　コンコさんが物色していると、鈍いエンジン音が響いた。

「まだ使えるっぽいよ」

「コンコさん、もう行こうぜ。こいつにいい思い出ないねん」

　むかし、ひょんな事件に巻き込まれたことがある、下校中のことだ。金銭面でトラブルがあった男の部屋に向け、ヤクザが嫌がらせでバキュームカーを逆噴射しやがったのだ。

　糞尿が男の部屋だけでなく、あたり一面に爆散した。近くにいたおれにも飛び火して、３日は臭いが落ちなかった。

　あれは酷い出来事だった。家からも追い出された。さすがのコンコさんも泊めさせてくれなかった。

「むかし父の手伝いで、標的の部屋に逆噴射かましてやったことがあるよ。あれは小気味よかったなぁ」

「もしや怨敵に出くわしてしまった……？」

　深く考えないでおこう、ろくなことにならない気がする。

「この場所は覚えておこうぜ。何かの役に立つかも」

　三時間ほど歩いただろうか、どうやら目的の場所に辿り着いたようだ。

　そこはかなり大きめの広間になっていて、中央に貞子もあんぐりの典型的な古井戸があった。

　おそらくあの井戸が下の世界へ続く大穴なのだろう。つまり——。

「アレが門番か」

　井戸の前に佇む少女が一人。両腕がなく、両目も欠損している。顎から下が欠落し、骨が浮き彫りになるほど痩せ細っている。なぜ生きていられるのか不思議なくらいにズタボロな有様だ。

　だが奴から発せられるオーラは凄まじく、容易に他者を近づけさせない。より目を引くのは、むせ返すほどに濃い血の惨状だ。

「えげつ」

　少女を中心に広がる、半径十メートルほどの血溜まり。数トン分はありそうだ。

　およそこの世のものとは思えぬ圧巻の光景に息を呑んだ。血は少女のもので間違いない。今もダラダラと口から垂れ流し続けている。

　衣服は着ていない、だが鮮血がドレスのように全身を赤くめかしつけていた。なぜ出血死しないのだろう？　あれははたして生きていると言えるのか？

「裏公団の門番、今は遠き神の枯れ果て。『キナ』様でございます」

　返す言葉はなかった。

　おれたちはただ目の前の光景に圧倒されていた。

　呪い。

　二文字が頭をよぎる。そうだ、アレは呪いなのだ。

　人間性を損ない、必要不可欠を削いだあとに残る、禍(まが)つ憎悪の泥。でなけりゃあんな表情はできない。あんな——。

「この世の全てが憎いってツラだね」

　少女の相貌は空虚を強く睨みつけ、黒く変色するまでに鬱血していた。もしも様を表すに一番近い言葉があるとすれば。

「鬼や」