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11.諦観だよそれは

　目が覚めると、昨晩の手傷が綺麗さっぱりに治っていた。自然治癒ではあり得ない回復速度だ。

　おれの身にもついに呪いが！？　と若干期待したものの、どうやらぬか喜びだったらしい。

　ナナシの説明によると。

「裏公団では時が止まっている、これは厳密にいえば間違っています。『半日が終わると、半日前の自分に戻ってしまう』が正しい」

　この世界では不思議なことに、昼と夜の十二時を境に肉体が半日前へリセットされるそうだ。

　だからこそ傷は治るし、生物は成長することがない。

　病気の心配もなく、ゆえに不眠不休などの無茶が効く。

　言い換えれば半日は経過するため、腹も減るし喉も渇く。裏公団では娯楽品として飲食店もまばらに開かれていた。

「酒池肉林じゃん！！」

　コンコさんは叫ぶと、テーブルに並べられた中華料理にがっつき始めた。チャーハンラーメン、ギョーザに小籠包。なかなかに豪華だ。こんな世界でどうやって食材を調達しているのだろう。厨房ではシェフ姿のスッポンがあくせく働いていた。

「喉詰めるわ。落ち着いて食え」

「ゴフッ、ゴフッ」

　言わんこっちゃない。

「ここでの食費が六千エン。昨晩の死体は一万八千エンで売れたので、このペースでもあと3日は持ちそうですね」

「え〜、あんなに頑張ってそんだけ〜？」

「贅沢品の金額設定は高めなので……」

　頑張ったのはおれとナナシであって、あんたはグースカ寝むっていただけだ。

「生石さまはあまり水分を摂らない方がよろしいかと。下手に尿意を覚えても辛いだけです」

「肝に銘じます」

　ここ2日は激しい運動で発汗量が多く、問題にならなかっただけなのだろう。

　何もない日はトレーニングで汗を流しておく必要があるのかもしれない。

「にしても半日経てば怪我が治るって相当イかれてるよね〜。私のおカブ奪われちゃった。それこそ自分の体を切り売りしても元通りなわけだもん」

「半日が経過するまでに食べられてしまった場合、事象が世界に確定されてしまい、欠損したまま次のサイクルを迎えます」

「じゃあ一日後なら？　例えば腕を切り落とし、半日後に蘇生する。ならもう生えてんだから、食べられても問題ない」

　さすがだコンコさん。あんたはどんなゲームでも突飛な裏技をすぐに見つけ出す。悪知恵が効く。

「はい、問題ありません。そのようにして作られた肉は食しても成長することがなく、『忌み肉』と呼ばれ忌避されておりました」

「よく出来てんねぇ。まるで誰かがデザインしたみたいだ」

　コンコさんのこういう何気ない発言が、意外に物事の本質をついていたりするんだよな。

「ですがダンビラ組の台頭により、『娯楽品』として見直された背景があります。裏公団では食料が調達しにくい。ですが忌み肉であればいくらでも生産がきくため、多くの料理に流用されています。ナナシたちが食しているラーメンのガラやチャーハンのベーコン、ギョーザの餡なども忌み肉でしょう」

　聞きたくなかった……。

　事実を受け入れるまで、しばらく料理は食べられそうにない。

「へぇー、あったまいい〜」

　なおも美味しそうにほうばるコンコさん。あいかわらず倫理観壊れてんなぁ。

「食った食った〜。ねぇ生石くん、私たちこれからどうするよ？」

「さぁ。なんも考えてねぇ」

「はは。なんのために生きてんだか」

「知らね。クソして寝てたら思いつくやろ」

　強いていうのならあんたと一緒にいるため、とは言わないでおく。恥ずかしいし。

「ナナシ君は？」

「死にたくないから生きております」

「人それぞれね〜」

　いきなりのことで戸惑う。どうしてマジトーンで話し始めたのだろう。

　こういうときのコンコさんは少し怖い。

　何かしでかしそうな危うさがある。

「そういうあんたはどうなんや」

「適度に忌み子狩りしてお金稼いで、毎日をダラダラとやり過ごす。楽しそうね。でもさ、私は少しナナシ君が羨ましいよ。人間になるっていう至上命題があるじゃん」

　おれたちは違う。すでに人間だから。大人になりたいわけでもない。

　言わんとしていることはおおむね理解できた。漠然とした理由で裏公団へやってきた。だから漠然としたモチベーションしか持たない。

「目的が欲しいということですか？」

「それも命をかけるに値するほどの」

　とはいえ発言に違和感を覚えた。

　おれの知るコンコさんは、飄々と生きていて、余裕があって、悪く言えば適当で。軽佻浮薄(けいちょうふはく)を絵に描いたような人なのに。反して今は鬼気迫る表情だ。

「なんや熱いなぁ。らしくないんとちゃう」

「生石くんの方こそぬるいんじゃない？　私は君との約束、忘れたつもりないよ。私はもう君のものだ」

　髄に直接触れられたかのようなショックが走った。

「アソコがなくなって、男気も失せたんじゃない？　なぜ君は何も求めてこない。自信無くすなぁ」

　裏公団へやってきた動揺と、『まさか自分にそんな美味い話が』という疑念から深く考えないようにしていた。キスの続き……。あの約束はまだ有効だったのか。

「私はもう生石くんの所有物。主人が不甲斐ないと、私の肯定感も落ちる。私はね、君に劇的であって欲しいの」

　ささやくように、呪うように——。

「父がそうであったように」

　ゾッとした。薄々感じてはいた。

　コンコさんの父が壊れてしまったのは、コンコさんのせいじゃないのかと。

「バケモンめ……」

　真実はそれ以上だった。彼女は父がああなるよう、意図的にせよ無自覚にせよ、わざと唆したのだ。ひとえに己の人生を彩るために。

　なんて悍ましいのだろう。

「嫌いになった？」

「惚れ直した」

　端的に言って彼女は最悪だ。

　闇中でひときわ輝く黒だ。

　存在してはいけない生物。

　だからこそ、魅惑的で強く惹かれてしまう。

　俺もいつか、飽いて捨てられるのかもしれない。次の手籠に殺されるのかもしれない。

　考えれば考えるほど、吐き気をもよおしてくる。

　なのでおれは思考の窯口に蓋をして、恋で両目を焼いた。

　何も考えたくなかった。

「ふふ。生石くんは『深く考えないこと』をモットーにしているもんね。いいと思うよ。私みたいに傷だらけにならずに済む」

　腕に爪をつき立てて引っ掻く。真皮が剥き出しになって、すぐ治る。

　呪い。言い得て妙だ。いくら自傷しても、誰も彼女の闇に気づいてやれない。

「だから私が代わりに考えてあげるの。君の劇的を。生石くん、私を使う覚悟はあるかい？」

「ええよ。好きにしい」

　おれはすでに溺れている、コンコさんと言う魔性に。

　波に漂う哀れなクラゲは、どこまでも流れて。

　そして最期は海になって消えるだろう。

　だが彼らは、誰一人として運命を悲観していない。

「諦観だよそれは」

「一つ、伝えたいことが」

　話に割って入ってくるナナシ。

　おれたちの注意が彼に注がれる。

「これは伝え聞く街談巷説にすぎませんが、裏公団へやってくる人間には、みなとある目的があるそうです」

　おれたちのような成り行きでなく。明確な目的があってやってくる人たちがいる。

　そんな人間を忌み子たちは『訪問者』と呼んだ。

「忌み子は人間になるために。そして人間は、『神』になるために」

「へぇ。面白そうじゃん」

　運命が激しく流転し始めた。

生石たちは気づいていませんが、半日前に戻るのなら本来コンコのあざや傷も戻るはずです。

そうならないのは、『呪い』による影響です。

呪いは法則を書き換える力。つまり彼女は自身の呪いで『不変』を上書きしたのです。

　作者都合？　それもある種の呪いです。