パリィ・パリィ・パリィ
俺はハルの弓を斬り飛ばした短剣を構え直し、
「終わりだな」
そのままハルの喉元へと短剣をひと突きに……
「なんてな」
「はひぃっ……？！？！？！」
寸止めすると、ハルから間抜けた声が上がる。
どうやら本当に刺されると思っていたようだ。
「刺すワケないだろ。PKになっちまう」
「……っ！」
わざわざこんなヤツをPKして自分の名前を赤くする必要もないだろう。
どうせコイツはもう俺のこと襲ってこない。
弱者を虐げるヤツというのはそういうものだ。
自分より強いと感じた相手には歯向かわない。
「もう二度と俺に絡んで来るなよ……あ、でもこれだけは聞かせてくれ」
俺は短剣を仕舞いつつ、
「オークは、肉をドロップするのか、しないのか？」
それが俺にとって一番の問題だ。
ドロップするなら何としても追い求めたいし、
しないなら別のターゲットを探す。
俺はモンスター肉を使ったカレーが食べたくて仕方ないのだ。
「は、はぁ……？ オークが、肉をドロップするかだって……？」
ハルは俺の質問に困惑しつつも、
「そんなの、決まってる。オークから肉はドロップ──」
ハルが答えを紡ごうとする。
しかし、まさにその直前だった。
聞き覚えのない、女の声が響いたのは。
「──スキル、"五月雷"」
バチバチバチッ！ と。
唐突に謎の雷が光った。
いや、それは正しくは紫電を纏う槍の雨。
それがハルへと向けて高速で迫っていた。
「──ヒッ！？」
俺を巻き込まない形で一直線に、槍の雨はハルへ降りかかろうとする。
オイオイオイ、どうなってるっ？
誰の仕業だっ？
いいやそれよりも何よりもッ！
「俺はまだ、答えを聞いちゃいねーぞ……！？」
オークから肉はドロップするのか、否か？
それ以上に重大な謎は今あるのか？
いいや、ない （確信）
ゆえに俺の行動は、ひとつ。
襲い来る雷の槍たちからハルを庇うようにその正面へと立つ。
「──パーリィーッ！！！」
俺はとっさに短剣を抜いてソレを弾いた。
ガラスの割れるような音と共に、輝く青いエフェクトが広がった。
槍の初弾、受け流し成功。
そして、
「よいしょぉぉぉおッ！！！」
俺は短剣を振るい続ける。
連続のパリィ。
輝き続ける青、青、青。
甲高い音が森の中、リズムゲームのように繋がって響き渡った。
パリィ、パリィ、パリィ、パリィ──
パリィ！
その槍の雨を全て受け流し切る。
俺にも、後ろで腰を抜かしたように尻もちを着くハルにもケガは無い。
「誰だッ！？ コイツを狙うのはっ」
俺が叫んだその問いかけに対して、
「駆けつけ直後で精度が落ちていたとはいえ、まさか今のスキルを全て相殺するとはな……」
王都の方面、数十メートル先から先ほどと同じ声が聞こえた。
そして歩いてきて姿を見せるのは、2人の女性プレイヤー。
その内の白のフルプレートアーマーに身を包んだ1人は槍を持っている。
先ほどハル目掛けて飛んできた槍と同じ形状だ。
「あんたか、ハルを狙ったのは」
「そうだ。驚かせてすまない。私はエリフェス。"宵の明星"クランに所属する者だ」
「宵の明星……？」
「LEF内で治安維持を主な目的として動くクランだ。君が人質に取られるなどの危険が及ぶ前に、そこのMPKプレイヤー・ハルを即殺してしまおうと思っていたんだが……」
白アーマーの女は俺たちの間近までやってきた。
プレイヤー名とレベルが見える。
"エリフェス Lv45"。
レベル"45"！？
確か今のレベル上限は50だったハズ。
ということはこの人、かなりの上級プレイヤーだ……！
「私がここへ来たのはMPKを行う悪党をキルするためであり……そしてプレイヤー名カイ、君のことを助けるためでもあった」
「俺を？」
「そうだ。君がそこのハルに狙われていると情報があったんだ。ショックな事実だろうが、しかし、いま君が守ったコイツは君のことを騙しているんだ」
エリフェスはハルを指さして言う。
「コイツはMPK常習犯の最低のプレイヤーだ。君のことをここまで連れてきてモンスターに殺させようとしている。それがコイツのやり口なのさ」
「えっと、それは知ってるんだけど」
「ああ、信じられない気持ちは分かる。きっと表面上は親切にされたんだろう。だが、これまでの情報からしてみても、ハルが途中でモンスターを使い君をPKすることは明らか──って、え？」
「だから、この人が俺をハメようとしてたのは知ってるよ。というかもうオークをけしかけられた後だし……」
「んん？？？」
エリフェスはものすごい角度で首を傾げた。
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