一章〜拠り所〜 八話 分水嶺
「「えっ!?」」
アレルの、思いもしなかった行動に、姉妹は揃って驚きの声を上げた。
そして、後頭部を強打された騎士は、白目を剥いてその場に倒れ込み、ピクリとも動かなくなる。
その結果に、アレルは少し焦って慌てて騎士の頸動脈に指を当てる。
「ヤバッ······よし、ちゃんと生きてるな。変な倒れ方するから、マジで殺っちまったかと思った」
脈を確かめ安心したアレルは、騎士がミリアを縛る為に出したロープを拾い、気絶している騎士の両手をしっかり縛り上げる。
「オイッ、貴様ァ······一体何が目的だッ!?」
そこに、アレルの行動の意図が解らず、警戒を強めるミリアが叫ぶ。
アレルは、自分が本当に盗賊だったら、それは逆効果じゃないかと思う。
そうして、ミリアを無視しつつ、髪や身形を整えたアレルは、茂みに向かって手を上げる。
「おーい、もう出てきても大丈夫だ」
「はい、分かりましたぁ。今、そちらに行きますぅ」
「今の声は!?」
聞き覚えのある声に、咄嗟に反応したミリアを他所に、ガサガサと茂みを掻き分けてアリシアが姿を現す。
「「アリシア」様ッ!?」
「メリル、ミリア、二人共大丈夫だった？」
「私達の事より、アリシア様は？」
「私は、彼に······アレルに助けてもらったから」
二人の元に、駆け寄ったアリシアは姉妹と互いの無事を確認しあっていたが、アリシアの言葉で三人の視線がアレルに集まる。
「えっ······と、あの方は盗賊ではないのですか？」
「アリシア様、姉さん、下がって下さい。アイツは、私が斬り伏せます」
何故か、助けたはずの二人からのあまりの言い様に、アレルは肩を落とす。
そして、奇策の一環とはいえ、本気で盗賊を演じた事を後悔する。
「······なあアリシア、俺は二人を助けなかった方が良かったのか？」
縛られたままの二人の、自身に対する扱いがあんまりだと感じたアレルは、アリシアに救いを求める。
ただ、内心では二人にとって自分の認識は、未だ盗賊だろうから仕方ないかとも思う。
「い、いえ!? 助けて頂いて、とても感謝しています。メリルもミリアも、アレルに──」
アリシアの弁明中、アレルはおもむろに騎士剣を抜きながら、縛られたままの姉妹に近づく。
「危ないッ!?」
「クッ!?」
「？」
メリル、ミリア、アリシアと、三者三様の反応を見せながらも、アレルはそれらを無視して騎士剣で姉妹を縛るロープを切った。
(目を瞑ったり、諦めたりって反応はともかく······頼むから、アリシアは少しぐらい警戒してくれよ)
自身を全く疑わないアリシアに、脱力させられたアレルは深いため息を吐く。
「「えっ!?」」
「ほら、これで自由に動けるだろ？ 俺が引き受けたのは、ここまでだ。······あと、ついでに言っておくと、デジルって騎士は林道の方で縛って捨ててある」
言いながら、アレルは騎士剣を鞘に納めると、アリシア達に背を向ける。
それに、メリルは申し訳無さそうにして、ミリアは面白くなさそうに鼻を鳴らす。
「えっと······ありがとうございます？」
「······私は、礼など言わないからな」
「ああ、別に構わない」
どうせもう会う事もないだろうと、アレルは振り返る事なく林の奥へと歩く。
たがそこへ、アリシアが待ったをかける。
「ねえ、アレル······どこ行くの？ ······どこに、行かれるのですか？」
わざわざ言い直したアリシアに、違和感を感じたアレルだったが、それでも止まる事なく応える。
「頼まれたのは、二人を助けるところまでだったからな。騎士が乗ってきたっていう馬を貰って、コルトって街にでも行こうと思ってさ」
「行っちゃ······行ってしまうのですか？」
「へ？」
声を震わせるアリシアに、思わずアレルは足を止めて振り返る。
すると、どこか不安げな表情で、無意識にヨタヨタと力無く自身に近づくアリシアに、アレルは反応に困って言葉を失う。
「どうしてなのですか？」
「どうしてって、約束したのは二人を助けるところまでだったろ？」
まるで、追い縋るように問い掛けるアリシアに、アレルは狼狽える。
しかし、アレルの方もこれ以上は情が移って、引き返す事が難しくなるのも解っている。
そんな、自身の今後を決定づける分水嶺に、アレルはただ呆然と立ち尽くしてしまう。
そんなアレルの事情は知る由もなく、ミリアがアリシアに駆け寄る。
「アリシア様······」
「······」
そんなミリアの気遣いも、今のアリシアには届かず、アリシアはじっとアレルの眼を見詰めたまま動こうとはしない。
アレルの方も、そんなアリシアに掛ける言葉が見つからずに、ただただ困惑してしまう。
──パンッ!!
そんな膠着した状況に、突如両手を叩く乾いた音が鳴り響く。
音の出処は、それまでアリシアの様子を観察していたメリルだった。
「まずは、自己紹介でもしませんか？ アタシは、メリル二十歳です。それから、医術師をやってます。次は、ミリア？」
メリルは、戸惑う一行を無視して強引に自身の紹介を済ませて、主導権を掻っ攫う。その流れで、最も御しやすいミリアに話を振る。
そんな事より、アリシアの様子が気になるミリアは抵抗を試みるが、ミリアにはメリルに抗う術がなかった。
「姉さん······クッ、ミリアだ」
歯噛みしながら、渋々応えるミリアに、メリルはため息を吐く。
「もうっ、ミリアったら······まあ、いいわ。この娘は、一応アリシアと同じ十七歳です。それでは、次は貴方にお願いしますね？」
そうして、流れるようにアレルへと話を振るメリルに、アレルは首を横に振る。
「悪いが、俺はもう──」
「せっかく助けて頂いたのに、恩人の名前すら知らないなんて悲しいです」
この場で別れるからと、紹介を断ろうとするアレルに、メリルは全てを言われる前に口を挟んで、涙を拭くような仕草をする。
「······アレルだ。まあ、とはいえ記憶喪失だから、名付け親はアリシアだけどな」
決して、自分からは折れない頑なさを感じさせるメリルに、アレルは諦めてため息混じりで渋々応じる。
しかし、『記憶喪失』という言葉に、メリルは目を光らせる。
「記憶喪失!? それは、大変ですね。でも、それでしたらお一人だと不都合なども、おありになるのではありませんか？」
「うっ······ああ、まあ······な」
ただでさえ記憶喪失の上に、今いる場所は異世界だ。
地理は勿論の事、常識すらまともに知らないアレルは、その不安を見抜かれてしまう。
「でしたら、私達と共に行きませんか？」
「姉さんッ!!」
どこか、アレルを毛嫌いするミリアが抗議の声を上げる。
だが、それはメリルの無言の視線によって却下される。
「······ふぅ、これでも私は魔法に詳しい人物を知っています。その方なら、魔法で記憶を呼び覚ます事も出来るかもしれませんよ」
「······ソイツとは、どこで会える？」
「教えたところで、お一人で行けますか？ 記憶喪失なのに？」
そう言って、メリルはにこやかな笑顔でアレルの逃げ道を塞ぐ。
その強かな笑顔に、アレルは抵抗する事を諦める。
「······もういい。手っ取り早く条件を言ってくれ」
「あら、いいのですか？ それなら、目的地まで私達を護衛してくれませんか？」
口では遠慮しておきながら、満面の笑みでメリルは勝ち誇るみたいに要求する。
やり手のメリルに、アレルは最早白旗を揚げる事しか出来なかった。
「要求は理解した。でも、魔法なんて使わずとも、俺の記憶が戻った場合はどうなる？」
「それなら、何か別の形で報います。まあ、直ぐに出来ることは道案内ぐらいでしょうか？ 街までの道も、分かりませんよね？」
(まあ、言う通りで反論のしようもないな。しかし、護衛か······逆賊と呼ばれながら、騎士から逃げる高位貴族のアリシア。果たして、俺程度で護衛なんて務まるのか？)
アレルは、要求を受け入れる覚悟をするが、自身の実力に不安を感じる。
