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流れ往く

　雨の中を飛び出した天笠柚紀（あまがさゆずき）は、携帯電話で木之下幽華（きのしたゆうか）に連絡を取った。

　幽華（ゆうか）もまた大学に行かず、自宅にいたようだが、柚紀（ゆずき）のために快く雨のなか飛び出してきてくれた。ケーキをおごるという約束つきで。

　そして今、彼女たちは臥龍（がりゅう）大学近くの喫茶店『ムーの至宝』にて、向かい合って座っている。

「指輪を捨てればどう？」

　双子の鬼――阿鬼都（あきと）と鬼沙羅（きさら）が指輪に宿っていることを順を追って説明したところ、幽華（ゆうか）は開口一番、こともなげにそんなことを言った。

　彼女の意識は柚紀（ゆずき）の話よりも、もっぱら手元のケーキに向いているように見える。

「……いや、何て言うか、もっとキャラに合った発言を期待したんだけど。除霊する、とか」

　学友の間では、幽華（ゆうか）は除霊や退魔術ができるとの噂があった。もっとも、真偽の程は定かでない。

「そういうのは最終手段よ。もっと他に手があるなら、そちらで済ますにこしたことはないわ」

　アッサムティーをひと啜りし、幽華（ゆうか）が言った。

　そして、ムーの至宝のお薦めケーキであるティラミスにフォークを入れる。溶けるようにその形が崩れた。口に含むと、やはりとろけるような食感が口内を満たす。

「おいしいわ」

「そっちから相談しろって言ったくせに、完全に他人事ね……」

　さすがに腹がたってきたようで、柚紀（ゆずき）がこめかみをひくつかせる。

　そんな彼女の様子を瞳に入れ、幽華（ゆうか）は呆れたように息をつく。

「あのね、天笠（あまがさ）さん。相談してとまで言った覚えはないわよ。『言って』と言ったの」

「いやいやいや！　それ、ほとんど同義でしょ？」

「解釈の相違ね」

　落ち着き払って、幽華（ゆうか）がティラミスを食す。

　柚紀（ゆずき）は声を荒げるのが馬鹿らしくなってきた。

　ざーざー。

　窓の外に瞳を向けると、雨の中を自動車が行き交っていた。冷たい光景だった。

　気持ちの沈み始めた柚紀（ゆずき）とは対照的に、幽華（ゆうか）が順調にティラミスを口に運んでゆく。

　かちゃかちゃ。ぱくぱく。

　ざーざー。

　しばらく、雨の音とティラミスを食す音だけが響く。

「まあ実際問題――」

　そこで、今までよりも幾分、真剣みを帯びた幽華（ゆうか）の声が響く。

　柚紀（ゆずき）は何かよい助言をもらえるかと期待した。

　しかし――

「指輪を手放すだけで事足りると思うわよ。それでどうにかならないような相手なら、貴女、もう既に死んでるだろうし」

「死――っ」

　発せられたのは冷たく響く単語のみ。柚紀（ゆずき）は絶句する。

　一方で幽華（ゆうか）は、『死』という厭わしい単語を口にしたにもかかわらず、ティラミスを口に入れて至福の表情を浮かべていた。

　結局、幽華（ゆうか）から得られた助言は、指輪を捨てる、だけだった。

　しかし、よくよく考えると悪くなく思えた。

　そもそも、今まで手放さずにいたのが不思議なのだ。さしていい思い出が詰まっているわけでもなし。あえて詰まっているものを挙げろといわれれば、未練しか挙げられない。

　加えて、幽華（ゆうか）から発せられた『死』という単語もまた気がかりだった。鬼という存在の忌まわしさを改めて認識させられた心地であった。例え幽華（ゆうか）の言葉が、死の危険はない、という意味合いのものであったとしても、だ。

　――思い切ってみるべきかもしれない……

　そんな考えに取りつかれ、柚紀（ゆずき）は帰り道にある雑貨屋で小さな巾着袋とビニール製小物入れを買った。

　ざーざー。

　雨が降り続いている。

　がちゃ。

『おかえりー』

　バタバタ。

　元気よく足音を立てて、阿鬼都（あきと）と鬼沙羅（きさら）が出迎えた。

「……ただいま」

　元気なく帰宅を告げたあと、柚紀（ゆずき）は靴を脱ぐ。ナイキのスニーカーだ。洒落た靴はあまり好まないようである。

　濡れた傘を狭い風呂場に広げたあと、柚紀（ゆずき）はベッドに向かい倒れ込む。

　雨のなか出掛けたせいか、少しばかりの疲労を覚えていた。

「ねぇねぇ」

　ぴょん。

　鬼沙羅（きさら）が柚紀（ゆずき）の隣に寝転びながら声をかけてきた。彼女の瞳は柚紀（ゆずき）の右手に向けられている。

　その態度に、少しばかりギクシャクしたものを感じるのは気のせいか。

「それなぁに？」

　彼女の示す先には、先ほど購入してきた巾着袋があった。

「……見ての通りよ。巾着袋。指輪を――あんたたちを入れる袋よ」

　……………

　沈黙が痛かった。

　静かな時が幾秒か、ひょっとすれば幾分過ぎた。

　そして――

「柚紀（ゆぅき）大好きぃ！」

「へ？」

「この袋すっごい綺麗！　嬉しい！」

　鬼沙羅（きさら）が満面の笑みを携えて叫んだ。

　阿鬼都は小さな笑みを浮かべてたたずむのみであったが、その心は喜びで満たされているように見えた。

　双子どちらの姿も、柚紀（ゆずき）の気持ちをとてつもなく暗くさせた。

『ありがとう！』

「……やめてよ。お礼なんて」

「いいじゃない。嬉しいんだもん。ねー？」

「なー」

　すく。

「……出掛けましょう」

　居たたまれなくなり、柚紀（ゆずき）はさっと立ち上がる。

　そして、さっそく巾着袋に二対の元結婚指輪を入れ――

「お出掛けだ～」

「柚紀（ゆずき）の実家に行って以来だなぁ」

「……………」

　がちゃ。

　出掛けた。

　ざーざー。

　柚紀（ゆずき）は、普段めったに来ない町外れの川原にやってきた。

　雨が降っているとはいっても小雨であるためか、水かさはそれほどでもない。

「わぁい。川かわ～」

「突撃だー！」

　双子がはしゃいで駆け出した。

　柚紀（ゆずき）は、川辺に下るための土手の上で立ち止まる。

「気を付けなさいよー！」

『だいじょうぶ！』

　元気いっぱいの声が返ってきた。

　その声を確認してから、柚紀（ゆずき）は買ってあったビニール製の小物入れに巾着袋を入れ、しゃがむ。

　そして、右の手のひらをゆっくりと、静かに開く。

　……指輪を、手離す。

「……じゃあね。阿鬼都（あきと）。鬼沙羅（きさら）」

　柚紀（ゆずき）が川辺を去って数分ののちのこと。

　ざーざー。

　水面を覗き込んでいた双子が呟く。

「……なぁ、鬼沙羅（きさら）。気づいてなかったわけじゃない、よな？」

「……当たり前でしょ」

「だよね」

　阿鬼都（あきと）が弱々しく笑う。

　鬼沙羅（きさら）もまた微笑みながら、しかし、瞳に涙を溜めて、口を開いた。

「……ねぇ、柚紀（ゆずき）。あなたがこうするつもりだって、わたしたち気づいてたんだよ？　だから――」

　そこで堪えきれず、涙が頬を伝った。

　雫がポタリと水面に落ち、雨粒が生み出す波紋を乱した。

「さっきの『ありがとう』は巾着袋のことだけじゃなくて、もっとたくさん……ぐす。……い、いりょんな意味……で……　ふ……ふえぇえん！」

「鬼沙羅（きさら）……」

　阿鬼都（あきと）が妹を優しく抱き締めた。しかし彼の頬も、哀しみで濡れていた。

　ざーざー。

　雨音が、響いている。