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陰りがさす日常

　臥龍（がりゅう）大学――片田舎である龍（りゅう）ヶ崎町（さきちょう）に不釣合いな総合大学である。文学科、神学科、工学科などなど、幅広い分野の研究が為されている。その多様な選択肢に起因して、地方大学ながら生徒数は多い。

　天笠柚紀（あまがさゆずき）はその臥龍（がりゅう）大学の文学科２回生である。日本文学を専攻しているが、それほど詳しくはない。大学には、人生の夏休みを楽しむために通っているような意識でいるのだ。

　そんな彼女は、サークルもまた緩い活動内容のものに属している。

　神聖事象研究会（しんせいじしょうけんきゅうかい）――世間一般でも理解しやすい名に変換するならば、オカルト研究会である。とはいえ、ＵＦＯを呼び出すとか、百物語を実践するとか、そういったことは一切しない。主だった活動は、お茶をしながらのおしゃべりである。また、面倒ならば活動しなくてもいい、という公認ルールもあるため、幽霊部員の温床となりやすいサークルでもある。

　柚紀（ゆずき）自身は半幽霊部員状態である。ごくたまに顔を出して、クッキーを差し入れしたり、お茶をいただいたりしているが、顔を出すのが三ヶ月に一度くらいの頻度であるため、熱心な部員とはいえない。

　それでも、完全なる幽霊部員が数多いることを考慮すれば、比較的熱心であるともいえる。

　そして今日は、三ヶ月に一度の神聖事象を研究する日なのだった。

「さて。久しぶりに顔出しますか」

　柚紀（ゆずき）は本日最後の授業を終えて、家で焼いてきたケーキを手に、神聖事象研究会の部室へと向かった。

「お疲れ様でーす」

　そう声をかけながら柚紀（ゆずき）は、サークル棟４階の東端の部屋に入る。

「ああ。お疲れ」

「お疲れ様、天笠（あまがさ）さん」

　返ってきた声は２人分。

　神聖事象研究会会長であり４回生の皿屋敷巌（さらやしきいわお）と、柚紀と同じ２回生の木之下幽華（きのしたゆうか）のものだった。彼ら２人は、神聖事象研究会において珍しく、オカルト自体にも興味を持っている部員である。他の部員はお茶をしたいだけで、オカルトに興味がない。

「相変わらず人、いませんね」

「来て早々ご挨拶だな、天笠（あまがさ）くん」

　柚紀（ゆずき）の素直な感想に、巌（いわお）が苦笑交じりで応える。

　一方で、幽華（ゆうか）はティーカップを持ち上げ、ハーブティーを一口すすってから、ゆったりした口調でひと言。

「今日は月曜日だし、面倒で大学自体に来ない人も多いでしょう。いつものことですよ、会長」

　そのように巌（いわお）へ声をかけてから、彼女は視線をゆっくりと柚紀（ゆずき）に向ける。

「ところで天笠（あまがさ）さん。それはケーキかしら？」

「ええ。チョコケーキよ。久しぶりにお菓子作ったから、ついでにこうしてはせ参じたの」

　部室中央にあるテーブルにケーキを入れた箱を置きながら、柚紀（ゆずき）が言った。

　彼女がガサゴソと包み紙を開けていると、幽華（ゆうか）はおもむろに立ち上がり、電気ポットの電源を入れる。お茶の準備を始めた。

「いつも悪いね、天笠（あまがさ）くん」

「いえ。作るのが好きなので。それに最近、練習につき合わされてるので作りすぎちゃうし」

「練習？」

「ああいえ。こっちの話です」

　巌（いわお）の反応に、柚紀（ゆずき）は曖昧な笑みを浮かべて返す。そのあとは、適当にはぐらかした。

　それというのも、お菓子の練習に精を出しているのがオカルト的存在――鬼沙羅（きさら）という名の鬼であるからだ。角がなかったり、見た目が普通の子どもだったりと、オカルトらしくないことこの上ないが、柚紀（ゆずき）宅に住まう双子、阿鬼都（あきと）と鬼沙羅（きさら）は間違いなく鬼なのだ。そうであるならば、オカルトに興味津々の人物にその存在が知れるのは、少しばかりまずいように思えた。

　柚紀（ゆずき）は以前、大学内で心霊写真の噂が飛び交った時のことを思い出した。あれは半年近く前のこと、当時の４回生の卒業が間近に迫っていた時期だった。

　卒業アルバムに載せるための写真を写真部が撮っていたのだが、その中の数枚に女の幽霊が写っていたというのだ。

　そして同時期に、写真部の部室が荒らされた。泥棒が入ったらしい。高価な機材などは無事だったが、写真が数枚盗まれていた。いまだ犯人は捕まっていない。

　しかし、柚紀（ゆずき）は知っている。神聖事象研究会の部室にある棚の引き出しに、数枚の心霊写真があることを。しかも、写っているのは女の幽霊――っぽく見える何かである。　……誘拐事件を引き起こすわけにはいかなかった。

　コト。

「はい。天笠（あまがさ）さんはコーヒーだったわね」

　柚紀（ゆずき）の前にカップが置かれる。深いブラウンの液体からは、湯気と共に芳しい香りが漂う。

「ええ、ありがとう。木之下（きのした）さん」

　感謝の言葉に、幽華（ゆずき）は微かに笑む。続けて、巌（いわお）の前にもカップを置いた。そちらは紅茶のようである。そして最後に自分の前に置いたのは、どうやらカモミールティーのようだ。無駄に飲み物の幅が広い部室である。

　さて、三様に飲み物を得た３人は、その１杯とケーキをお供におしゃべりに興じた。

　その内容がもっぱらオカルト方面に傾いていたため、詳しくない柚紀（ゆずき）は聞き役に徹することになったのだった。

「それじゃ、お疲れ様でしたー」

「ああ。またそのうち。お疲れ様」

　がちゃ。

　夕刻が近づき、柚紀（ゆずき）は神聖事象研究会の部室をあとにした。今日は鬼沙羅（きさら）がカレーを独りで作るというので、夕食時には絶対に帰ってくるよう言われているのだ。

　ぱか。

　柚紀（ゆずき）は携帯電話を開き、ディスプレイに描写されたディジタル時計を瞳に映した。そこで、顔を顰める。少しばかり長居しすぎたようで、鬼沙羅（きさら）に指定された１９時に間に合わない可能性があった。

　それゆえ、足早に家路につこうとした――矢先のこと。

　がちゃ。

「天笠（あまがさ）さん」

　幽華（ゆうか）が扉を開けて、追ってきた。

　早々に立ち去りたい柚紀（ゆずき）だったが、まさか声をかけられた直後に走り出すわけにもいくまい。

「何？」

「ちょっとだけ忠告」

　努めて不機嫌にならないよう尋ねると、幽華（ゆうか）がふんわりと微笑み、そう言った。そして、続ける。

「鬼とは善き事のなき者達。とりわけ子供はたちが悪い。そう伝えられるわ。必ずしも皆がそうではないけれどね」

「……………え？」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。それゆえ、柚紀（ゆずき）はただ間の抜けた一語のみを発した。

　そんな彼女には構わず、幽華（ゆうか）は微笑んできびすを返す。

「じゃあね。何かあれば言って。力になれるかもしれないから」

　その言葉が頼もしいのか、恐ろしいのか、柚紀（ゆずき）には分からなかった。

「……どうしたの、柚紀（ゆずき）？　おいしくない？」

　帰宅した柚紀（ゆずき）が気もそぞろにカレーを食していると、調理者である鬼沙羅（きさら）が表情を暗くして尋ねた。

　それに対して、阿鬼都（あきと）がおいしいよと応えているが、そちらは当の妹に、お兄ちゃんには訊いてない、と一刀両断されている。

　彼らのそんな様子がおかしく、柚紀（ゆずき）が小さく笑う……が、どうにもその笑顔は引きつってしまう。

「柚紀（ゆずき）？」

「具合、悪いの？」

　とてもではないが本調子に見えない彼女を瞳に映し、双子は共に心配そうにしている。

　そんな彼らをまともには見られず、柚紀（ゆずき）は微笑んだ。努めて笑んだ。

「大丈夫。おいしいわよ、鬼沙羅（きさら）」

　彼女の弱々しい笑顔が、その場に安寧をもたらすことはなかった。