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第4話：人間としての戦い

　寒い。

　左肩から、熱（いのち）がドクドクと流れ出していくのが分かる。

　（ああ、死ぬんだ）

　リセットはない。このまま意識が途切れれば、それは永遠の闇だ。

　「いやだ……死なせない、死なせないっ！」

　カイルの悲鳴が聞こえる。

　彼は血溜まりの中で私を抱きかかえ、半狂乱になっていた。回復魔法の詠唱もままならないほど、唇が震えている。

　「止まらない……血が、止まらないんだ……っ！　どうすれば、どうすれば……！」

　ポーションは尽きている。魔力も枯渇寸前。

　カイルの瞳が、恐怖で見開かれている。これまで「死」をただのスイッチとして扱ってきた彼が、初めて「取り返しのつかない喪失」に直面し、子供のように怯えている。

　魔王の重い足音が近づいてくる。時間がない。

　「カイル……焼いて……」

「え……？」

「傷口を……魔法で……塞いで……っ」

　私の掠れた声に、カイルが息を呑む。

　そんなことをすれば、どんな激痛が走るか。その痛みを消すためのリセットは、もうできないのだ。

　「で、できないよ……そんな、痛いこと……！」

「やるのよ……！　生きたいなら……！」

　カイルは歯を食いしばり、涙でぐしゃぐしゃの顔を上げた。

　彼は私の左肩に手をかざす。その指先が、小刻みに震えている。

　「……ごめん。ごめん、エリスッ！！」

　カイルの手のひらから、極低温の冷気が噴出された。

　ジュウッ、という肉が焼けるような音が鼓膜を打つ。

　「ぎ、あああああああああああっ！！」

　喉が裂けるほどの絶叫が漏れた。

　冷たいはずの氷魔法が、神経を直接火箸でえぐるような灼熱となって脳髄を駆け巡る。

　視界が白飛びし、意識が飛びそうになるのを、歯が砕けるほど食いしばって耐える。

　痛い。痛い。痛い。

　――けれど、これが「生きている」ということだ。

　傷口が凍結し、出血が止まる。

　私はガクガクと痙攣しながら、荒い息を吐いた。カイルもまた、脱力したように私の胸に額を押し付けて泣いていた。

　「怖かった……怖かったよぉ……」

　勇者の鎧は血とゲロで汚れ、その姿はあまりにも情けない。

　けれど、その温かい涙の感触こそが、私が求めていた「人間・カイル」の姿だった。

　ドォォン！

　魔王の大剣が床を砕き、瓦礫が降り注ぐ。

　猶予は終わった。

　カイルは私を庇うように立ち上がろうとしたが、膝が笑って力が入らないようだ。数千回の死の記憶が逆流したショックと、今の恐怖が、彼の足を縛り付けている。

　「無理だ……勝てない。パターンが、もう見えないんだ」

　カイルが絶望的に首を振る。

　未来予知も、やり直しもない。次の一撃が当たれば、私たちはミンチになって終わる。

　完璧な正解ルートは見えない。あるのは、泥沼の死闘だけ。

　私は、残った右手を伸ばし、カイルのマントを掴んだ。

　「立って、カイル」

「エリス……？」

「完璧じゃなくていい。無傷じゃなくていい。……泥だらけで、血まみれで、みっともなくてもいいから」

　私は、血の気を失った唇で、精一杯の笑みを浮かべた。

　隻腕の聖女。もはや祈ることしかできない、無力な「観測者」。

　それでも、私の言葉はカイルに届くはずだ。

　「あなたは私の、唯一の英雄（ヒーロー）でしょう？」

　カイルの瞳に、光が宿る。

　彼は自身の頬を両手でパァン！と叩き、震える足に力を込めた。

　聖剣を握り直す。その構えには、もうかつてのような優雅さはない。重心を低く落とした、獣のような構え。

　「……ああ。行ってくる」

　カイルが吼えた。

　魔王に向かって、真っ直ぐに突っ込んでいく。

　これまでなら回避していたはずの、魔王の横薙ぎの一撃。

　カイルは避けない。

　ガキンッ！！

　鎧の肩口が砕け、肉が裂ける音がする。鮮血が舞う。

　「ぐ、ぅ……おおおおおおっ！！」

　痛みで動きを止めるどころか、彼はその痛みを燃料にして加速した。

　肉を切らせて骨を断つ。

　防御を捨て、回避を捨て、ただ「相手を殺す」ためだけの一撃を放つ。

　魔王の爪がカイルの脇腹を抉る。

　カイルの剣が魔王の腕を切り落とす。

　殴り合いだ。

　高尚な戦いではない。互いに命を削り合う、醜くも凄惨な殺し合い。

　私は涙が止まらなかった。

　痛々しい。見ていられない。

　けれど、今の彼は、これまで見たどの瞬間よりも、鮮烈に「生きて」いた。

　「これでぇぇぇぇっ！！」

　カイルが魔王の懐に飛び込み、折れた聖剣を心臓部へと突き立てる。

　魔王の腕がカイルの背中を貫こうと迫る。

　間に合うか。死ぬか。

　リセットのない、たった一度きりの賭け。

　ズドォォォォン……！

　魔王の巨体が、崩れ落ちた。

　カイルは、魔王の身体に剣を突き立てたまま、荒い息を吐いて立ち尽くしていた。

　背中を狙った爪は、鎧の薄皮一枚で止まっていた。

　勝った。

　やり直しなしの、一度きりの勝利。

　静寂が戻った魔王の間に、私たちの呼吸音だけが響く。

　カイルがふらふらと歩み寄り、私の隣に崩れ落ちた。

　ひどい有様だった。

　自慢の白銀の鎧は砕け散り、全身が血にまみれ、顔は腫れ上がり、片目は塞がっている。

　私も、左腕を失い、ドレスは赤黒く染まっている。

　かつての「無傷の凱旋」とは程遠い。

　けれど。

　「……い、てて」

　カイルが顔を歪めて笑った。

　腫れ上がった頬を引きつらせて、本当に嬉しそうに。

　「生きてる……痛いなぁ。すごく、痛いよ、エリス」

「……ええ。私も、すごく痛い」

「よかった……。君が痛がっていて、本当によかった」

　カイルが残った右腕で、私を壊れ物のように優しく抱きしめる。

　体温が伝わる。

　それは、死にゆく者の冷たさでも、リセットされた偽りの温もりでもない。脈打ち、熱を発する、確かな生命の熱。

　失った左腕は、もう戻らない。

　この痛みも、傷跡も、一生消えないだろう。

　それでも。

　私は残った右手を、カイルの背中に回した。

　彼が背負っていた数千回の孤独と、罪と、愛を、すべて受け止めるように。

　カイルが私の肩に顔を埋め、子供のように泣きじゃくる。

「生きててよかった」「死にたくない」と、当たり前のことを呟きながら。

　私は彼の耳元に唇を寄せ、愛と、少しの恨みと、これからの誓いを込めて囁いた。

　「もう二度と、逃がさないから」

　カイルが身体を震わせ、ぎゅっと抱きしめ返してくる。

　その痛みさえも、今は愛おしかった。

　「あなたの『死に癖』だけは、絶対に許さないんだから」

　瓦礫の隙間から、朝日が差し込んでくる。

　眩しすぎて、涙が出た。

　不完全で、痛みに満ちた、私たちの新しい世界が、今ここから始まるのだ。

ここまでお読みいただきありがとうございます！本作は【全4話完結済み】です。

「もっと重厚な戦略戦を楽しみたい方は、2025/12/18に完結するこちらの長編もぜひ！」 → 『異世界の司令塔』

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