第2話：徐々に蝕まれる倫理観
旅は続いた。
だが、その旅路は私にとって、カイルの「死体」を踏みしめて歩く道だった。
彼は、ことあるごとに死んだ。
ある時は、村の子供を魔物の群れから無傷で救い出すために。
ある時は、商人と交渉し、安くアイテムを手に入れるためだけに。
「正義」のためだった死は、いつしか「効率」のための死へと変わり、麻痺していった。
窓から飛び降り、毒を飲み、刃を突き立てる。
彼はその命を「コンティニュー用のコイン」程度にしか思っていない。
そして、決定的な夜が訪れた。
野営地での焚き火の前。
私は限界だった。味のしないスープを地面に置き、膝を抱えてうつむいていた。
「エリス、食べないのかい？ これからの旅は厳しくなる。栄養を摂らないと」
カイルの正論が、棘のように刺さる。
私は顔を上げ、つい、感情を爆発させてしまった。
「食べられないのよ！ ……あなたが、あなたが……っ！」
――ガギィッ！
核心を口にしようとした瞬間、喉の奥で見えない氷の鎖が締まる。
激痛。声帯が凍りつくような感覚。
それでも、私は涙を流しながら、掠れた声で訴えようとした。
「なんで……あんなことのために……っ！ 私、あなたが……怖い、の……っ！」
喉が詰まる。咳き込み、涙で視界が歪む。
「死んだ」と言えない。「時間を戻した」と言えない。
ただ、彼が恐ろしいということだけを伝えたくて、私は過呼吸のように喘いだ。
カイルは驚いたように目を見開き、私を見つめていた。
その瞳が、悲しげに揺れる。
「……ごめん」
彼は眉を下げ、まるで迷子が親を探すような、心細い顔をした。
「僕がまた、君を泣かせてしまったんだね」
違う。そうじゃない。
けれど、彼には私の涙が「自分の不手際の結果」としか映らない。
彼は震える手で、私の涙を拭おうと伸ばし――そして、止めた。
「やり直さなきゃ。……君が泣かない世界になるまで、何度でも」
その声には、狂気的なまでの「献身」が滲んでいた。
彼は自分の命を惜しんでいないのではない。私の笑顔と引き換えなら、自分の命など安いものだと本気で信じているのだ。
カイルの手が、腰のベルトポーチに伸びた。
取り出したのは、果物を剥くための小さなナイフ。
「待っ――ちが、う……死なないで……っ！」
私の静止の声は、彼の「愛」の前ではあまりに無力だった。
ヒュッ。
一瞬の躊躇もなかった。
彼は私を見つめたまま、愛しい人に口づけを送るような穏やかな顔で、自分の頸動脈を切り裂いた。
プシュッという音と共に、熱い液体が私の顔に降り注ぐ。
私のために。ただ、私の機嫌を直すためだけに。
――ザザッ！ ピーーーーッ！
激しい耳鳴り。視界が砂嵐で埋め尽くされる。
世界が強制的に再構築される。
「エリス、食べないのかい？ これからの旅は厳しくなる。……でも、無理はしなくていいよ」
ノイズの向こうから、甘く優しい声が聞こえた。
視界が晴れると、そこにはカイルがいた。
彼は私の隣に座り、スープ皿をそっと遠ざけ、私の肩を抱いている。
「君が疲れているのは分かっているつもりだ。僕の配慮が足りなかったね。ごめんよ」
完璧だ。
私が怒鳴る未来を消去し、泣き叫ぶ未来を剪定し、彼は「正解」の選択肢だけを選んでここにいる。
その顔には、一点の曇りもない慈愛が満ちていた。
「君には、世界で一番幸せでいてほしいんだ」
その言葉が、嘘偽りのない本心だと知っているからこそ、地獄だった。
彼は、自分の命を何度ドブに捨ててでも、私を幸せにしようとする。
あまりに純粋で、あまりに歪んだ献身。
（……ああ、カイル）
私の頬には、まだあの時の、生暖かい血の感触がへばりついている気がした。
けれど、今の彼の温かい手が私の頬に触れた瞬間、私は彼を拒絶することができなかった。
だって、この温もりは、彼が命を削って作り出したものだから。
私が彼を拒絶すれば、彼はまた「失敗した」と思って死ぬだろう。
私が笑わなければ、彼は永遠に自分を殺し続けるだろう。
「……う、ん……ありがとう、カイル」
私は引きつった笑みを浮かべ、彼に身を寄せた。
愛している。けれど、その愛は今や、彼の死体の上に積み上げられた、呪いのような鎖だった。
カイルが嬉しそうに微笑む。
その笑顔を守るために、私は今日も、彼の死の記憶を飲み込んで、聖女の仮面を被る。
ここまでお読みいただきありがとうございます！ 本作は【全4話完結済み】です。
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