第1話：英雄の孤独な完璧主義
私の世界が、また「瞬き」をした。
脳髄をやすりで削られるような、ザラついたノイズ。
視界が白くハレーションを起こし、平衡感覚がぐらりと揺らぐ。
直後、鼓膜を震わせたのは、魔獣の咆哮ではなく勝利のファンファーレだった。
「――そこだ」
凛とした声が響く。
薄目を開けた私の前で、白銀の剣閃が闇を切り裂いていた。
難攻不落と謳われた「嘆きの迷宮」最深部。巣食う合成魔獣キマイラが、断末魔を上げる暇もなく崩れ落ちていく。
私の目は、その完璧すぎる「演舞」を捉えていた。獅子の顎が迫れば、未来が見えているかのように首を傾け、毒蛇の尾がしなれば、届く前に死角へ踏み込む。
初見のはずの魔獣の動きを、彼は読み飽きた台本のように捌いてみせた。
「すごい……！ 無傷だなんて！」
「さすがカイルだ、俺たちの出番がないぜ」
戦士と魔法使いが歓喜の声を上げる。
勇者カイルは汚れ一つない白銀の鎧を煌めかせ、爽やかに微笑んで剣を納めた。
「運が良かっただけだよ。みんなが無事でよかった」
春の日差しのように眩しい笑顔。
けれど、私だけは、その場から動けずにいた。
（……嘘つき）
私の網膜には、二重写しの光景がこびりついている。
現実の綺麗なカイルの上に、半透明のグロテスクな残像が重なって揺れていた。
――それは、キマイラの毒針を全身に浴び、ドロドロに溶けて崩れ落ちるカイルの姿。
皮膚がただれ落ち、眼球が白濁してこぼれる。喉からは絶叫の代わりに、ブクブクと赤い泡が吹いていた。
肉が焦げる異臭と、断末魔の湿った音が、私の感覚にへばりついて離れない。
ズキリ、とこめかみに激痛が走る。これは「記憶」だ。
カイルが「死に戻り」を発動して消滅させた、失敗した時間の記憶。その副作用が、彼と魂のパスで繋がった「聖女」である私の脳にだけ、汚泥のように逆流してくる。
彼は一度、あそこで無惨に死んだのだ。
そして「失敗」をなかったことにするため時間を巻き戻し、今度は完璧な回避ルートを選んだ。
「エリス？ 顔色が悪いよ」
カイルが心配そうに歩み寄ってくる。
その美しい顔を見た瞬間、私は思わず後ずさりそうになった。
今の彼は、さっき私が幻視した「溶けた死体」と全く同じ角度で、同じ笑顔を浮かべている。
「……ううん、平気。少し、魔力酔いしただけ」
「そうか。無理しないでね。君が倒れたら、僕は悲しくて生きていけない」
純度百パーセントの善意。時間をリセットした自覚すらない、無垢な瞳。
私は胃の腑が凍るような寒気を感じながら、震える手で聖杖を握りしめた。
◇
その夜、迷宮都市の宿屋で祝杯を挙げていた。
賑やかな喧騒の中で、私だけが食事の味を感じられずにいた。カイルを見るたびに脳裏にノイズが走り、スプーンを持つ手が震えそうになる。
「お待たせしました、特製シチューです！」
快活な給仕の少女が、大皿を載せたトレイを運んでくる。
その時、少女の足が絨毯のほつれに引っかかり、身体が大きく前のめりになった。
「あ――っ！」
熱々のシチューが宙を舞う。
カイルの純白のマントへ向かって、赤い液体が降り注ぐ――そう直感した瞬間。
ヒュッ。
風を切る音すらしなかった。
私が瞬きをした次の瞬間には、カイルの手には、こぼれ落ちるはずだった皿が収まっていた。
一滴もこぼさず。少女が転ぶよりも速く、まるで「そこに皿が来る」と知っていたかのような位置で。
「っと、危ない。大丈夫かい？」
少女は頬を染めてカイルを見上げる。仲間たちも口笛を吹いた。
しかし、私の手からはフォークが滑り落ち、カチャンと乾いた音を立てた。
（……嘘でしょ）
心臓が早鐘を打つ。
カイルの今の動き。皿の軌道を見ることなく、最初から手を差し出していた。
そして、脳裏にまた、あの嫌なノイズが走る。
一瞬だけフラッシュバックした映像――それは、シチューを頭から被り、マントを汚されて少しだけ眉をひそめるカイルの姿。
彼は、死んだのだ。
たかが、「シチューで服が汚れた」という不快感を消すためだけに。
自分の喉を掻き切ったのか、心臓を突いたのかは分からない。けれど彼は、その命を「リセットボタン」のように軽く押して、数分前まで戻ってきた。
完璧な食事のために。完璧な笑顔のために。
吐き気がこみ上げ、私は口元を強く押さえた。
目の前で朗らかに笑う英雄が、人の皮を被った別の生き物に見える。彼にとって「死」とは、瞬きをする程度の重さしかないのだ。
逃げ出すように、私は宿のバルコニーに出た。
夜風に当たりたかった。月が青白く輝いているけれど、その光さえ、今の私には冷たい刃物のように感じられる。
「ここにいたんだね」
背後から、聞きたくないほど優しい声がした。
カイルが隣に並び、手すりに肘をついて月を見上げる。その横顔は、残酷なほどに美しい。
「今日の月は綺麗だね。まるで、君の心みたいに澄んでいる」
「……カイル」
私は手すりをきつく握りしめた。
言わなければならない。
あなたの「完璧」は、私の脳を削っているのだと。あなたが死ぬたびに、その死の苦痛が私に流れ込んでいるのだと。
そして何より――そんな簡単に命を捨てないでほしいと。
「カイル、あなたは……死に戻りを」
――ガギィッ！
言葉にしようとした瞬間、喉の奥で硬質な音が弾けた。
声が出ない。
気道の内側に、冷たい何かが急速に張り巡らされていく。見えない「青い氷の蔦」が声帯を締め上げ、真実を封じ込めていく。
「――っ、ぐ、ぅ……っ！」
呼吸ができず、私はその場にうずくまった。
世界のシステムが、私に警告している。『観測者』は余計な口を利くな、と。
「エリス！？」
カイルが慌てて私の身体を支えた。
彼は私の苦悶の表情を見て、痛ましそうに眉を寄せる。
「ごめん、夜風が冷たすぎたかな。風邪をひいてしまった？」
「（ちがう、あなたのせいなの、カイル……！）」
声にならない叫びは、喉元の氷に閉ざされて消えた。
カイルは優しく私を抱きしめる。体温が伝わってくる。
かつては愛しいと信じて疑わなかったその温もり。
けれど今の私には、それが死体の冷たさを誤魔化すための、偽りの熱にしか思えない。
「君には、いつも笑顔でいてほしいんだ」
カイルが私の髪を撫でながら、陶酔したように呟く。
「僕が、君の悲しむ要素をすべて取り除くから。痛みも、失敗も、不幸もない……そんな完璧な世界を、君にあげるよ」
彼の善意が、狂気となって私の首を真綿で絞める。
私はカイルの腕の中で、恐怖と絶望にガタガタと震えながら、ただ呼吸をすることだけに必死だった。
私の脳裏には、またしてもノイズが走る。
それは、明日の朝、宿を出発する際に馬車に轢かれるカイルの、「未来の死」の予兆だった。
ここまでお読みいただきありがとうございます！ 本作は【全4話完結済み】です。
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