3.6 休憩
ギルドにゴブリン集団の報告を済ませると、僕達は店に帰ってきた。
「実入りは…あったようですね…」
店の前で待っていたロザリィさんが読んでいた本を閉じる。彼女は大きなパラソルの下、ゆったりと足を伸ばせる椅子に深く腰掛けていた。
「僕の店の前は海辺じゃありませんよ」
「堅いことは...いいでしょう」
ロザリィさんはパラソルとチェアを魔法で仕舞うと、にっこり笑って僕達を歓迎した。
「ふたりのはじめての冒険記念です...今晩はぜひ私にごちそうさせてください...」
「おぉ～、気前がいいのだ」
ロザリィさんが祝う理由はよく分からないものの、せっかくの好意を無下にする理由もない。
案内についていった先は、元伯爵令嬢のルミさんと、随伴するメイドのＵさんが営む喫茶店だった。
扉を開けると、銀色のベルがカランと美味しそうに鳴る。
「いらっしゃいませぇ、何名様で……三名様、奥の部屋へどうぞぉ」
接客に来たメイドのＵさんは糸目の笑顔を一瞬だけ固まらせた後、フロアのテーブルではなく、個室に僕達を案内した。
「わざわざこんなお部屋......いいのですか？」
「ちょうど他のお客様もいませんのでぇ。それでは、注文決まりましたらお呼びくださいねぇ」
「ありがとうございます」
メイドさんは笑顔を張り付けたまま音もなく去っていった。ロザリィさんの視線が不思議そうにドアの方を追う。
「昼に来たときは......親切にメニューの説明をしてくれたのですが......」
「2回目だからだと思いますよ。僕も調味料を販売している関係で顔見知りですし」
「ねぇねぇルーちゃん、これはなんて読むのだ？」
「わふうぱすた。醤油っていう、しょっぱい調味料が使われた麺料理だよ」
ラトちゃんが指差すメニューを横から説明しながら注文を決めた。
「注文は僕が伝えてきますよ。僕の店のお得意さんなので、挨拶も兼ねて」
「ルーちゃん、いってらっしゃい」
ラトちゃんに手を振り返して部屋の外に出る。カウンターに向かうと、ちょうど誰もいなかった。
「すみませーん、注文をお願いします」
「店長ゥー、注文来てますよぉ！」
「あんたが行くの！」
奥からメイドのＵさんが出てくる。彼女が足を進める度に、しぶしぶという文字が浮かんでは消えていく。
いったいどうして、文字が見えるんだろうか。
「はぁぁ、今度は何の大問題を持ち込むんですかねぇ…」
「ただの注文ですよ」
重い顔のメイドさんに注文書を渡す。
「なんてコト言いながら、この間の緊急召集もなんてコトだったらしいですな？」
「あれは運悪く超自然的現象に遭ったもので、繰り返さないように対策中です」
具体的には、恋を見つけるという試練に挑んでいる。
「前回も今回も綺麗どころに囲まれて、なぁにが運が悪いんですかねぇ」
「綺麗な方に囲まれることと運勢の関係は分かりませんが、僕の状況は、パーティを組んでくれれば体験できると思いますよ」
「店長ゥー、自殺志願者の募集が来てますよぉ！」
奥から店長のルミさんが出てきてＵさんの耳を引っ張る。
「ちゃんと仕事をしなさいよ！」
「注文は取りましたよぉ、ほらぁ」
「まったくもう…」
ルミさんが注文書を受けとる。
「でも、ルークンがご飯食べに来るなんて珍しいこともあるものね」
「ロザリィさんがごちそうしてくれるんです。新規冒険者と僕のふたりの初冒険の記念に」
「あの三つ編みの方、《赤い夢》な方ですかぁ！？ 噂では二つ揃えば異種族でも無機物でもお構い無しとか…」
「そのロザリィって人とルークンと、もう一人いるってことは」
Ｕさんがルミさんの口を手で塞ぐ。
「店長、術理院会員な者の事情など、知らない方が良いことばかりですぅ。首を突っ込んだらぁ、またギロチンを待つばかりですよぉ」
「そ、それもそうね…」
実際に断頭台に登っただけあって、素晴らしい危機管理能力だ。
「今回に限っては確かに、危機的な状況になる可能性が高いです。あるいは、もうなっているかもしれません」
「嫌なこと言わないでよね…」
ラトちゃんと受注したクエストでは、何が起きてもおかしくはない。依頼者も受注者も特殊で、しかもギルドを仲介しないクエストでは。
せっかくだから少し聞き込みをしてみよう。
「それと、最近何かを盗まれたことはありませんか？」
「今まさに平穏を盗まれてますねぇ」
「特に無いと思うけど、泥棒でもいるの？」
「いるかもしれない、という程度です」
ニゴさんの盗まれた“大切なもの”と、ラトちゃんが盗まれた後ろ言葉《バックワーズ》、いっぺんに回収できれば話が早い。
「そんな危険で不穏な事件に庶民の出番は無いんですよぉ！」
「世界規模の危機に発展する恐れがあるので、情報だけでも伝えておこうかと」
メイドさんが白目をむき、額には青い線が何本も走っている。
「えぇ…いつからセカイ系になったのよ…」
「世界系？ 世界を1つの系として見ることは、いつでもできると思いますが」
何でもないわ、と首を振るルミさんは、白目で固まるＵさんをバックヤードへ引っ張っていった。
僕はカウンターから戻って個室のドアを開ける。
「ドリンクだけ先に受け取ってきまし…っ！」
僕はあやうく飲み物の乗るトレーをひっくり返しそうになった。
視界を覆うほどのハートや星の模様があふれて飛んできたからだ。
色とりどりの小さい模様は、僕の身体に当たっては何の感触も残さずに消えていった。なんだこれ。
「ルーちゃんおかえりなさい。ちょうどロザリィに今日あったことを教えてたとこなのだ」
「素敵でした......ええ...素敵です...！」
具体的に何が素敵か聞くと非常に長くなりそうなので、別の機会に譲ることにしよう。
僕はわふうぱすたを上手く食べられずに苦戦していた。
「ルーちゃん、食べないの？」
「ちょうど良いサイズに巻けないんだよ。ずいぶん食べてなかったからかな」
「ちょっと貸してみるのだ」
ラトちゃんにスプーンとフォークを渡すと、くるくる回して器用にひと口サイズにまとめた。
「ルーちゃん、あーん」
「あーん」
僕は雛鳥のように口を開けて受け入れると、ラトちゃんがパアッと明るい笑顔を浮かべる。僕たちの背景には淡いシャボン玉のような模様が浮かんだ。
「ありがとう。僕もやってあげたいけれど……またこんな大きく巻いちゃったよ」
「あーん！」
明らかに口より大きい麺の塊にも全く臆さない。ほんのわずかな暗転の後、それを飲み込んだラトちゃんが唇を舐める。
「こっちも良い味なのだ」
「口に合って良かったね」
この料理の味とにおいには、昼月の薄い色合いが混ざっているみたいだ。
ふと前を見ると、ロザリィさんがグラスに手を掛けたまま制止していた。
「今のは......一体...？」
「ロザリィ、どうしたのだ？ もしかして、ぼく変だった？」
「その...ラトのその力は......世界を壊してしまうのでは...？」
真剣な顔で言葉を紡ぐロザリィさんに、ラトちゃんはあっさり答える。
「力だけならそうだな。でも使いこなせば、上手くぱすたを食べることもできるのだ」
「あのですね、これには」
「ルークン......言葉はなくとも分かります......！」
ロザリィさんは目を瞑って僕に手のひらを向ける。彼女がゆっくりと間をとってから両目をカッと開くと、閃光が迸り、背景には雷光が走った。
「これはロマンス......ふたりの行く末が世界の危機に直結する.......ロマンスですッ！！」
力強く言い切ると、ほぅ、と恍惚とした息を吐く。すると、ハートと星の淡い模様が宙にたくさん漂いはじめた。なるほど、さっきのはこれか。
「ルーちゃん、ろまんすってどういうこと？」
「さぁ、これからの冒険で分かってくるんじゃない？」
顔を見合わせる僕たちを見てロザリィさんは何度もうなずく。世界の危機が懸かっていると言うわりにはのんきな気もする。
「さあ......これから広がるふたりの世界を祝福しましょう」
僕たちはグラスを鳴らして、ささやかにお祝いをした。
