追放令嬢、天使になる！ 爆炎の御使いアリアントージュ・エル・ザイドリィの華麗なる冒険

第二話 古城の悪魔

神の愛

　スキルが終了し、キンドレィは消え去った。

　アリアは固めた拳を振り上げ、明るく雄々しく勝ちどきを上げた。

「っしゃあーっ、わたくし大勝利っ！　因果地平の彼方へ強制送還してやりましたわっ!!」

「姫様……姫様ーっ!!」

　小走りに駆け寄り、フェリナはアリアに抱きつく。

「凄いです！　やっぱり姫様は凄いっ!!」

「おほほほほ、まあわたくしにかかればざっとこんなものですわ」

「はー……マジでびっくりしたわ!!　あんた、めっちゃごっついスキルあるやん。もったいぶらんと最初からかましときぃや」

「あれはなるべく使いたくありませんのよ。疲れますし、お肌が荒れますから」

　アリアは苦笑して両手を差し出す。

　肌荒れどころではない。肘から先は無残に焼け爛れ、血まみれになっていた。

「きゃあああっ、ひ、姫様の手がっ!!」

「心配いりませんわ。唾付けて包帯でも巻いとけばすぐに治りますわよ」

――脳筋もほどほどにしておきなよ。労働災害だし、雇用主側で負担するよ。

　瞬く間に火傷が消え失せた。キンドレィのお株を奪うような異様な治癒力だ。

　もちろん、これは呪詛ではない。正真正銘の神の奇跡であった。

「あら、助かりましたわ。あり――」

　言葉を呑み、瞼を閉じる。ふわりと髪が揺れ、全身に柔らかな光が生じた。

　ほんの数瞬でアリアは別人のような風貌になっていた。性別の印象が薄れ、表情は不思議な威圧感を帯びている。

「我が神のご降臨や！　全員、耳の穴かっぽじってよう聞くんやでーっ!!」

　すうっと目を開き、アリア――いや、アリアに憑依したナルアーは居並ぶ避難民達へ視線を向けた。

『我が名はナルアー。至高の神、ナルアーである……』

「あれ？　ミィヤちゃんは、さいていへんの神様だって」

「しっ！　ええから黙って聞いとき！」

『最底辺、違う。我は至高神ナルアー。一番偉い神なのである！』

　避難民達はざわめく。

「神様……じゃあ、この娘は本物の御使いだったのか!?」

「……いや、でも……本当なのか？」

「聞いたことないぞ、ナルアーなんて神様は」

「というか、あの毛玉みたいな魔物の主なんだろ？　魔物を従えているなら悪魔じゃないのか？」

『うっ!?　いや、本当だよ？　本物の神なんだってば!!』

　釈明しても避難民達は半信半疑のままだ。

　ミィヤはため息をつく。

「こらあかんわ。知名度のなさが信用度のなさになってしもてる」

『いや、半分くらいはお前の見た目のせいなんだけど!?』

「――待ちなさい、みな」

　ワイス司祭が神妙な表情で前に進み出た。

「確かに初めて耳にする名だが、この聖なる波動……ナルアー様が神に連なる方であることは間違いない」

　ワイスはうやうやしく頭を垂れた。戸惑いながらも避難民達も従う。

　ほっとした顔でナルアーはうなずく。

『う、うむ。我が使いにより、この地の苦難は去った。古城の悪魔は二度と再びそなた達を苦しめることはないだろう』

「ありがとうございます、ナルアー様！」

『礼には及ばぬ。生き残った者達で力を合わせ、街を復興させるがいい』

「は……」

　承諾したものの、ワイスはどこかすっきりしない様子だった。

『どうした、ワイスよ？　迷いがあるようだな』

「ナルアー様。我が神は……聖堂の神は、私達をお見捨てになられたのでしょうか？」

　老司祭はすがるようにたずねる。

　死の街で誰よりも真摯に救済を願ったのは、ワイスであった。

　ナルアーはゆっくりとかぶりを振った。

『――いや、そうではあるまい。聖堂の神はお前達を信じたのだ』

「信じた……私達をですか？」

『そうだ。人が神を信じるように、神も人を信じる。人がよりよく生きようと努力することを信じる。自らの手で試練を乗り越えられるだろう、と信じるのだよ』

　すべてを受け入れるようにナルアーは大きく両腕を広げた。

『人を慈しみ、成長を信じる。それが神の愛だ』

「おお……！」

　感動に打ち震えるワイス。

　ナルアーは満足気に首肯すると、がらりと口調を変えた。

『だが、それはそれとして……まあ、ちょっと早かったというか、試練が厳しすぎた面もなきにしもあらずかな』

「え？　ええ、まあ……」

『だよね!?　死ぬまで追い込まれてもさ、さすがに困るよね？　人間はさ、生きてこそだから！』

「それは……そうですな」

　ワイスも認めざるを得なかった。実際、街は全滅しかけたのだ。

　あと半日、アリア達の到来が遅れていたら手遅れになっていただろう。

『聖堂の神ってヴァレティノだよね。んー、まあ、ちょっとあの方もキツいとこあるんだよね。いや別に悪口じゃないよ？　もともと厳しい性格だし、所帯も大きいし、細かい案件は下にお任せになりがちなんだろうね、うん』

「な、なるほど」

『今回の件は僕も偶然、小耳に挟んでさ。ちょっとこの試練は人類にはムリ目じゃない？　ヤバくない？　って思ってたところに、助けを求める祈りが届いてね。これは一肌脱ごうかな、って』

「あ、ありがとうございます！　ナルアー様のご温情、誠に感謝の極みでございます！」

　平伏するワイス。

　いやいや余計なことしちゃったかなー、とナルアーは鷹揚に笑ってみせた。

『ともかく少しでも生き残れてよかった。ただ、人の世には色々あるからさ。また災難に遭うかもね』

「何ですと！　また……また、このような試練にむち打たれる時が来ると!?」

　ワイスは表情を引きつらせた。

　九死に一生を得たと気をゆるめたとたん、次の試練を示唆されたのだ。

　動揺と恐れがさざ波のように避難民達の間に広がっていく。

「我々はもう十分に苦しんだはずです！　こ、これ以上は本当に全滅してしまいます!!」

『いや絶対じゃないよ？　僕、絶対試練があるとは言ってないからね。しかし、もし……万が一、同じようなことが起きた時、聖堂の神の対応は同じじゃないかな』

「そ、それは……」

　否定する言葉は出なかった。

　ナルアーは困ったような声で、追い打ちした。

『悪いけどその時、僕に祈りは届かない。今回は偶然なんだよ。僕は君達の神じゃないからさ、宛先が違うだろ？』

「そ、そんな……っ!!」

『おや、ひょっとして困るかな？』

「困りますっ!!」

『そうか。それなら――ワイス司祭、実はお得な乗り換えプランがあるんだが、興味はあるかい？』

　慈悲深い微笑みをたたえ、ナルアーはすらすらと説明を始める。

　二年縛りが気になるものの、乗り換えにともなう費用や違約金、神罰はナルアー側が全面負担、お布施最大二十四ヶ月間二割引、ついでに足も治してくれるなど、確かにお得そうである。

　最終的にワイスは改宗に同意した。

　後に彼はナルアー教　ワイス派の開祖と呼ばれることになる。

　　　□

　曙光が差し、生き延びた人々は動き始めた。

　食料の確保、死体の埋葬、生存者の救助など急ぎの案件だけでも仕事は山積みだ。ワイスが中心となり、話をまとめてすべきことを割り当てていく。

　皆の表情には力強さが戻っていた。

　疲労や悲痛はあるにせよ、絶望に手を止める者はいない。

　恐怖の夜は明けたのだ。

『僕らがすべきことは終わった。後はこの地に生きる人々の奮闘に任せよう』

　満足そうなナルアーに対し、アリアは少々不機嫌だった。

「ふん。至高神だのお乗り換えだの、あんなペテンにわたくしの身体を使われては困りますわ！」

『仕方がないじゃないか、僕は直接来られないんだもの。この身体で勧誘するわけにもいかないだろ？』

　輝く毛玉がアリアの目の前をふわふわ飛んでいた。

　ナルアーに憑依されるとミィヤですら神々しさを帯びてしまうのだ。

　ただ、確かに人を説得するのに適した姿ではない。

『まあ、そんな話より君の願い事は何にするのか、教えて欲しいな』

「もしかしてそれを確認する為にミィヤの身体を借りましたの？」

　ナルアーはうなずく。

　無事フェリナは助かり、信仰心の獲得にも成功。

　アリアは御使いの任務を完遂した。

　次はナルアーが約束を果たす番であった。

「せっかちですのね。別に帰ってからでもいいんじゃありませんの」

『禁域へ人を招来すると結構な神通力を消耗するんだよ。君が御使いを辞めてウララカ王国へ戻るなら、ここから送る方がずっと楽なんだよね』

　半壊した教会の周囲で立ち働く人々の中には、フェリナの姿もあった。

　アリアと視線が合うが、フェリナは表情を曇らせ、仕事に戻ってしまう。

『君達ケンカでもしたの？』

「違いますわよ。さっきフェリナからちょっとしたお願い事をされましたの。返事を保留にしましたから、わたくしに断られると思っているのでしょう」

『ふーん？　よくわからないけど君、何か迷っているのかな？』

「――まさか」

　爽やかな風が吹き抜け、長い髪を踊らせる。

　アリアントージュは快活に笑った。

「何事も一直線に己の意思を貫徹する。それがわたくしの生き方ですもの」

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次回更新は6/26（金）の予定です。