姉弟峠、山道ドライブ

作者：あざらし

十二月六日は姉の日です。

　事の発端は、帰省の予定が潰れたことだった。

「えぇ、九州まで旅行!?」

　沙依が声を荒立てると、電話越しに母が呆れ声で言う。

『女の子なんだから、そんな大きな声出すんじゃないの』

　そんなこと言われたって。

「だって、来年の秋は帰るって、去年言ったじゃん。わかってくれてるもんだと思ってたんだけど」

　毎年一回は帰省しようと思っていた。実家と確執があるわけでもないし、特別遠方に住んでいるわけでもないので、律儀に毎年帰って親の顔を見よう……と、柊と取り決めたのだ。

　盆は混んだり暑かったりでかったるいので、今年は秋に帰ることにしていた。

　しかし今年、明日から帰る旨を連絡したところ、両親は九州まで旅行に行くと言い出したのだ。

『まあそうだけど、忘れてたのよ。いいでしょ別に一年ぐらい会わなくたって』

　むしろ普通の親は、子供が帰ってくるのを待ち望んでいるものではないのだろうか?

「いいでしょって……。それに、もう予定空けちゃったんだけど……」

　そして重要なのがこれ。

　帰省のために連休に合わせてとった有給。それが丸々宙に浮くことになる。

『若いんだから、予定なんていくらでも埋まるでしょ。それじゃあね』

　ガチャリと電話が切られてしまう。困った。明日から実家に帰って、料理当番をサボる予定だったのに。

　柊も同じことを考えているのだろう。冷蔵庫は、数日間の未使用を見越して中身を極力減らしてある。買い物に行かない限り、明日の昼食もままならない。

　勝手に帰省して勝手に休むことも考えたが、合鍵は引っ越すときに親に返してしまった。

　帰省のためにわざわざとった有給だ、今更家でのんびり過ごすという気分にもなれない。

　それに、レンタカーの予約もしてしまった。

「姉ちゃん、荷物まとめておいたぞ」

　荷物整理を押し付けていた柊が、自室から顔をだす。どうやら先程の会話は聞こえていなかったらしい。

「……実家、帰れなくなった」

「は?」

　沙依の言葉の意味を、柊は理解していないようだった。

「だから……帰れなくなったんだって。母さん達、明日から旅行に行くから」

「はぁ?　……えっ、マジかよ」

　少し遅れて、柊も理解したらしい。

「どうすんだよ……明日から……」

　どうしようもない事実を叩きつけられた姉弟は、しばしの間揃って沈黙していたのだった。

「じゃあ俺達も出かけよう」

　そう言い出したのは、柊だった。

「出かけるって、どこへ」

「どこがいい?」

「あのね……」

　言い出しっぺのくせに何も考えていなかったので、沙依は呆れてため息を吐いた。

「いや、でも、仕方ないだろ。レンタカーも確保しちゃったし。取消手数料払うのは癪だ」

　慌てて取り繕う柊。取消手数料、そういうのもあるのか。

「そんなの掛かるの?」

「当たり前だろ」

　レンタカーの確保は全て柊がやっていたので、沙依は知らなかった。だが、確かに、予約のキャンセル料が必要なものは多い。モノを確保する業種なら、予約のキャンセルはそれなりの痛手になるのだろう。

「うーん……でもねえ……」

　いきなり出かけると言ったって、別に行きたい場所もない。

　それに。

「旅館の予約もしてないし……。連休だから、多分もういいところは取れないよ」

　旅行にいくなら、宿泊先の確保は急務だ。当日でもなんとかならないわけではないだろうが……みすぼらしい安宿で寝るなど、沙依はお断りだ。車中泊なんて、論外である。

「日帰りで毎日出かければいいだろ。駐車場は、大家さんに頼んで貸してもらう」

「それなんか疲れない?」

「いいじゃん別に」

「うーん……」

　確かに、家でゴロゴロうだうだして連休と有給を無駄にするよりは、何倍も有意義だろう。

　しばし悩んでから、沙依は頷く。

「……ま、いっか」

「決まりだな」

　かくして、二人の連休が始まったのだった。

　連休一日目は、県北の観光名所を訪ねることにした。寺社仏閣なんかは世界遺産だったりして激混みでムカつくので、あんまり混んで無さそうな騙し絵の美術館を選ぶ。

『まもなく、右折です』

　カーナビが若い女性の声で言うと、ピロリンと、注意を促すような効果音が鳴る。

　それに従って、柊がハンドルをきった。ガラガラの交差点を、車体が大きな四半円を描いて曲がる。

「ああ、やっぱりカーナビは最高だぜ」

　柊が言うと、すかさず沙依がツッコミを入れる。

「カーナビに頼る男の人ってかっこ悪くない?」

　どんなところにもナビ無しでスイスイと行ける男の人というのは、実際かっこいい。豊富な知識を感じるというか、走り方を心得ているというか……とにかくかっこいい。

　まあ、そんな男は見たことがないのだが。ナビ無しで迷ったら更にカッコ悪いし。

「うるせえよ。別に姉ちゃん相手にカッコつけても仕方ねえだろ」

　柊は沙依の言葉に少しだけ気を悪くしたようだが、運転が荒くなったかといえばそんなことはなかった。こういうところは、少しかっこいいと思う。職場に、居るのだ。機嫌が悪いと露骨に運転が荒くなる奴が。

　それに、柊の運転は……なかなか、丁寧だ。加速や停止が丁寧なのはもちろんのこと、横揺れも少ないし、ブレーキも早めに踏んでいる。かと言って、別にトロトロゆっくり走っているわけではない。

　もしかして、気を遣われているのだろうか?

　沙依が乗っているから、丁寧に運転しているのだろうか?

　迷うことなくカーナビを使ったのも、迷って無駄な時間を食って沙依にストレスを与えないため……というのは、流石に考えすぎだろうか。

　どちらにせよ……悪い気分ではなかった。

　たとえ弟であっても、大事にされて気分が悪くなるわけがない。別に押し付けがましい優しさじゃないし、対価も求められない。気楽な優しさ、とでも言うのだろうか。

　周囲に広がるいい感じの紅葉も相まって、今日はとても気分が良かった。

　たまには、こういうのもいいかもしれない。弟と二人で、気楽な日帰り旅行。

「柊って、意外と運転上手いよね」

　気分がいいので、褒めてやる。

「大したことねえよ、これぐらい。普通だって」

　姉が折角褒めてやったというのに、この弟は謙遜しやがった。生意気だ。ここは素直に喜んでおけばいいものを。

「なにそれ、それじゃああたしが下手くそってこと?」

　ドライビングテクニックでは、どうしても柊に及ばない。それはお互いに認めていることだ。それ故、柊が普通なら沙依は下手くそということになる。

　まあ、下手のなのだが。

「そうは言ってないだろ、別に姉ちゃんの運転だって……」

　そこまで言ってから、彼は少しだけ躊躇した。沙依の運転を思い返しているのだろう。

　そして、とても言いづらそうに、口を開く。

「……まあ、そうだな……上手いか下手かだけで言えば、下手なんだろうな……」

　とても回りくどい言い回しなのは、ストレートに下手くそと言うと沙依に何をされるかわからないからだろう。殊勝な心がけだが、若干ムカつく。こいつは、姉をなんだと思っているのだろうか。

「生意気な奴。運転代わろうか?」

　少し低めの声で言ってやると、柊は即答した。

「遠慮しときます」

「どうしてー」

「酔うから」

　やっぱり下手ってことじゃん。わかってるからいいけど。

　そんな感じで雑な会話をしばらく繰り広げていると、カーナビが目的地に近いことを告げた。

「そろそろ着くぞ」

「うん」

　始まりはハプニングだったが、やってみると案外楽しいものだ。

　柊とどこかに出かけるのも、悪くないかもしれない。

十二月六日は姉の日です。