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火力

　ゴーレムは湾刀を振りかぶり、襲い掛かって来た。斜め前に踏み出しながらかわすと同時、三日月蹴り。上足底に魔力を集中し、叩き込んだ。ゴーレムが後ろに傾く。

　一気に距離を詰め、抱きかかえるように前後から掌底で挟む。両掌から発した魔力でゴーレムの体内を探ると、術式を見つけた。

　ゴーレムが腕を振り回す。地面に手をつきながら体をかがめてかわし、そのままゴーレムの顎を蹴り上げる。

　術式の場所はわかっている。接触せずとも、近くにいれば解析は進められる。

　ゴーレムの攻撃をさばきながら、術式のもっとも脆弱な点を探る。

　あった。

　魔力を注ぎ込むと術式はクラック。ゴーレムは倒れ伏す。

　さらに二体のゴーレムが飛び込んできた。アッカズが前に出る。

　無造作に伸ばした両手で二体のゴーレムを掴み、叩き合わせる。

　そのまま地面に投げつけた。床にめり込んだゴーレムを下段突きで潰す。金属ボディごと術式を破壊した。

　この高出力めが！

　うらやむ暇はない。さらに数十体のゴーレムがこちらに進んできている。

「さっさと逃げるぞ！」

「やっつけちゃわないの！？」

「勝てるか、あんなもん。逃げるんだよ！」

　ユウの手を引いて二階への階段を駆け上る。天井に穴をあけ、屋上へ飛び出した。追いかけてくるゴーレムはかたっぱしからアッカズが殴り飛ばしている。

　不安定な瓦の上、下を見ると、大量のゴーレムが店を囲んでいた。

「大人気だな、お前」

「うれしくない！」

　召喚符を広げる。外の情報を閉ざし、集中。魔界から存在を引っ張り出す。

「異界接続、界面固定、従属規定３４章、配列指定、グリュフュネ」

　巨大な猛禽。翼開長は１０ｍを越える。

　ユウを掴み、巨鳥の背に飛び乗った。

　ちょうどアッカズも追いついてくる。大量のゴーレムを連れて。

「くそ」

　飛び立つ。ぐんぐん高度をあげる。地上の人々はあっという間に小さな点になる。

「アッカズは！？」

「わかってる！」

　巨体を傾けて旋回。獲物に襲い掛かる猛禽よろしく、アッカズの肩を掴んだ。そのまま引っ張りあげる。

「痛い痛い痛い痛い！」

「死ぬよりマシだろ、文句言うな」

　かぎ爪が食い込み、アッカズは涙目。適当なところで背中にあげてやる。

　夜空のフライトを楽しむ余裕はない。すぐ背後から、巨大な魔力反応が出現する。

　竜だ。全長２０メートルはあろうか。青い蛇のような体、ワニの顔、体には電撃をまとっている。

　竜が、吠えた。

「オオオオオオオオオオオオオ！！！！」

　空気は震え、巨鳥が揺らぐ。

　ドラゴンは赤い目でこちらを見つめ、加速。あっというまに背後まで迫る。

「掴まってろ！」

　食われる寸前、旋回。左へ回りながら斜め下方へと軌道を外れる。竜は空で牙をかみ合わせた。

　加速ではボロ負け。しかし旋回性能ならば飛行に適した形態に利がある。

「お前ら伏せてろ！」

　ユウが「はい」と叫び、アッカズは無言で寝そべる。

　ドラゴンの追撃が来る。

　巨鳥に命じ、急降下。竜も追う。

　猛禽類の飛行性能は、急降下時に真価を発揮する。ハヤブサの降下速度は時速３００キロ。魔力で加速する生き物でも、体の構造は同じ。

　竜と距離を離しながら地上へ急接近。身がすくむ。迫ってくる地面に、本能的な恐怖を呼び覚まされる。

　けど、まだだ。まだ、耐えろ。目を開け、タイミングを計れ。

　視界が極限まで狭まる。音は耳に届かなくなる。

　後ろの竜も、アッカズも、ユウも、意識から消え去る。ただ地面だけがある。

　５０メートル、２０メートル、５メートル。

　今だ。

　機首を全力であげる。巨鳥は身を地面すれすれを滑り、再び空へ。

　背後で衝突音。竜が地面に叩きつけられていた。

「よっしゃああ！　ふうううう！　バカ蛇めー！」

　アッカズが中指を立てる。お前、寝てただけじゃん。

「あんくらいじゃ死なねえよ。黙って伏せてろ」

「ごめんなさい」

　素直だった。再び羽毛に寝そべる。

　今いる場所は森の入口。竜が立て直す前に、森林に飛び込む。

　木々で視界はふさがれ、空からは見えないだろう。地表すれすれを飛び、学園を目指す。

　ゴオっと、音を立て、白い光が前方の木々を消滅させた。

　ブレスだ。

「しまった！」

　急カーブしようとするが、間に合わない。開けた場所に出る。

　見上げれば、夜空を背景に竜が浮かんでいた。真っ赤な瞳と視線がぶつかる。

　竜は口を開け、炎を溜める。

「やばいやばいやばい、バリア張れ、バリア！」

「んなもんねえよ！」

　せめて隠蔽された場所へ。再び森へ入ろうとする。

　しかしそれより早く、ブレスが放たれた。

「ああああああああああああ！！！！」

「いやああああああああああ！！！！」

　二人して叫ぶ。

　だが立ち上がる者がいた。

　ユウは光の奔流を前に昂然と手を向ける。

　手のひらに、莫大な魔力が生じる。術式を介することもせず、暴力的な魔力を放出。

　ブレスとぶつかった。二つの光は夜空を白く染め上げ、風圧で森を揺らす。

　ユウの魔力が、ブレスを押し返した。竜は驚愕し、首をのけぞらせる。

　魔力は竜の体をかすめ、深い傷を残して夜空へと拡散していった。

　効いている。こいつには実体がある！

　竜は飛び掛かってくる。

　ユウは効果力だが戦闘には不慣れ。機敏に動かれては当てられない。動物的な本能でそれを察知しているのだろう、竜は恐れることもなく近づいてくる。

　三人を乗せた巨鳥は飛び立ち、竜の追撃をかわす。不思議と先ほどより早く、直線的な動きだがかろうじて捕まらない。

　巨鳥を追いかける竜を、俺たちは地上から見ていた。

　鼻先に餌をぶら下げられた竜はものすごい速度だが、動きは直線的。

「ユウ、最大火力だ。外すなよ」

「うん」

　先ほどよりもでかい魔力。周囲の空間を歪め、光の軌道をすら捻じ曲げる。

「いや、それ以上はいい。隠蔽できない」

　言うと、ようやく魔力の膨張がとまった。制止しなきゃ再現なく膨らんだ労。底知れない魔力に身震いする。

　だから、これを食らうあいつには哀れみさえ覚える。

「撃て」

「うん！！」

　ユウの手のひらから、星々をすら飲み込まんとする光が放たれる。

　断末魔をあげる時間すらなかった。

　竜は一瞬にして、地上からその痕跡を消し去った。

　巨鳥に乗り、学園を目指す。

　もう追手はいない。ぼーっと景色を眺める。

「クロアって、すごいね」

　はて、なんの皮肉だろうか。

　目を細めて振り向くと、ユウは心底から尊敬するという視線を向けてくる。

「一番強いのはお前だと思うが」

「え？」

　ぽかんと口をあける。

　まったくバカバカしい話だ。あんな、伝説の魔導士クラスの破壊力を持ちながら、守られるヒロイン役にいるなんて。

　お姫様を守る騎士は道化にすぎず、あの魔力を食らえば有無を言わさず消し炭になる。

　なんとも、バカバカしい限りだ。

　アッカズは羽毛に埋もれてひびきを立てている。こいつは何も気にしていないのだろう。やはり強者は違うな。

　俺は、そんな風にはなれない。いつだって自分の弱さに、矮小さに、いらだっている。

「なんでもねーよ。そのバカ見習って寝てろ」

「う、うん……？」

　素直に寝ころぶ。グリュフュネの羽毛に体を沈めるや睡魔が襲ってきたようだ。規則正しい寝息を立てる。

　アッカズとユウ、人並外れた力を持つ二人を乗せ、夜の空を駆け抜けた。