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森の美少年

　フギン、ムニンとのリンクを再接続。偵察を再開。

　さほどしないうちに人影を発見。

　敵影、補足しました！　脳内アラートを鳴り響かせ、フギンを近くに飛ばす。

　オーク……ではなく人だ。木にもたれて休んでいる。

　ハイキングか？　こんな山奥で？

　フギンに様子を見るよう命じる。眠っているようだ。服はぼろぼろ、ところどころ出血している。

「けが人かよ」

「どうした？」

「人倒れてる」

「女の子？」

　最初に聞くのがそれかよ。

「……そう、だな。女っぽい。よし、無視しよう」

「なんで！？　助けよ！　恩感じて付き合ってくれるかも！」

「セクハラで訴えられんのがオチだよ」

「トラウマでもあんの？」

「生涯未婚の覚悟だ」

「かわいそ。じゃあ僕ひとりでやるから、近くまで連れてって」

「まあ、それだけなら……」

　馬の脚なら５分もかからない。フギムニを待機させ、肉眼に切り替える。馬上の景色が戻り、前方に女が見えた。

　ぼろをまとった、中等部くらいの年頃の女。

　迷子だろうか。なんでもいいか、俺は関わらんし。

　馬をとめるやアッカズが飛び降り、女を抱き起した。

　ぴたり、とアッカズが止まる。

「どうした？」

「……男だった！」

　うへえ、と嫌な顔をしてけが人を下ろす。なんてやつだ。

「男抱いちまった」

「気にすんな。どいてろ、治療するから」

「性差別すごいな」

「お互いにな」

　少年は荒く息をしている。

　服はすり切れているが、上等な品。波打つ金髪は繊細でやわらかく、目鼻筋の通った美貌は少女と見まがうほど。線は細いが確かに男。

　少年に手を振れ、分析魔法で軽く診断。臓器の損傷はない。たぶん。自信はないが。

　回復魔法は特殊なジャンルだ。学園でも医療科のみで教えられる。近代魔法科の俺は授業を受けていない。

　だが興味はあるので医療科の先輩に教えてもらった。まさかこんなところで役に立つとは。

「ていうか、女だったらどうやって直すつもりだったんだ？」

「人工呼吸とおっぱいマッサージ」

「じゃあセクハラで訴えられることはないな。死ぬから」

「なにい！？　僕の愛のこもったマッサージやぞ！」

「俺、お前の前でだけは倒れたくない」

　回復魔法により少年の傷は癒え、苦悶の表情も和らいでいく。

　水分を口に含ませると、むせながらも飲み込んだ。意識はあるっぽいな。

「おい、立てるか？　名前は？」

　瞼が開いた。俺の顔を見て、ついでアッカズを見て、顔を恐怖に染める。

　弱弱しく手足をばたつかせた。パニックになってるな。

「落ち着け、俺たちは敵じゃない。お前を助けようとしてる。名前は？」

「助、け……？」

「そうだ。俺はクロア。こいつはアッカズ。お前の名前は？」

「ユウ……ユウ・リンドバーグ」

「そうか、ユウ。今、痛いところはあるか？　息苦しかったり」

　ユウは首を横にふる。

「そうか。どこから来た？　この辺りに知り合いはいるか？」

　ユウは悲し気に目を伏せた。再び首を横に振る。

「脱獄囚？」

「この変に刑務所なんてねえよ。家出した貴族か、まあ、とりあえず街までおくろう」

　それでいいな、とユウを見た時だ。

　フギンとムニンが、一斉に騒ぎ出した。

　視線を上げる。アッカズも森の奥へ視線を向けた。

　腕の中で、ユウの体がこわばる。不安げに俺の服を強く握る。

「逃げて」

　ユウのつぶやき。

　俺とアッカズの反応は早かった。

　アッカズは馬に飛び乗る。俺はリュックをひっつかみ、ユウを抱っこしたまま後ろに乗った。馬が走り出す。

　フギンとムニンの視界へ移る。敵は、巨大だった。

　黒い亡霊。ボロいローブでもまとったかのようなシルエット。足はなく、空を飛んでいる。顔も人間のものではなく、中央に光点が一つあるだけ。

　フギムニの目には魔力も見える。そいつの魔力は巨体からあふれ出し、周囲を黒く染めていた。強大な力に背筋が凍る。

「魔力生命体！　レベル１１以上。かっ飛ばせ！」

「おう！」

　馬は加速。後ろに体が引っ張られる。

　林道へ出ると、視界が開ける。敵もまた、森から飛び出した。

　平坦な道になったことで馬はさらに速度を上げる。このまま学園まで逃げきれれば……。

　腕の中で、ユウが体を動かした。カラスの視界につないでいるせいでわからないが、体を起こそうとしている。

「危ない、落ちるぞ」

「なんとかする！」

「なんとかって」

　ユウの決意は固い。俺の体をよじ登り、後ろに身を乗り出した。

　とんでもない魔力のふくらみ。

　亡霊ではない。俺とアッカズの間、ユウだ。

　フギンを振り返らせると、ユウの手のひらが太陽のごとく光っていた。

「ちょ、おま、考えろ！」

　警告むなしく、ユウは魔力を解き放つ。

　光の奔流が亡霊を、そしてフギンとムニンを飲み込む。俺の愛しいカラスたちは蒸発し、視界が肉体へと戻る。

　地面は沸騰し、木々へと燃え移る。やば、これじゃ山火事。

　だがそんなことを考えてる場合じゃない。亡霊は、無傷だった。

「なんで！？」

「１００パー霊体系のやつだろ！　光魔法か神聖魔法は？」

「使え、ない……」

「だったらじっとしてろ！」

　ありったけの魔力で水を作り、後ろにまいた。鎮火し、ついでに若干だがジオングの視界を邪魔する。

　どっと疲れた。俺の魔力は、平均以下。今ので使い果たした。

「ああ、くそ！」

「どうしたの？」

「魔力切れだ」

「え、なんで？」

「なんでって、水出したからだよ！　誰でも彼でもお前みたいなバカ魔力じゃねえの！」

　さっきのレーザーの出力から見るに、こいつの魔力はレベル１３以上。ひょっとしたらもっと上からもしれない。

　対する俺はレベル７。平均以下だ。まともにやって勝ち目はない。

　リュックに手を突っ込んだ。魔石を掴んで口に放り込む。魔素の結晶、飲み心地はただの石。クソ高価。なけなしの魔石だが、命には代えられない。

「ちょ、クロア、やばい！」

「なん！？」

　敵はすぐ後ろまで迫っていた。

「ぬおおおおおおお！」

　アッカズが飛び降りる。

　雄叫びとともに巨体を殴りつける。魔力をまとった拳は霊体を捉え、巨大な亡霊は動きをとめる。

　しかし、

「うわー、丈夫な体」

　アッカズは手を痺れさせていた。

　亡霊がビンタする。アッカズの体は簡単に吹き飛ばされた。

　狙いを俺たちに定め、一気に飛び掛かる。

　胴体が裂け、巨大な口になる。俺とユウが乗った馬ごと飲み込む。

　動きを止めた。一拍置き、全身を痙攣させてのたうち回る。

　本物の俺はアッカズを拾うと、林へ突っ込んだ。斜面を下り、一直線に街を目指す。

「今のは！？」

「聖水食らわせてやった！　リュックに常備しといて正解だったぜ！」

「じゃなくて、あれ、幻覚？」

「そうだよ。見てわからんか」

「すごい、あの精度を一瞬で……」

「魔力が乏しいもんでね」

　幻覚と召喚魔法には共通した特徴がある。

　魔力効率のよさ、術式の複雑さ、発動時間の遅さだ。魔力の多い人間なら元素魔法でぶっぱしたほうが早い。

　だが俺は小賢しい真似に定評のあるクロアくんだ。持ち味を活かして戦うぜ。

　亡霊を置き去りに馬を疾駆。森を駆け抜けた。