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繋

　ズ・グーはレベル８の魔力生命体。物理耐性が高く、浮遊能力を持つ。

　その代わりに知能は低い。個体差はほとんどないため、数を運用する上では扱いやすい。

　視野は広いが視力は弱い。索敵は魔力探知による。

　知ってさえいれば、対策は簡単だ。

　魔力迷彩を施し、敵から姿を隠す。

　フギンとムニンを飛ばした。迷彩のせいで視覚の同期と、リアルタイムの指示は不可能。

　しかし、カラスの見た目だけあってこいつらは頭がいい。

　ユウはすぐに見つかった。

　膨大な魔力を隠すため、地脈に沿って移動していたらしい。怪我はしていない。

「ユウ！」

　瞳には不安の色。夜の森なんてただでさえ恐ろしい。追手までいるのだから、その心境は推して余りある。

「クロア……どうして」

　目が合った。黒曜石の瞳はどこまでも深く、意識が吸い込まれる。そこに先ほどまであった不安はなく、困惑と、驚きと、そしてわずかな期待があった。

「ああ、俺で悪かったな。弱いのが来て」

「そんなこと！　そうじゃなくて……怒ったんじゃないの？」

「機嫌が悪かったのは認めるが、それで追い出すほど狭量じゃないし、急に消えて心配しないほど酷薄でもない」

「そ……か。そうだよね、クロア、優しいもんね」

　それきり、言葉が途絶える。

　冷えた空気が肌をなでた。

「俺は」

「お父さんもお母さんも」

　言葉が衝突事故を起こし、二人とも遠慮する。ユウは手で先を促してくるが、俺は顎をしゃくって話せと示す。

　ユウは「じゃあ」と切り出した。

「お父さんもお母さんも、妹も……みんな、食べられて、ひとりになって、さみしくて……追いつかれそうになったときも、みんなのところに行けるって思った。けど、クロアが助けてくれた。クロアは強くて優しくて、だれよりもがんばってるから、……クロアが、助けに来てくれて、本当にうれしい、よ」

　否定の言葉が飛び出そうとする。

　黒馬のいななきが、空気を変えた。

　その意味は、すぐにわかった。ユウを抱えて飛び乗る。

「え、え？」

　馬の腹を蹴る。

　薄暗い森を、一筋の光がよぎった。

　馬の脚が消し飛ぶ。俺たちは道端に放り出される。

　受け身を取って立ち上がり、ユウを掴んで木の裏に隠れた。

　二発目が背後の地面を焦がす。

　カラスの視界が、敵を捉えた。ビームの後ろからこちらに突っ込んで来る。

　一見すると細身のズ・グー。だがパワーもスピードも、各段に上。

　腕の中で、ユウが震えていた。

「あ、うあ……あいつ、あいつは」

　あいにく、なだめる時間はない。相手の特性をズ・グーの上位互換と仮定。召喚符を広げる。

　呪文を唱える傍らで、ユウのつぶやいた。

「お母さん……」

　一筋の涙が伝う。

　ユウは言っていた。自分たちは特殊な家系で、代々魔力が高い。

　人に魔力を渡すことができ、そして、悪魔に食われると、その悪魔が強化される。

　ハイ・ズ・グーとでもいうべきそいつは、もうすぐそこまで来ている。

　召喚が間に合わない！

　カラスに捨て身の特攻を命じた。数秒、時間を稼ぐ。

「従属規定２２章、配列指定、バラク・フサル・メサ！」

　常よりも長い詠唱。

　俺の手持ちで最強のカード、レベル１０の使い魔の部分召喚。

　悪魔の姿はない。しかし、その力は顕現する。

　世界が、１メートル四方のキューブに分割され、シャッフルされ、空間の秩序が破綻する。

　近かったものは遠くへ、遠かったものは近くへ。

　まっすぐなものは曲がり、曲がっていたものはさらに歪に。

　小動物はぴたりと停止し、木々と星々が目まぐるしく動く。

　ハイ・ズ・グーの姿は遠く霞み、木々と暗闇のキューブで囲まれる。

　手を繋いでいたユウは隣にいるまま。

「……どう、なってるの？」

「おいかっけっこ無双用の結界だ」

　言って、崩れ落ちた。もう魔力がない。

　ポケットに手を入れる。石はない。くそ、サマル相手に消耗しすぎた。

「ユウ、悪魔の使役権を渡す。逃げ道もわかるはずだ。さっさと逃げろ」

「え、そんな……クロアは？」

「さあ。まあ、なんとかするさ。こいつら、俺には興味ないみたいだしな。……悪かったな、一番情けないのが来て。俺じゃ勝てんわ」

「そんな、こと……僕にとっては、クロアが一番……」

　励まされたってしょうがない。実際、サマルあたりなら、この程度の魔物に後れを取ることはないだろう。

　俺は弱い。それが事実だ。

「ねえ、クロア……」

「んだよ、いい加減、魔物受け取ってくれないとキツいんだが？」

「魔力、使ってよ」

　魔力の譲渡。ユウの一族だけが持つ力。

　他人の力。まがいものの、借り物。

「この局面を脱するためだけ、一度だけ、お願いだから、使ってよ。僕は魔力なんてあってもどうしようもない。けど、クロアなら違うでしょ？　クロアなら、あんなやつ倒せるでしょ？」

　否定の言葉が喉まで出る。

　だけど、ここでだだをこねるのは、あまりにガキすぎる。

「わあったよ」

　術式は魔力で構成され、魔力を流すことで魔法が発動する。

　氷で作った経路に水を流すイメージだ。経路は形の正しさと強度が必要。水流が強すぎると、壊れてしまう。

　だから、ユウの魔力量、厳密にはmps（時間あたり単位魔力）について知る必要がある。

「えむ、ぴー……なにそれ？」

「マジか……」

　えー、そんなことある？

　ユウの魔力を受け入れた時点で、俺の魔力で召喚された使い魔との契約はキャンセルになる。その瞬間、敵は襲って来るだろう。

　先手をうつためには、結界内ですべての準備を整える必要がある。

　だというのに、肝心の術式強度がわからない。

「クロア、これ、まずい？」

　不安な視線を向けられる。

　頭を回す。考えろ。一瞬だけ時間を稼げればいい。

　召喚、幻術は使えない。発動に時間がかかりすぎる。

　敵の視力は悪い。勝機があるならそこか。

　考えている間にもタイムリミットは迫る。使い魔を維持するための魔力が尽きる。

「ユウ、魔力の譲渡にかかる時間は？」

「それは一瞬、だと思う」

「あいまいだな」

「やったことないし……」

「大丈夫なんだろうな、それ」

「た、たぶん！　クロアなら！！」

「信頼おっも……」

　まあ、なんとかするさ。

　こちとは小細工には定評のあるクロアさんだぞ。

　結界が消失した。

　正常な世界が戻る。

　ハイ・ズ・グーは目前。

「頼む！」

「うん！」

　手を握られた。

　爆発した。

　一瞬で右手の感覚がなくなった。怪我をしたわけじゃない。規格外の魔力で痺れただけ。

　ユウの手から伝わる魔力は体中をめぐり、炸裂する。

　痛い。体の内側からはじけ飛びそうだ。

　視界が明滅する。それでも、制御しろ。じゃなきゃ死ぬだけだ。

　ハイ・ズ・グーはすでに、魔法の準備を終えていた。

　光線が闇を貫く。俺たちは影も残さず消滅する。

　魔力の残滓を食らうため、ズ・グーたちがユウのいた場所に群がる。

　無数の牙はしかし、虚空を噛んだ。

　光線がやむと、そこには先ほどと変わらぬ光景。

　木々は焼けず、草花は夜風に揺れるだけ。

　蜃気楼。

　風魔法で生み出した、空気の鏡。

　こざかしい手で稼いだ、刹那の時間。

　身の内に暴れる魔力を御し、極めて単純で、それゆえ強度の高い術式を構築。

　魔力すべてを光に変えて、打ち出した。

　夜が白く染まる。魔物たちが聖魔法の光に呑まれる。

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　二人、草むらでぶっ倒れた。

　破壊の痕跡は色濃く残り、木々の焼ける匂いと、大量の残留魔力で吐き気がする。

　それでも動く気力がない。

「……きれーだね」

「魔物の死骸か？」

「星」

「……ああ、そうだな」

　今くらい、ひねくれはやめよう。

　柔らかい草むらに身を沈め、はるかな空を仰いた。