極悪魔女は英雄から全力で逃亡する 〜勇者を求め逃げ続ける魔女と、彼女を溺愛し追い続ける英雄の、誤解から始まる攻防〜

２０．魔女は為す術もない

「……ラルス、私だよ、スティーナだよ？　一度約束を破ってごめんね。会いたかったんだよ、ラルス。あなたにもう一度会いたかった……」

　打ち付けられた背中の痛みに耐え、涙ながらに訴えるも、ラルスには届かない。

　濁った紅い色の瞳は、空のように澄んだ蒼には戻ってくれない。

「ラルスっ！！　お願い、洗脳魔法なんかに負けないでっ！！」

　スティーナの悲痛な心からの叫びに、ラルスの身体がピクリと動いた。

　右手をゆっくりと伸ばし、スティーナの眼鏡を取ると、脇に乱暴に叩き落とす。

　まるで、そんなものは必要ないとでもいう風に。

　地面に強く叩き付けられた眼鏡は、案の定割れて壊れてしまった。

　眼鏡が無くなり、スティーナのグラデーションの瞳と、ラルスの紅い瞳が直接ぶつかり合う。

「…………？」

　ラルスの瞳の奥で、小さな何かが揺らめいたのをスティーナは見た気がした。

　眼鏡を落としたラルスの手が動き、スティーナの頬をするりと撫でる。

　その指が彼女の唇に触れ、そこを緩やかになぞった時、彼の口の端が持ち上がった。

「…………っ！？」

　見た事のない彼のその笑みに、スティーナの身体が本能的にぶるりと震える。

　彼女の頬に手を添えながら、ラルスの頭がゆっくりと下がり、自分の顔を彼女のそれに近付けた。

　そして、スティーナの濡れた目尻を拭うように唇を当てる。

「…………え？」

　互いの鼻がくっつきそうな距離で、スティーナは間近にある紅い瞳のその奥に、蒼色の微かな光が確かに見えていた。

　――けれどそれは、唐突にフッと消えた。

「ぐぅ……っ」

　ラルスが唸り、上半身を起こすと顔を片手で覆い、首を振る。

「ラルス……？」

　ラルスは左手で顔を抑えたまま右手をのろのろと動かし、スティーナの横に置いてあった剣を掴んだ。

　それを彼女に向かって大きく振り上げ――

「ラルス、止めてっ！」

　スティーナが思わず目を閉じた、その瞬間だった。

　真横から高速に脚が伸びてきて、それはラルスの脇腹を思いっ切り蹴り飛ばす。

　そして、時を移さずスティーナを抱き起こす温かい腕が。

「無事か、スティーナッ！！」

　イグナートだった。肩で息をしているから、『移動ロール』で急いでここに来たのだろう。

「イグナート……？　ど、どうしてここに……」

「ついさっきだが、勇者復活の場所の神託があったと皇城にいる司祭から聞いたんだ。それで俺だけ先に来たんだが……。どうやら最悪の展開になってるみたいだな」

　スティーナを掻き抱きながら、イグナートはラルスの方を見た。

　ラルスは何事も無かったかのように、ゆらりと立ち上がる。

「結構本気の蹴りを食らわせたのに、相変わらず頑丈な身体だな、ラルス。久し振りに会えたっていうのに、何フザケた事やってんだお前？　これが冗談だって言うなら承知しねぇぞ」

　イグナートの呼び掛けに、彼は何の反応も返さない。

　先程の表情は消え、感情の一切無いそれに戻っていた。

「ラルス……やっぱり洗脳されているな。アイツがスティーナを殺そうとするなんてあり得ないしな。――ヤツがいるのか？」

「う、うん……。多分、もうすぐ様子を見にここに――」

「まだ殺してないのですか？　偉大な勇者様ならパパッと済ませて下さいよ、全く」

　噂をすれば、呆れ声と共にブラエが姿を現した。

　スティーナは眼鏡をしていない事を思い出し、慌ててイグナートの服を掴むと彼の胸に顔を埋める。

　彼の身体が大きく跳ねたが、気にしてられなかった。

「そう言えば、村人達はどこへ行ったのでしょう？　あの傷では自力で立ち上がれないはず。血溜まりはあるから、野獣にでも食べられてしまったのでしょうか。まぁそれはそれで悲惨な最期ですね、ヒャハハッ」

　いつもの不愉快な嗤い声を響かせたブラエは、こちらを睨みつける男がいる事に気が付いた。

「……おや、また新しい人間が……。あぁ貴方、確かこの帝国の魔道士でしたね。貴方達の所為で、ここへの侵攻がなかなか上手く行かないんですよ。いい加減目障りなので消えて下さいません？」

「はい分かりましたと言うと思ってるのか？　随分フザけた魔族だな。ラルスは返して貰うぞ」

「はい分かりましたと言うとでも？　残念ですが、今回は引き下がりましょう。私自ら貴方達を殺して差し上げたい所ですが、私がもう限界なんでね……。全く忌々しい毒め……ゴホ、ゲホッ」

　何度か苦しそうに咳き込むと、ブラエはラルスを呼んだ。

　ラルスは無表情のまま、黙ってブラエの下まで歩いてくる。

「次勇者に会う時は、人間の敵となってこの帝国を滅ぼしているでしょうね。その時を楽しみにお待ちなさい。そしてお嬢さん、『あの事』を誰かに話したら、貴女の命は無いとお思いなさい。想像以上の残酷な殺し方をして差し上げましょう」

　捨て台詞を吐いて、ブラエは『移動ロール』でラルスと共に消えて行った。

「……くそっ！　ラルスの奴、簡単に洗脳されやがって……！」

「……助けに行かなきゃ」

　スティーナはイグナートから離れようとしたが、ガッチリと彼の両腕で抑えられてしまった。

「待てよ。助けに行くと言っても、ヤツらは魔界に行ったんだ。魔界行きの『移動ロール』持ってないだろ？」

「う……」

　言葉に詰まったスティーナに、イグナートは唾を飲み込むと、彼女と向き合って言った。

「スティーナ。……その、俺と一緒に皇城に来てくれないか。ラルスの事とか、今後の事とか、色々決めなきゃいけない。お前も……一緒に、いて欲しいんだ」

「…………」

　ラルスが魔界にいると分かった以上、『移動ロール』を持っていない自分に出来る事は無い。

　一人ではもう手詰まりなので、イグナートと共に行って対策を練るのが一番良い方法だろう。

（彼は私をすごく憎んでいるから、付いて行って安全の保証は無い。だけど――）　

「……分かった。でも、エルドと一緒でもいい？　ここまでエルドに連れて来て貰ったの。今は村の外にいるから呼びに行ってくるね」

「あぁ、構わない。準備が出来たら俺の所へ戻って来てくれ」

「うん」

　イグナートはスティーナの身体をそっと離したが、駆け出そうとする彼女の手首をパシッと掴んだ。

　スティーナが驚いて振り返る。

「スティーナ。もう……俺から逃げないで欲しい。お願いだ……」

「……うん。逃げないよ」

　切実な表情のイグナートに、スティーナはコクリと頷いた。

（――だけど、彼は私を殺さないだろう）

　そんな確信が、彼女の心の中に芽生えていた。