極悪魔女は英雄から全力で逃亡する 〜勇者を求め逃げ続ける魔女と、彼女を溺愛し追い続ける英雄の、誤解から始まる攻防〜

１．思い出した記憶の欠片

　その囚人服姿の少女は、断崖絶壁に立っていた。

　崖の下には海が広がっていて、波が幾度も激しく岩を打ちつけている。

　腰まで伸びる銀色の髪が、うねる風に踊るように靡き、陽の光を浴びてキラキラと輝いていた。

　風に身を任せ俯く少女の目の前には、十数人もの憲兵や衛兵が、うつぶせであちこちに倒れている。

　それは、異様な光景だった。

　その中に一人だけ地面に足を付けて歩き、険しい顔付きで少女に近付いてくる青年がいた。

　アクア色の艷やかな髪を一纏めにして後ろで縛り、切れ長の神秘的なパープルの瞳を持つ、美麗の男だ。魔道士の格好をしている。

「……やっぱり、来ると思った」

　顔を上げ青年を見返すと、少女はポツリと呟いた。

　ピンクとエメラルドグリーンのグラデーションを持つ珍しい瞳が、一瞬大きく揺らぐ。

「……大丈夫。この人達は眠らせてるだけ。誰も怪我はしてないよ」

「そんな事は聞いてない」

　ぶっきらぼうに、青年が低い声で吐き捨てる。

「そう……。じゃあ聞かないの？　どうして監獄から逃げたんだって」

「…………」

「そうだね……。あなたは分かってるものね。あそこにいても、“勇者”を殺した極悪非道魔女は、極刑として耐え難い様々な拷問の後、斬首されるって」

「……スティーナ」

「それなら私は、自ら命を絶つか、――あなたに殺されたい」

「…………っ！」

　青年の両目が、大きく見開く。

　少女は彼の表情に小さく微笑んだ。

　酷く悲しそうに、眉根を下げて。

　瞳に、大粒の涙を滲ませて。

「ごめんね。本当にごめんなさい。あなたの大切な人を――。……私を恨むよね、憎むよね……？」

「スティーナ……ッ」

「あぁ、もう時間がないわ。脱獄に魔力を相当使ってしまったから、催眠魔法の効力が薄かったみたい。彼らがもうすぐ起きてしまう」

　青年の言葉を遮ると、少女はポロポロと泣きながら両腕を彼に差し出した。

「お詫び……なんて言ったらおこがましいのだけど、あなたに高い地位をあげるわ。神殿か帝国か、どちらかの地位を貰えるはず。イグナート、いつも言っていたものね？　『お金が欲しい』って。大丈夫、きっと沢山貰えると思うわ。だってあなたはこれから“英雄”になるんだもの」

「……？　それはどういう――」

　そこで少女は、零れる涙はそのままに天を仰いだ。

　高い高い、どこまでも蒼い空だ。見てると吸い込まれそうなくらいに。

　“あの人”の瞳のように――

（私には、そこには行けないな……。だって眩し過ぎるもの。私が行く場所は、その反対）

「――あぁ、そうだ。“あの人”の約束、守れなかった……。“あの子”との約束も……。でも、私はもう生きていたくない……。私の家族も、皆……。――ね、もし“あの人”に会えたら伝えて。『約束を守れなくてごめんなさい』って」

「……スティーナ、まさか――！」

「『風よ、刃となりて彼の者を切り裂け』」

　青年が少女の元へ駆け出す前に、彼女は涙を指で拭い、術を唱え発動させた。

　翠玉色の風が少女の身体を包み込み、そして激しい音と共に彼女の皮膚をあちこち深く斬り裂いてく。

「くぅ……っ」

　血飛沫が舞い上がり、青年の頬にピシャリと掛かった。

「スティーナッ！！」

　その時、地面に横たわっていた憲兵達が目を覚まし、次々と身体を起こした。

「……ん？　あ、あれ……？」

「俺達は……一体どうしたんだっけ……？」

「確か、極悪人の魔女に眠らされて……」

「……あっ！？」

「おい、見ろよあそこ！」

　一人が指差した先に全員が目を向けると、勇者の仲間であった魔道士と、その向かいに全身血だらけになり辛うじて立っている極悪人の姿があった。

「やはり魔力が足りなかったわ……。致命傷までは至らなかった……」

　少女は誰にも聞こえない声音で独白する。

　青年の怒声を浴びながら。

「……お前っ！！　なに……何フザけた事してるんだッ！？」

　少女は、憲兵達がざわめきながらこちらを見ているのを確認する。

　ふらつく身体と激痛を何とか堪え、鈴の振るような声を精一杯張り上げた。

「さすがね、魔道士イグナート。私がここまでやられるなんて、あなたにしか出来ない事だわ。……大罪を犯した死刑囚が脱獄した場合、捕縛又は殺害した者には、褒美として高位の地位を与えるって法がここにはあるみたいね。ふん、勝手に貰うといいわ。何せ私に勝ったんだもの。……そうね、あいつら全員が証人になってくれるわ。嘘つきは末代まで呪うから覚悟して頂戴ね？」

　顔も髪も身体も血みどろの魔女が、こちらを見てニタリと不気味に笑う姿は、憲兵達には効果があり過ぎたようだ。

「…………ッッ！！」

　皆涙目で、震えながらコクコクと何度も頷いている。

　少女はそれを眺め、ふっと目を細めた。

（少し……ううん、結構説明臭かったよね……。でも分かってくれたみたいだし、これでいいか……。――あぁ、目が霞んできた。痛みで手足の感覚も無くなってきた……。私も、これで……）

「………っ」

　いつもはボソボソと呟くようにしか喋らない少女が、突然大きな声で話し始めたものだから驚いているのだろう。

　青年は目を見開いたまま固まってしまっていた。

（――イグナート、今までありがとう）

「……でも、あなた達の前で生首を晒すなんてまっぴらゴメンだわ。――だからここでサヨナラ」

「――ッ！！　スティ――」

　青年がハッと気付いた時には遅かった。

　少女はふわりと笑うと目を瞑り、ゆっくりと後ろに倒れ――

　断崖の下へと落ちていった。

（お父さん、お母さん、アグネ……。私も皆と同じ場所へ行けるかな……。会いたいな……。でもきっと、お父さん達はお空の上にいるよね。私は駄目、だよね……。あぁ、もしも生まれ変われたなら、今度は皆で幸せに――）

　少女は、手の中にあるものをギュッと握り締める。

　その時、何かが聞こえた気がして瞼を開け見上げると、青年が崖の上から頭を乗り出し、必死の形相で叫んでいた。

「許さねぇッ！！　俺は……許さねぇからなッッ！！」

（……死んでも許さない、か。そうだよね、私はあなたのとても大切な人を……。でも大丈夫だから。その人とはきっとまた会えるから。例え私が生まれ変わったとしても、絶対にあなたの前には姿を現さない。だからあなたは私の事を忘れて、どうか幸せに生きて――）

　そして、少女は荒れ狂う海に激突し――

「ティナッッ！！」

「はいっ！？」

　耳元で大きく名前を呼ばれ、少女は慌てて飛び起きる。

「やっと起きたかい！　いつまでも寝てるんじゃないよ！！　無事ならさっさと返事しなッ！！」

「は、はいっ！」

　ティナと呼ばれた少女は急いで立ち上がると、キョロキョロと辺りを見回した。

　いくつものテーブルがあり、その上には様々な料理や飲み物、それを囲って人々が椅子に座っている。

　この騒ぎに何事だと腰を浮かせる者、心配そうにこちらを見ている者、駆け寄ってくる者もいた。

（ここは……そうだ、私が働かせて貰ってる食堂だ。混乱しちゃうから、今視たものは一旦置いておいて、私の状況を……。えっと……確か、注文を駆け足で取りに行く途中……そう、お客さんに足を引っ掛けられたんだ。それで盛大に転んで、床に頭を打って――）

　頭を触ると、ズキズキと痛む。少しタンコブが出来ているようだ。

　横のテーブルの客を見ると、二人のガラの悪そうな男達がこっちを見てニヤニヤと気持ち悪く笑っている。

（この人達……。わざと……だよね、絶対）

　そんな事をして、何が面白いんだろう。頭の打ち所が悪ければ、最悪死んでいたかもしれないのに。

　この客は、それさえもニヤニヤと笑って見ているのだろうか。

　何か言いたいけど、足を引っ掛けられた証拠がない。

　このまま泣き寝入りするしかないのかな、とティナが溜め息をついた時――

「はい、本日のお会計は三千ゴルだよ。払ってとっとと帰りな」

　バンッとその男達のテーブルに伝票が乱暴に置かれる。

　この食堂の店主であるドルシラが、腰に手を当てジロリと男達を睨み付けていた。

「なっ、何だよおかみ！　オレたちゃまだメシ済んでねぇぞ！？」

「アンタ達、うちの店員に足を引っ掛けただろ。転んで頭打って、下手すりゃ死んでたかもしれないんだ！　そんな事をするろくでもない客なんて、こっちから願い下げだね。もう二度と来るんじゃないよ！！」

「なっ、何だとぉ！？　オレたちゃ金を払う立場なんだぞ！？　客にそんな偉そうな事言ってもいいのか！？」

　二人の男達はドルシラに掴み掛かろうとしたが、集まってきた常連の客達が彼女を庇う。

「アンタ達の悪業、俺達も見てたぞ！」

「そんな幼稚な事しか出来ないバカ野郎はさっさと金払って帰れ帰れ！！」

「そーだそーだ、ちゃんと食った分の金は置いてけよ！！」

「くっ……」

　男達は多勢に無勢だと悟ったのだろう。お金をテーブルの上に粗暴に投げつけると、

「覚えてろよ！」

　と捨て台詞を吐いて走り去っていった。

「覚えねぇよバーッカ！」

「塩撒いとけ塩！　おかみさん、塩貸して！」

「ティナちゃん大丈夫かい？　全く、悪質な客もいるもんだねぇ」

「ホントにさ。ティナちゃん、なかなか起き上がらないからヒヤヒヤしたよ」

　常連の客達がティナを気遣って話し掛けてくる。

　彼女は彼らの優しさが胸に染み込むのを感じつつ、深く頭を下げて礼を言った。

「ありがとうございます。私なら大丈夫です」

「ふん。何が大丈夫だい。ティナ、アンタ今日はもう上がりな。で、帰る前に医者で診て貰うんだ。何かあったからじゃ遅いからね。今日休んだ分、明日はビシバシ働いて貰うよ。覚悟しておきな」

　すると、ドルシラが腕を組みながらティナに言葉を投げつけてきた。

「おかみさん……」

　ティナは知っている。その不愛想な言葉の中に、沢山の優しさと気遣いが詰まっている事を。

「ありがとうございます、おかみさん。……好き……」

　思わず心の声が漏れてしまった。それを耳にしたドルシラの顔が赤くなる。

「き、気色悪い事を言ってんじゃないよ！　ったく、さっさと帰りな！」

「はい……分かりました」

「おやおや〜？　おかみさん、照れてやんの〜」

「うるさいね、アンタも追い出すよっ！」

「え〜っ、ヒドイよおかみさ〜んっ」

「はははっ」

　食堂中がどっと湧いた。こんな和やかな雰囲気の職場で働けて本当に良かったと、ティナは心から思う。

　お言葉に甘えて、今日はお先に失礼する事にしたのだった。

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新連載です。

少しでも楽しんで頂けますように。

どうぞよろしくお願い致します。