イセカイの事情

不気味な館

　地図では、隣町まで距離は短かった。それなのに、もう三日は経っていた。

　その間、姫とはまだ一切会話ができていない。こちらから話そうともしないので、尚更だ。

　基本サギス達が前を歩き、僕達が後ろを歩く。それだけで、特に危険なことはなかった。

　気がかりなんて、途中で通った森で見た青い光だけだ。

　青い光は、成仏できなかった魂。この世に留まると、青い光だけの存在になるらしい。生前の記憶はなく、意識もなく、痛みもなく、知力もない。

　魔術師と呼ばれる人は、その魂を魔法の源に変えることができる。使用された魂は消滅する。

　残酷な話だ、元は同じ人間なのに。

　さっきのあれは確実に死者のものだろう。

　そうなると、この辺で争いでも起きたのかな。一つしかなかったから、小規模ではあったんだろうけど。

　争いっていうか、暗殺かもね。あそこ、暗かったしね。

「よし、早速宿を探すか」

　ボーッと考えている間に着いた。サギスの声で、僕の意識は現実へと引き戻される。

　町は前よりも小さい。

　落ち着いた感じのする町だ。人が多く集まる道もないし、派手な客の呼び込みもない。

　店自体が、あまりないみたいだ。

　静かだ。

「宿よりも先に、ご飯食べない？　あたしもう限界なの」

　ぶっきらぼうに、姫……もといサナが言う。

　ここまで来るまでに何度か注意されて、やっと覚えた。

　会話というまででもない、言葉の掛け合いならあった。嫌がらせはまだない。

「宿で食ったほうが楽だろ？　金もあまり使わないし」

「早く食べたいのよ。この数日間はろくに食べられなかったじゃない」

　横耳で聞きながら、僕は周りを見回す。

　昼食前のこの時間帯にしては、よく考えると人がいるのか疑問なほどの異様な静けさ。

　不気味と、奇妙が合わさったような、不思議な雰囲気。

「先に見つけたほうに入ろう。それでいいだろ」

「宿でも先に食べさせてよね」

「はいはい、分かったよ」

　こんなふうにちょくちょく会話する二人だけど、僕とユニは無言で歩き続けている。別に喧嘩しているわけじゃない。ただ互いがボーッとしているだけであって。

　話すことがあったらそりゃあ話すけど、あんまりないんだよなぁ。

「……レイト」

　僕の横を歩くユニが、気の抜けた目で僕を見て

「うん？　どしたの？」

「お腹空いた……」

　なんだか申し訳なさそうに言う。ああ、みんな同じなんだね。

　荷物の食べ物も食べたらダメだから、店を見つけるまでどうしようもない。

「もう少しだけ我慢だよ。もしかして、もう歩けない？」

　首を横に振る。その後に何か言おうと口を開いて、結局僕から目を反らすように俯く。

「どうしたの？　言ってくれないと分からないよ」

「な、なんでもないよ？」

　僕を見上げて、誤魔化すように嗤うユニ。その瞳は、確かに不安そうに揺れていた。

＊

　荷物に着いたところで、別々の部屋で休憩になった。

　大きな荷物を隣の部屋に置き、僕とユニしかいない二人部屋で寝転ぶ。

　いまひとつの昼食もとって満腹感に浸っていると、眠気が増してきた。

　このまま一眠りしようかどうか悩む。サギスは情報を集めてくるとか言ってたことを思い出す。

　なんだか悪いことをしている気持ちになる。

　僕だけがここでのんびりするのも、おかしいか。館の下見にでも行こうかな。

　さっさと済ませたい用事もあるし、ついでに、今の内に片付けてしまおう。

　部屋の鍵だけをズボンのポケットに入れて、ユニに出かけてくるとだけ言う。

　目的地を伝えると、なんだか慌てて、一緒に行くと言い出した。

　軽く見るだけなら大丈夫なはず。危険そうなら帰ればいい。

「魔力が集中している場所、分かる？」

　そう尋ねると、早速魔力の探知を始めてくれた。

　近くの魔力なら僕でも拾えるんだけど、高範囲なら僕よりこの子のほうが向いている。

　こういう補助的な魔法が強みだ。攻撃補助、回復、耐性補助など、補助魔法の基本は何でも使える。

　攻撃も出来るけど、それは僕の役目。

「……ここから一時の方角に、ちょっと離れたところ。人はいないよ。魂は、二十くらい」

「ありがとう」

　相変わらず正確に教えてくれる。

　死んでいる人が多いのか、魂が館に呼び寄せられているのか、いくつかの不安はある。

　あるけど、こればかりは行ってみなければ分からない。

　館への道は短かった。途中は、フラフラと歩く数人いただけ。

　不安は増大したけど、何の障害もなく館に到着。よくホラーに出てくるような、古びた洋館だ。

　大きさからして二階建てだろう。縦に短く、横に長い建物だ。

　庭の芝生は、紫色に変色してしまっている。

　実験でもしているのかな。例えば魂を使った、新しい魔法の開発とか。

「……入るよ」

　若干及び腰になっているユニの手を引きながら扉を押すと、古びた音を立てて開いた。

　中は、予想通りだった。

　部屋の中央にある螺旋階段はところどころ壊れ落ちている。壁は向こうの部屋が見えるほどに崩れ、何か赤いものがこびりついている。

　血？　斧で殴りかかってきたりするのかな。

　部屋の明かりは、いつ崩れてもおかしくない天上から差し込む光のみ。

「敵の気配はなし、と」

　中に入って行くと、バタン、と後ろから大きな音が聞こえた。

　それが怖かったんだろう。小さい叫び声が、横から聞こえた。

　扉が閉められたか。

「心臓に悪いね。危ないかもしれないから、僕から離れないでね」

　何度も頷くユニ。顔を見てれば分かるけど、本当にこういうの苦手なんだね。

　一人で来れば良かったな。今更ながらそう思う。

　遅いんだよなぁ。

「行くよ」

　まだ怖いだろうけど、ずっとここにいるほうが危ない。

　まず、まだ壁があまり崩れていない部屋から行く。特に何もない。ただの空き部屋だ。

　次に、崩れかけていた部屋。外からでも、本棚がたくさんあることが分かる。

　図書室みたいなところかな。ここになかったら帰ろう。

　本当にすぐに帰りそうだな。でも、僕の目的も本だ。

　ここにある可能性は高い。

　暗闇でよく見えないので、両手を添えて、魔力の球を作り上げる。これだけで、外と同じくらい明るくなった。

　見えなかったものも、見えるようになる。

　まず、床が見えないほどの大量の本。置いた、というより投げ捨てられた、というほうがしっくりくる。

　拾い上げて、パラパラとページを捲る。グシャグシャになったり、破れていたりして読めない。

　次に目立つのは、大きなテーブル。真ん中には、開かれたままの本が一冊だけ。

　本の上を歩いて、開かれたままのそれに触れる。

　ザワザワとした手触りで、ところどころ破けてしまっているところもある。

　だが、文章の肝心なところだけは、破けていなかった。

　表紙を見ると『禁止魔法・黒魔法編』と書かれている。怪しさしか感じないな。

　開かれているページには、ミラー、という魔法の説明だけがあった。これは僕も知っている。自分の何かを、相手にも感じさせる魔法。

　それはダメージだけじゃなく、精神的なものも可能だったはずだ。

　ただ、感じさせるものによって、使い方が変わる。同じような感覚でミラーを使っても、同じ効果のものしかできない。

　難しい魔法だ。黒魔法ってことは、禁止魔法なんだろう。

　他のページも、ペラペラと捲る。

　見たことのないものや、異質なものばかりだった。

　この魔法を禁止した人しか知らないんだから、当たり前だけど。

　権力者は得体の知れないものを、怖がって触れようとしない。どんな魔法か知っていても、対応は変わらない。

　禁止されている魔法は、全てが危険ってわけじゃない。

　普通に、強いものだってある。

「これ、貰っとこ」

　ちょっと知らない魔法があった。使ってみたい。

　黒魔法書と手に持ち、視線を上げる。

　部屋は、本の置いてあった机以外、すべてのものが消えていた。

「おや、その本がお気に入りかい？」

「ん？」

　そして、どこからともなく聞こえてくる声。低く、生気を感じられない声。多分、男だろう。

　ユニの手が、震える。

「安心していいよ。その本の持ち主はもうここにはいないんだ。これからは君がその本の持ち主さ。

ただね……一つだけ、僕からアドバイスをあげよう。その本を離さないほうがいい。これは警告だ」

　長々と続けられる言葉に、若干の嫌気が差してくる。

　話の内容の不安要素を連れていくわけにもいかないので、手に持っていた本を離す。

「で、何してくるの？」

　静まり返った部屋で、コトン、と響く音。一瞬、空気が止まる。僕のしたことが意外だったのか、相手側からの声が聞こえない。

「それは挑発と受け取っていいんだね？」

　しばらく経った後に、ようやく声が聞こえた。

「遅いよ。やるんならさっさと始めよう」

　ユニに、僕から離れておいてもらう。近くにいたら巻き込まれるかもしれない。

「後悔するといい」

　男の口調が変わる。

　煽っといてなんだけど、さっさと帰りたいんだよね、僕。

　でも、これは隙を見て逃げるしかないんだろうな。いや、気絶のほうが早いかな。

　グダグダと考えながら、僕は身を屈める。

　頭の上の空気を、何かが薙ぐ。

「やってから考えればいいな」

　さっき見た魔法を試してみるか。