私、ニセモノ令嬢から帝国皇子の愛され侍女になったようです

４３ 馬車からの戦闘

「面倒なことになったな……」

　足早に、馬車を止めているはずのエントランスを目指しながら、私はつぶやいてしまう。

　その声が届いても、後ろについてきているメイドは表情を変えない。

　カールに聖者の能力で操られているメイドだ。

　出発直前に私が変な動きをしないよう、カールが監視のために張り付かせたみたいだ。

　お互いに信用していないので、それは仕方ない。

　でもエントランスに到着したとたん、メイドは我に返ったようだ。

「え、あら。私ったらリリ様のお手伝いをしてたかしら……」

　困惑したように辺りを見回している。

（ん、ここまでなのね）

　カールとしても、遠く離れた後のことまではいいや、ってことだと思う。

　帝宮内で、妙な動きさえしなければいい、と。

　私はメイドに帰ってもらって、外へ出た。

　外は強い風が吹き始めていた。

　夜空には雲がかかっているのが見える。

　天頂に輝いていた月も、流れの速い雲に覆われて見え隠れしている。

　レゼクは既に戻っていたようだ。

　扉を開けた馬車の前には、見送りにきたアーステンが立っていた。

「遅い」

　レゼクに言われ、私は短く返した。

「申し訳ございません、殿下」

　それ以上の単語を口にしようとすると、うっかり話してしまいそうで恐かったのだ。

　しかし変な態度だったのだろうか？

　いつも長々と話しているわけでも、一言多いわけでもないと思ったのだけど……。

　レゼクが、無言で私を見ている。

　でも気づかないふりをしつつ、急いで馬車に乗り込んだ。

「気を付けて」

　扉を閉めてくれようとしたアーステンに「ありがとう」と礼を言ったついでに、私はせめてこれだけはと告げた。

「皇太后陛下の周りに気を付けて下さい」

　じっとアーステンの目を見る。

　彼は小さくうなずいてくれた。

　そしてようやく、帝宮を出発した。

　一人だけで馬車に揺られることしばらくは、大人しくしていた。

　帝都から出たかなというところで、私は急いで行動を始めた。

　急いで戦いやすい服にするのだ。

　最初は、一万めの目的地までは、大人しくしていてもいいかな、と思っていた。

　履いていたズボンも、念のためのつもりだったし。

　でもカールにわざわざ宣戦布告されたのだ。

　きっと、もう追っ手を手配しているんだと思う。

　賭けの事もそうだが、ドレス姿でうっかり殺されては、悔やんでも悔やみきれないので、絶対に勝利したいところだ。

　なので、思う存分戦えるようにしておきたい。

「くっ……面倒な」

　帯と上に羽織るガウンはいいが、コルセットを締めている紐がほどけにくい。

　私はお腹をひっこませてコルセットを回し、紐の位置を移動させようとした。

　が、脇のあたりまで動かすのがせいぜいだった。

　しかたなく横をむいてちょこちょこと紐をほどき、ようやくスカートやコルセットから解放される。

　強い風のせいで、馬車も通常よりガタガタと揺れていたが、帝都の石畳の上なので、まだ楽にそこまで準備ができた。

　そうして髪を邪魔にならないように束ね直していると、馬車の扉が叩かれた。

　馬車の中はランプの明かりを灯している。そのため着替えを見られてはかなわないと、扉の窓にはカーテンを引いていた。

　それをめくると、横を併走しているトールが見えた。

　窓ガラスを横に滑らせて開けると、トールの声が聞こえる。

「もう着替えたのか。帝都を出たばっかだってのに、はえ～な」

「何かあってからじゃ困るじゃないですか」

　その時風が吹き込んできて、私の首筋を撫でていく。

　寒い、と感じた時にはくしゃみがでていた。

「はっくしゅん！」

「ぎえっ！」

　トールが急いで馬車から遠ざかった。

「お前、まだ風邪治ってなかったのかよ！」

「薬はもらって飲んでるんです。さっきまでは調子よかったんですけど……。ところでちょっと遠すぎません？」

「伝染されてたまるか！」

　めちゃくちゃ嫌そうな顔で言われ、私はため息をつく。

「だって大声で話してたら、敵に見つかるじゃないですか」

「もう遅い！」

「……え？」

　トールが馬車を追い越して走っていく。

　前方に敵がいたようだ。

　馬車の後方で馬を走らせていたらしいレゼクも、それを追っていく。

　通りすがりざま、私に指示を出していった。

「お前は中にいて、備えておけ」

　私はうなずいて馬車のランプを消し、外の様子に目を凝らした。

　――やがて戦闘が始まった。

　私にも剣戟の音が聞こえてくる。

　先方で起こった戦闘が、どんどんと後退して近づいてきている。

　馬車が、騎手のいない馬の横を通り過ぎた。

　そして馬車は、ディックが戦っている現場へ追いついた。

　騎馬の上で、ディックは槍を振り回している。

　ディックは槍の名手だ。

　強い風に呷られて動きにくそうだが、二人の黒っぽい外套を羽織った敵を相手に立ち回り、石突の一撃を首にたたき込んで、一人を馬上から落としているのが見える。

　しかし敵も手練れらしい。

　仲間がやられても動揺などしない。

　冷静に動き、槍を引き寄せるため隙のできたディックに向かっていく。その上落ちた敵もすぐに体勢をたてなおし、剣で斬りかかっていた。

　ディックは馬上の敵の攻撃をいなし、地上の敵を槍の端で突き倒す。

　ディックは放っておいても問題ないだろう。

　それよりも、と私は馬車の前側にある小さな扉を開ける。

　そこには必死の形相で馬を走らせている、御者がいた。

　彼は兵士だけど、戦闘まっただ中を走るのはやはり恐すぎるんだろう。

　手綱を操らねばならず、馬は戦闘の気配に操りにくくなる。

　でもそれにかまけていたら、切りかかられても自分の身が守れないし。

　だから私は彼に言った。

「危なくなったら、馬車を止めて逃げていいですから！　あとは騎士達とかがいますから、私のことは気にしないで！」

「え？　あ、はいいぃっ！」

　振り向いた兵士は、許可を得てほっとした表情に変わる。

　兵士は私が戦闘要員だとは思ってもみなかったんだと思う。

　それでも馬車で敵を振り切るのが、当初の彼の役目だ。

　怯え始めた馬を叱咤激励し、速度を上げさせていた。

　やがてトールの側までやってきた。

　トールを囲んでいた敵が三人、突っ込んできた馬車とぶつかるのを避けた。

　私は急いで馬車の横の窓へと場所を移動した。

　すると案の定、トールを放置して馬車と併走しはじめた相手が一人いた。

　馬車に乗っている人間を倒した方が楽だと思ったんだろう。

　確認だけして私が窓から離れて間もなく、併走していた敵が扉を壊そうと、剣をつきたててくる。

　木の横板は、三度の攻撃に耐えかねて、敵の剣の貫通を許してしまう。

　けれど私は慌てなかった。

「ふっ、こんなこともあろうかと、積んでおいてよかったわ」

　座席下に忍ばせていた、秘密兵器を取り出す。

　馬車に乗ってる間、ドレス姿でも対処できるよう、御者役の兵士に頼んで積んでおいてもらったものだ。

　そして貫通して顔を出していた敵の剣をめがけて、鉄槌を振り下ろした。

　げいん、と重たい音をたてて敵の剣が少し曲がる。

「なっ！？」

　敵は予想外の衝撃に驚いて声を上げる。

　しかもちょっと曲がったせいで剣を引き抜けないし、がたがたとしばらくもがいていた。

　そのうちに、トールに背後から頭を殴られて、落馬して視界から消える。

　よし一人片付いた。