ひかりの恋 思い出の欠片「修学旅行」

第16話 降り始めた雪

　部活の途中でグラウンドに雪が舞い始めた。

　監督は練習を切り上げて、部員に帰宅を促す。

　更衣室で体操着を制服に着替えて、ひかりは小さな鏡で髪を確認する。

　いつもあの人に可愛いと思って欲しい。誠司とお付き合いを始めてから、ひかりはこうして身だしなみに気を付けていた。

「そんなにしょっちゅう鏡見なくても可愛いって」

　いじらしく髪を整えていたひかりに、親友の橘楓がからかうように顔を近づけてきた。

「高木君と帰るのにそんなに気合い入れて、かわいいー」

「もう、からかわないで」

　更衣室を出て美術室に向かおうとしていたひかりと楓を、聞きなれた声が呼び止める。

「橘、時任、こっちだ」

　振り返ると、勇磨と誠司が手を振っていた。

　どうやら雪のせいで美術部も部活動を早く切り上げたようだ。

「誠司君」

　ひかりは弾むように誠司の元へと小走りに駆けていく。

「もしかしてずっと待っていてくれてたの？」

「ううん、俺もさっき出てきたところ。本格的に降って来る前に帰れって島田先生に追い出されてさ」

「うちもそう。ゆっくりしてたら本当に積もって来そうだね」

　合流した四人は、学校を出て空を見上げる。

「この調子なら、明日の朝は真っ白かも」

　楓が白い息を吐きながらそう言うと、勇磨も隣で空に向かって白い息を吐いた。

「もしかしたら休校になるかもな」

　何気ないひと言に、ひかりの表情が曇る。

　そのささやかな変化を、楓は見逃がさない。

「ね、ひかり今、高木君に明日会えないかもって、思ったでしょ」

「え？　何でわかったの？」

「バレバレだって。ホント、ラブラブだねー」

　楓はひかりの腕に自分の腕を回す。

　そして、ちょっとからかい気味に、衝撃的なことを口にした。

「お昼休みのお弁当も、お箸で食べさせてあげてたし」

　一瞬でひかりの顔が真っ赤になる。そして誠司も、耳まで真っ赤になった。

「なに！　もしかして見てたの？」

「ちょっと新と覗きに行ったら丁度見えちゃって。ね、高木君、やっぱりひかりに食べさせてもらったら、倍くらい美味しいわけ？」

「いや、うん……まあそうかな……」

　赤面しつつ真面目に答えた誠司に、楓はさらに勢いづく。

「ねえ、昼休みっていつもあんな感じなの？　愛の告白をし合ったりして……」

「もうやめてー！」

　恥ずかしさに耐え切れず、ひかりは楓の口を押えて黙らせた。

　息が出来なくなった楓は、ひかりの腕をバンバン叩いてすぐにギブアップした。

「黙って覗き見するなんて酷いじゃない！」

「いやー、ホントはみんなでお喋りしたかったんだけどさ、邪魔しちゃ悪いと思って、そのまま退散しちゃった」

　どうやら一番恥ずかしい所を全て見られていたようだ。

　この二人は、大体いつも絶妙なタイミングで現れる。

「なあ誠ちゃん。イチャイチャの他に、今日は二人で何の話してたんだ？」

「言うわけないだろ」

　まだしつこく訊いてくる勇磨に、誠司は冷たく返す。

「じゃあイチャイチャだけか？　お前ら学校ですげえな」

「馬鹿。なわけないだろ。修学旅行の話とか色々だよ」

「修学旅行か。そう言えば、一緒に周れて楽しかったよな」

　さらりと言ってのけた勇磨に、楓はすぐに首を傾げた。

「なに？　あんたたち確か同じクラスじゃなかったよね。何で一緒に周ってるわけ？」

「ああ、まあ合流してさ。な、誠ちゃん」

「うん。勇磨が勝手にね。成り行きで一緒に行動してただけだよ」

「前から思ってたけど、あんたってホント迷惑な奴ね。高木君も可哀そうに」

　楓が同情すると、腕を組まれたままのひかりが呆れ顔を見せた。

「楓も人のこと言えないよ。クラスが違うのにお風呂に忍び込んでたじゃない」

「あ、そうだった。へへへ」

「へへへじゃないよ。まったく」

　懐かしい修学旅行の話で盛り上がりつつ歩く並木道。

　次に桜の咲く季節には、私達はここにいない。

　どうしてもひかりは一抹の寂しさを覚えてしまう。

「そう言えば三日目から男子の班と合同で周らされたよね。確かひかり、高木君の班と一緒になったって前に言ってなかった」

「うん、そうなの。でもあの時は少ししか喋れなくって」

「そりゃそうだよね。だけどなんだか運命的よねー。確かあの時、他校の女子が絡まれたとかで、急遽男女混合班になったんだよね」

　誠司の肩がビクッとなった。ひかりはその些細な変化を見逃がさなかった。

「どうしたの？　誠司君？」

「いや、なんでもないよ。そっかー、確かそんなこと言ってたねー」

　視線を泳がせる誠司に、また坊主頭が余計な一言を言った。

「女子が絡まれたって？　初耳だな」

「なんでもみたらし団子屋の列に並んでた女子校の子たちが、地元のチンピラにナンパされたって聞いたよ。結局、列に並んでた男の子に助けられたらしいけど」

「へえ、奇遇だな。なあ誠ちゃん、俺達もみたらし団子屋で並んだよな」

「そうだったかな……」

　何やら動揺している誠司にお構いなしに、勇磨はその時のことをペラペラ回想する。

「あの時、割り込もうとして来たチンピラがいてさ、俺が文句言ったら絡んできやがって、誠ちゃんが止めに入ったんだ」

「ホントに？　それでどうなったの？」

　面白そうな話題にすかさず楓が食いつくと、勇磨はその顛末を可笑しそうに語った。

「威勢だけは良かったんだけど、誠ちゃんがちょっと懲らしめたらすぐに謝って退散してった。ホント意地汚いやつだったぜ」

　楓とひかりはもう勇磨の方を見ずに、やや顔をしかめる誠司に注目していた。

「ねえ、ひょっとして高木君、女の子を助けたりした？」

「いやあ、どうだったかな……」

　楓の質問に、そのまま誠司はシラを切り通そうとする。

　しかし、そのぎこちなさに、ひかりが気付かないわけはない。

「誠司君、嘘ついてる……」

　ひかりに真っ直ぐに見つめられて、とうとう誠司は諦めて口を割った。

「実は俺でした。お騒がせしてすみませんでした」

　ようやく白状した誠司に、楓は軽く手を振った。

「もう、そんなの素直に言えばいいじゃない。でもちょっと見てみたかったなー。ね、ひかりもでしょ？」

「うん、そうだね……」

　何故かひかりは急に黙り込んでしまった。

「ひかりちゃん？」

　心配そうに顔を覗き込む誠司に、ぽつりとひかりは口を開いた。

「お付き合いする前だし、こんなこと聞くべきじゃないんだろうけど、その女の子と、その……親しくなったり、した……？」

　下を向いたままのひかりの手を誠司はそっと握る。

「少し話をしただけだよ。心配しないで」

　優しい声でそう言われて、やっとひかりは顔を上げた。

「うん……」

　ようやく二人にいつもの笑顔が戻った時に、脳天気な坊主頭が余計なオマケを付け足した。

「そう言えば、あの子らと合コンするとか言ってたよな。あれ結局どうなったんだ？」

　一瞬でその場の空気が凍り付いた。

「なに……合コンって……」

　繋いでいた手をパッと放したひかりに詰め寄られて、誠司は強張った表情で言葉を選ぶ。

「さ、さあ、なんだろうね……」

「私だけを見てたって言ってくれたのに、嘘だったんだ……」

　ひかりは目に涙をいっぱい溜めて肩を震わせた。

　狼狽しきった誠司は、首を横にブンブン振って、ひかりをなだめようとする。

「いや、待って。合コンなんてしてないから」

　とにかく必死な誠司に、とにかく間が悪い勇磨がまた横槍を入れる。

「そうなのか？　伏見稲荷の頂上で俺を追い払って、そのあと二人で合コンの相談してたんじゃなかったのか？」

「おまえは黙ってろ！」

　余計なことをペラペラしゃべる勇磨を一喝した誠司だったが、もうすでに遅かった。

「伏見稲荷でも会ってたんだ……」

　ひかりは誠司を置いてすたすた歩き出した。

「待って、ひかりちゃん」

「嘘つき！」

　速足のひかりに追いついた誠司は、あの少女とのやり取りを全て正直に話した。

「班の連中が盛り上がっていただけで、本当に何もなかったんだ。武道の話はしたけど、合コンの話なんてひと言もしてないから」

「本当に？」

「うん。本当だよ。そんなに俺がモテるわけないじゃないか」

　ようやく少し気持ちを落ち着かせたひかりは、誠司の胸にそっと頭をもたせ掛けた。

「誠司君、分かってない……」

「え？」

「誠司君は素敵なの。だから、その……気を付けてね……」

　まだ胸の中に残る嫉妬を感じながら、ひかりは気持ちを正直に伝えたのだった。