第ニ章 更なる戦い 3 苦痛の時間
樹木が次々と俺に襲いかかって来る。マズい――俺がそう思った瞬間だった。
「はぁ――！」
と声を出し、ジョンが樹木に一突きする。
「ジョン、ありがとう！」
「そんな事言っている場合じゃないぞ！ 見ろ！」
そう言ったジョンの指さす方向を見ると、そこでは、樹木が途中で枝分かれし、樹木は、無数の枝と化していた。
「楽夜、これは……」
「ああ。ジュリンは、ジョンを殺し、俺を限界まで苦しめようとしている！」
「その通りよ。あなた達二人とも、樹木の手にかかって、粉々になってしまいなさい！」
そのジュリンの言葉で、樹木が一斉に振り上げられる。
「これは、私に逆らったことへの罰よ。樹木の手にかかって永遠の死を与えられる代わりに、幾度も苦痛の叫びを上げて、私を楽しませて！ いくわよ！」
そうジュリンが言うと、樹木が振り下ろされ、無数の枝が俺とジョンを傷つける。
「くっ……小枝のくせに……なかなかやるな……」
ジョンは軽くうめき声を上げるだけにとどまったが、俺は、
「あぁ――っ！」
と大きく叫び声を上げる。
さらに、樹木の攻撃は一度では終わらない。樹木は何度も上下し、俺達にダメージを蓄積させていく。さらに、その速度も段々と上がって行き、遂に、身を切り裂く程の速さに到達する。
「これは……小枝だからといってはいけなかったな……くっ……」
と、ジョンも限界が近づいているようだ。
（このままだと、為す術もなく負けて、永遠にジュリンの為に苦しい思いをしなければならなくなるな。それは絶対に避けなければならない。だが、俺は攻撃が出来ないな……だとすると……そうか！）
俺は、ふといいアイデアを思いついた。それをすぐにジョンに伝える。
「ジョン、俺の下に入れ！」
「何でだ！？」
「いいから早く入れ！」
ジョンは、少し悩んだ後、
「分かった。今いくぞ！」
そう言い、ジョンが俺に向かって走り出す。
その時、俺の狙いに気がついたのか、ジュリンが樹木にこう命令する。
「その男の進路を塞いで！ それ以上、その男を動かさせないで！」
すると、その命令を受けた樹木達が、ジョンの前へと動き、次々と重なって、やがて、樹木の壁となり、ジョンの前方を塞ぐ。ジョンは、あわてて別の方向から、俺のところへ来ようとしているようだ。が、その行動を取ることすらも、ジュリンの計算内だった。ジョンは、すでに四方を樹木の壁に囲まれており、動くことが出来なくなっていた。すると、徐々に樹木の壁は、ジョンに迫っていく。ジョンを押し潰そうとしているのだろう。
「ジョン！ 樹木なんかに負けるな！ その壁を突き破れ！」
俺がそうジョンに向けて叫ぶ。すると、樹木の壁に穴が開き、そこからジョンが顔を覗かせる。
「待ってろ、楽夜！ 今そっちに行くからな！」
しかし、樹木は次々と重なって行き、ジョンが開けた穴も、すぐに塞がってしまう。その間にも、ジョンのいる空間は、どんどん狭くなっていく。そして、ズシンという音が響き、樹木の動きが止まる。
「ジョン……？ ジョン、返事をしてくれ！」
俺は、生きていてくれと願いつつ、そうジョンに呼び掛けた。が、返事は無い。
「ジュリン！ ジョンはどうなったんだ！」
俺は、返事が返ってくるはずもないと分かっていながらも、そう問いかけた。と、ジュリンから答えが返ってくる。
「あの男は、今頃、壁の中でぺしゃんこになっているはずね。私が助けていなければ。」
「何だと？」
「あの男は、あなたなんかより、優秀な戦力よ。そんな人を簡単に捨てるのは勿体無いと思ったの。その男なら、ここにいるわ。」
ジュリンがそう言うと、ジュリンの隣に、樹木の壁に潰されてしまったはずのジョンが出現した。
「ジョン！ 樹木の壁に押し潰されてたはずじゃ……？」
俺のその問いに、ジョンが答える。
「ああ。確かに、俺はあの時死んだ。が、ジュリンのスキルによって、生き返った。というよりは、生き返らされた。俺は、ジュリンに、この肉体と、永遠の生を授かった。だが、それと同時に、ジュリンに逆らえないように、刻印が刻み込まれて、俺は、ジュリンの配下になったんだ。だから、俺とお前は、今から敵だ！ 行くぞ！」
そう言い、敵となったジョンが、俺に襲いかかる。
「くらえ！ 『心臓突き』！」
そうジョンが唱え、俺に向けて、突剣を突き出す。その突剣は、ジョンの狙いどおり、俺の胸に突き刺さる。
「ああ――ッ！」
俺はまたも苦痛の叫びを上げる。その俺の叫びを聞いたジョンが、笑い出す。
「ははははは！ 楽夜、俺、お前の敵になって、初めて分かったぜ！ 苦痛の叫びを聞くことが、こんなにも楽しいってな！」
「そうね。苦痛の叫びを聞くのは、本当に楽しいわね！ もっと、もっと！ 苦痛の叫びを私達に聞かせて！」
苦痛の時間は終わらない。物理的な激しい痛みと、孤独から来る精神的な痛み、その両方が襲いかかる。そして、苦痛の時間は、さらに大きく膨れ上がっていく。
