委員長としりとり女

後編

「こんにちは〜」

　いつもと同じ声色で、彼女は扉を開いた。

　絹のような黒髪と、レンズの奥に綺麗な瞳を覗かせる篠宮先輩が、そこには立っていた。

　初めて見た時と同じ、凛とした綺麗な佇まいで。

「こんにちは」

「こ、こんちゃす……」

「誰かと思えば昨日の子かぁ。それに橘くんも一緒なんだね」

　先輩はそう言って、何の迷いもなく委員長の目の前の席に座り、体をこちらに向けた。

「ぅっす……」

「橘くん、しゃんとしてなさい」

　無理な話だ。

　昨日のことが現実だったとしても、憧れの人が目の前にいるのだから。

「橘くん、体は大丈夫？　昨日はごめんね」

「あ、謝るってことは……昨日のあれって、やっぱり篠宮先輩の仕業なんですか……？」

「そうだよ、私の仕業」

　悪びれる様子もなく、あっけらかんとしている。

　可愛すぎるその姿とは裏腹なその言葉に、思わず鳥肌が立った。

「じゃあ、あの、噂になってる障害事件の犯人も？」

「そう、私のこと」

「大勢怪我してるって……知ってますか？」

「うん、知ってる」

「先輩のその力は、一体何なんですか？」

「さぁ、よく知らないかな」

「昨日は……僕を殺そうとしたんですか？」

「そうでもないかな。結果的にああなっただけ」

「でも、死んでも構わないとは思ったんですよね？」

「そうだね。そうかも」

「…………」

　悲しい。

　この感情を表すなら、その言葉が最も適しているだろう。

　何かの間違いであって欲しかった。

「ど、どうしてなんですか？」

「だってほら、橘くん、私のこと嫌いでしょ？」

「……は？」

　なんだそれ？

　なんでそうなる？

　僕が先輩のことを嫌いだって？

　僕は世界中で一番、先輩のことが好きなのに。

「ち、違いますよ！　そんなことないです！」

「嘘つき」

「嘘なんかじゃないですって！」

「私もこの女は嫌いね。性格悪すぎ」

「今は黙っててくれお願いだから！」

　思わず委員長に怒鳴ってしまう。

　そんな状況でも、先輩はいつも通りの穏やかな表情のままだった。

「本当に、僕は先輩のこと嫌いなんかじゃないです」

「じゃあどうして橘くんは、いつも私のことを邪魔そうに睨んでいたのかな？」

「に、睨んでいたつもりは――」

「もういいから、そろそろ黙りなさい」

　泣きそうになりながら前のめりになる僕を、委員長は軽く制した。

　でも、それが少しだけ有り難くもあった。

　今すぐにでも誤解を解きたいのに、上手くできる自信がこれっぽっちも無いのだから。

「やる気満々だね。じゃあ早速始めよっか」

「いえ、まずはルールを確認させてください」

「そんなに複雑なルールはないよ？　大体普通のしりとりと一緒。最初は『しりとり』から始めて、濁音や半濁音で終わった場合は、ちゃんと濁音半濁音から始まる言葉じゃないとダメ。最後に伸ばし棒がついたら、次の人は伸ばし棒の１つ前の文字からにしてね。当然だけど存在しない言葉は無効。それから、答えるまでの制限時間は３分間。それを超えたら放棄とみなして失格。最後に『ん』が付いたり、もう使われてる言葉を使ったら負けね」

「放棄の場合は、最後に相手が言った言葉に襲われる」

「そう」

「負けた場合は、相手が最後に言った言葉に襲われるけど、自分が最後に言った言葉が守ってくれる。それで合ってますか？」

「それね。正直私も知らなかったけど、昨日の橘くんを見る限りそうみたい」

「分かりました。同じ文字列の言葉も使っちゃ駄目ですか？　橋と箸とか」

「それは大丈夫だよ。酢とか、１文字の言葉も大丈夫」

「相手が『ん』で終わったとして、ンジャメナとか、んから始まる言葉を言えば続行可能ですか？」

「ううん、それは駄目。『ん』で終わったら負けってルールだからね。その時点で強制終了だよ」

「キャラクター名とか、人名は有りですか？」

「全然ありだよ。ただしその場合はフルネームでね。あと、人名は同名の人物が何人いても一度きりだよ」

「なるほど。他に細かいルールは？」

「うーん。大体それで全部かな」

「了解しました」

　やけにしっかりとルールを確認して、委員長は頷いた。

　どうやら本気で勝つつもりらしい。

　今からでも止めるべきだろうか？

　でも、うまくこの場を納めたとしても、これからずっと二人を監視できるわけじゃない。

　なら一体、僕はどうすれば良いんだ。

「じゃあ、始めましょうか」

　いつも通り無表情な委員長がそう言うと、先輩もいつも通りの穏やかな顔で頷いた。

　僕が固唾を飲んで見守る中、口を開いたのは委員長だった。

「しりとりッ！」

「――ッ！？」

　次の瞬間、自習室に鈍い音が響き渡り、僕は目を疑った。

「フ、フランスパン……？」

　委員長は『しりとり』と発声しながら、机に隠していたフランスパンで、篠宮先輩の頭を殴打したのだ。

「うぅっ……」

　突然のことで混乱したのか、先輩は殴られた側頭部を抑えて、唖然とした表情を浮かべている。

　しかし委員長は間髪を入れず、半開きになった先輩の口の中にフランスパンを突っ込んだ。

「んぐぅっ！　オェッ！」

　苦しみもがく先輩の髪を鷲掴みにした委員長は、椅子から引きずり落とし、あっという間にマウントポジションを取っていた。

　あまりに一瞬の出来事で、僕も唖然としてしまったが、苦しむ先輩の姿を見て我に返った。

「お、おい！　それはルール違反じゃないのか！？　ってかやめてやれよ！」

「私はしっかり確認したけど、そんなルールはなかったじゃない。これはしりとりとは関係ない行動、私の自由でしょ」

「そ、それは……」

　しりとりとかじゃなくて、社会のルールに反してるだろうが。

　目に涙を浮かべて苦しむ先輩の姿が痛々しい。

「さぁて、あなたが負けるまでの3分間、何かお話でもしましょうか」

「いや委員長、こんな勝ち方したって何の解決にもならないだろ」

　しりとり、という言葉で終われば物理的なダメージは無いだろうから穏便に終わるかもしれないが、現在進行形で先輩はダメージを受けている訳で、委員長が何をしたいのかさっぱり理解できない。

「橘くんは、しりとりって知ってる？」

「……は？」

　もう本当に、委員長は何がしたいんだ。

　そして何を言っているんだ。

「知らないわけないだろ。少なくともお前が今やってるのは、しりとりじゃない」

「そっちじゃなくて、もうひとつの『しりとり』のこと」

「もうひとつの……？」

「そう、妖怪の方。妖怪『尻取り』」

　元々オカルトには疎いのもあるが、全く知らない。

「島根県に伝承がある鬼の一種よ。お尻を取ると書いて尻取り」

「そんなの、本当に居るのか？」

「疑うなら調べてみたら？　時間はまだあるから」

「いや、別にそこまで疑ってはないけどさ」

「いいから、調べて」

「……わかったよ」

　委員長の圧に負け、スマホで『尻取り、妖怪、島根県』を検索すると、それらしきサイトがヒットした。

　どうやら、日本各地に伝わる妖怪や怪異関連の伝承をまとめたサイトらしい。

「本当にあった……」

　そこには妖怪尻取りの説明が書いてあるが、何より目を引くのはイラストだ。

　鬼といえば、筋肉質で巨躯というイメージがあるが、尻取りは手足が異常に長く、蜘蛛のような四つん這いで、グネグネと歪曲しながら伸びる首の先には、悍ましい女の頭が付いている。

　はっきり言って気持ち悪い。

「それ、貸して」

「あ、ああ」

　委員長はスマホを受け取ると、「そうそう、これこれ」と、篠宮先輩にもその画像を見せつけた。

「先輩、私が言ったしりとりはこれです。説明も読んであげますね。『尻取りとは鬼の一種。しりとり遊びで悪さをした者のもとに現れ、長い首を伸ばしてその者の尻を貪り食う』ですって。先輩、今からこんなのにお尻食べられちゃうんだ。可哀想」

　委員長はそう言って、再び画面を先輩に向ける。

　恐怖心からか、それとも単に苦しいだけなのか、先輩は呻き声を上げ、涙を浮かべながらもがくが、一向に抜け出せそうな気配は無い。

「しりとりを始めたのは32分丁度です。もうすぐ34分になりますね。私も妖怪を見られるのでしょうか？　ちょっと楽しみになってきました」

「委員長、ちょっと待て」

「どうしたの？」

「しりとりで悪さをする奴が、古今東西、篠宮先輩以外に居たのか？」

「居ないでしょうね。そんな変なの」

「それじゃあおかしいだろ、こんな妖怪本当に居るのか？」

「さぁ？　私が昨日、適当に考えただけだから。そのサイト、誰でも編集できちゃうのよ」

「…………」

　手の込んだことをしやがって。

　物理的な方法で先輩に勝つだけじゃ飽き足らず、こんな物まで作って少しでも先輩の精神まで削ろうとしたらしい。

「よかった……。それなら先輩が大怪我をする心配は無いのか」

「それはどうかしらね。篠宮先輩、もう何か見えちゃってるみたいだけど」

「……え？」

　気づけば、さっきまで暴れていた先輩が、空中の一点を見つめて小刻みに震えている。

「先輩……？」

「んんんんんっ！　あぁあああああああっ！」

　そして突然、発狂したように叫び始めた。

　まるで、目の前に異形の怪物が現れたかのように。

「先輩！　篠宮先輩！　おい委員長！　これどうなるんだよ！？」

　僕には何も見えないが、先輩には間違いなく何かが見えている。

「知らないけど、お尻を貪り食われるんじゃない？」

「駄目だろそんなの！　死んじまうって！　どうすりゃ助かるんだよ！？　なんか無いのかよ！？」

「そうね、このサイトによると弱点は硫酸で、尻取りに向かって３回『硫酸』と唱えると逃げるらしいわ」

「白々しいんだよ！　先輩！　硫酸です！　硫酸って３回言ってください！」

「りゃ、りゅあ！　りゅうあ！　あぁああぅあああっ！」

「委員長何やってんだ！　早くフランスパン抜け！」

「残り15秒〜」

「この野郎っ！」

「キャッ！」

　抑え難い怒りに任せ、僕は委員長にタックルをした。

　委員長は小さく叫び声を上げたが構わず押し倒し、左手でフランスパンを抜き取ると、先輩は激しく咳き込んだ。

「先輩早く！　硫酸！」

「ゲホッ！　りゅ、りゅうさん！　硫酸硫酸っ！」

　一体どうなったのだろうか。

　食いしばるように目を瞑る先輩を見つめたまま、微動だにすることが出来ない。

　硫酸で『ん』がついたからしりとりは終了したが、尻取りを追い払うことは出来たのだろうか。

　何も見えない僕には分からないが、委員長が残り秒数をカウントしてから、少なくとも30秒以上が経過した今現在、先輩の体に異変は見られなかった。

「助かった……のか？」

「そうね、だからさっさと退いてくれない？」

「委員長、お前なぁ！」

「さっきからずっと私の胸触ってるの、気づいてる？」

「ほえ？」

　頭に血が昇って思わず叫んだが、委員長の言葉に視線を落とすと、一気に血の気が引いていくのを感じた、

　僕の右手は、思い切り委員長の胸を鷲掴みにしていた。

「ご、ごめん！　ごめんなさい！」

「謝ってないで、さっさと離しなさいよ」

「あ、そっか！　すみません！」

　慌てて手を離すと、委員長は呆れたように溜息をつく。

「私のことはいいから」

　そう言って、委員長は顎で先輩を指した。

　時計の針はとっくに35分を超えて、37分に差し掛かっている。

　僕は安堵の息を漏らし、今だに震え続けている先輩の肩を揺らした。

「篠宮先輩、もう大丈夫ですから、目を開けてください」

「や、やだっ、まだ居るの！　視線を感じるのっ！」

「大丈夫、大丈夫ですから。落ち着いて、ゆっくり目を開けてください」

「ほ、本当に？　本当に何も居ない？」

「ええ、僕と委員長だけです。視線は多分、僕のものかと」

「わ、分かった……」

　先輩はゆっくりと瞼を開き、怯えた様子で視線だけを泳がせた。

　そして何も居ないことが分かったようで、最後に僕の目を見ると、その瞳いっぱいに涙を溜めた。

「……橘くん」

「はい？」

「君って目付きは少し怖いけど、瞳はとっても優しいんだね」

「あはは、なんですかそれ。っていうかほら、ね？　大丈夫でしょ」

「うん……ありがとう、橘くんっ」

「――ッ！」

　感情が昂ったのか、それとも安心感を得たかったのか、先輩は突然僕に抱きついた。

　良い匂いがするし、なんか色々と当たってる。

　落ち着け、呑まれるな。

　男として、ここは毅然とした態度で臨め。

「水を差す様で申し訳ないけれど、そのままでいいから聞いてもらえる？」

「お、おう！　なんだ！？」

　胸の中で泣きじゃくる先輩のおかげで、心臓とかそれ以外の部位が飛び出しそうだから、今は色々話しかけてくれると正直助かる。

「尻取りについて、まだ言ってない特性があるのよ」

　しりとりと聞いた瞬間、先輩の身体がビクンと跳ねた。

　可哀想に、相当怖かったのだろう。

「その話は、また今度にできないか？」

「そうしてあげたいけど、大事なことだから伝えておきたいの。良いかしら」

　その問いかけに、先輩は顔を埋めたままコクリと頷いた。

「じゃあ言うわね。一度でも尻取りに目をつけられると、今後はしりとりをする度に尻取りは現れるの。それはあなたの力と全く関係ない物だから、しりとりで打ち消すことは出来ないわ。それに、一度目は言葉でも追い払うことが出来るけれど、次からはそうは行かない。そして例え本物の硫酸でも、完全に倒すことは出来ない。言ってること、分かるわよね？」

　先輩はまた頷いた。

　委員長は最初からこれを狙っていたらしい。

　しりとりで人を襲い、凶器も残らない意味不明な力を封じ、二度としりとりをさせないようにするためには、案外この方法が１番平和的だったのかもしれない。

　二度としりとりをすることが出来なくなっても、それは大した問題じゃないし、もう誰一人傷つかないのだから。

「はぁ、流石に疲れたから、先に帰らせて貰うわ」

「送ってかなくて大丈夫か？」

「傷害事件の犯人はここに居ることだし、1人でも大丈夫よ。その人のことは任せるわね」

　そう言って、委員長は立ち上がった。

　出口に向かって歩く後ろ姿が、とても頼もしく思える。

「またな委員長。ありがとな」

「別に良いわよ。また明日ね、橘くん」

　委員長は振り返ることなく、扉を開いた。

　だが――。

「ん？　どうした？」

　突然、彼女はその場で足を止め、廊下に顔を向けたままピクリとも動かなくなった。

　そして。

「硫酸硫酸硫酸」

　委員長はそう言うと、鎖から解き放たれたかのように動き出し、一度もこちらを振り返ることなく去って行った。

　しりとりで悪さをすると現れる妖怪、尻取り。

　この世の中に妖怪なんて居ないと、僕は子供の頃から知っている。

　だけど、今日からその認識を改める必要がありそうだ。

　少なくとも、しりとりで悪さはしないと心に誓った。