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第9話：後退できない冒険者（前半）

（黒槍の重戦士：パイク視点）

　ギギギギギ──ッ！

岩を喰む巨大ワームの口が、大盾に噛みついた。

円環状に並んだ細かな牙が金属を削り、火花が散る。

「これくらい……っ！」

俺は腰を落とし、地面に突き立てた盾を体で押し返す。

痺れが腕に走る。だが、俺は崩れない。

　盾の向こうで蠢くワームの勢いを受け止めたまま、右手の槍をグッと持ち直す。

反動をつけて跳ねのけ、牙の隙間へ穂先を突き立てた。

「キシュルル……ッ！」

巨体がのたうち、坑道の空気が震える。

「今だ！」

俺が叫ぶのとほぼ同時に、側面から飛び出したフランキスの斧が唸りを上げる。

豪快な一撃がワームの胴を断ち、ドスンと鈍い音を立てて地に落ちた。

のたうつ胴体から粘ついた体液が飛び散り、岩壁にジュッと音と煙を残す。

「うん。こいつで最後みたい」

ハリスが通路の奥へ目を向けながら安全を告げた。

弓は下ろしているけど、矢筒に手を添えたまま。

この油断のない性格のおかげで、俺たちはここまでこれた。

　フランキスが斧を肩に戻し、岩壁に飛び散った体液を見て鼻を鳴らす。

「ったく、暴れすぎだろ。通路がベタベタじゃねえか」

そう言いながらも、口元には笑みが浮かんでいた。

　豪快で荒っぽいが、ここぞというタイミングを絶対に外さない。

俺が盾を構えれば、フランキスは迷わず斧を振るう。

その呼吸が、俺たちの強さだ。

　メイサンの奇跡の光が、俺の腕をやんわりと包む。

残っていた痺れが、じんわりと引いていく。

その手つきはいつも通りで、いつも通りのお小言が続くのを俺は知っている。

「真正面から受け止めるにしても、タイミングってものがあるでしょうが。」

　俺はへへへっと笑ってごまかした。やっぱ、バレてたか。

確かに引いて受けることもできた。

でも、今の俺たちには流れがある。

だから、真正面から止めたかった。

この勢いを、途切れさせたくなかったんだ。

　盾を構えるのは、俺とフランキスの二枚看板。

大盾を掲げ、どちらかが敵の勢いを受け止め、もう一方が、その隙に武器を振るう。

ハリスの索敵が奇襲を防ぎ、メイサンも盾を構えて、祈りとメイスで前線に立つ。

　俺たち“黒鉄重戦団”の戦い方は、いたってシンプルだ。

盾で受け、反撃で返し、連携で沈める。

結成以来、磨き続けたこの陣形は、今では隙のない必殺の構えだ。

「奥に広間がある。……あと、たぶん階段も」

ハリスが警戒を解き、通路の先を指さす。

フランキスが肩を回しながら、笑う。

「へへ、まだまだいけるって。今日の俺たちは、調子いいしな」

「あぁ、今ならもっと進めるはずだ」

俺はまだ見ぬ先を見据えながら答えた。

下層に行くなら、今日しかない。

「洞窟のダンジョン」七階――

下層に進んだ俺たちは、慎重に歩みを進めた。

この階層でも、俺たちの隊列が通用するか――それを確かめるつもりだった。

　事前の情報通り、このフロアでは巨大なモグラが襲ってきた。

モグラの爪は、大剣と見間違うほどデカい。

大振りで読みやすいが、受け止めるには本気の構えが必要だ。

腰を落とし、大盾に全身を預けて、ようやく止まる。

　だが、止めさえすれば、あとはいつも通り。

俺かフランキス、手が空いた一方が即座に攻撃に転じる。

斧が唸り、槍が貫き、敵の動きに呼吸が噛み合う。

ハリスの索敵が奇襲を防ぎ、メイサンの支援が滑らかに届く。

この階層でも、俺たちの隊はしっかりと嚙み合っていた。

　俺たちは、点々と存在する鉱床で鉱石を回収しながら進んだ。

この階層から採れる鉄よりも硬く重い“黒鉄鉱”が、俺たちの狙いだ。

　けれど、それ以上に、目標としてきたフロアを攻略しているという事実が、俺たちを前へ前へと進ませる。

敵を沈めるたびに、盾の重みが響き、反撃の流れが決まる。

その一つ一つが、俺たちの積み重ねを証明してくれる。

俺たちは、確かに強くなっている。

その実感が、隊の結束をさらに高め、より盤石な布陣を築いていく。

「そろそろ一回、休憩するか」

当然、油断なんかしていない。

所持品も体調も、魔力の残量も、いつも通りに確認する。

疲労は確かにある。盾を構える腕にも、じわりと重さが残る気がする。

けれど、隊の勢いは死んではいない。

少し休めば、もっと深くまで届くはずだ。

俺たちは休憩場所を求めて、さらに奥へと歩みを進めた。

――右曲がりの通路を抜けた先、岩棚の隙間を一人ずつ通り抜ける。

その先は大きく開け、これまでの洞窟から一変していた。

整った石床と、いくつもの石柱。

そして、先が見えないほど高い天井。

洞窟の空間とは思えないほど広く、整った“部屋”が現れた。

「……こんな石の部屋なんて、聞いてませんよ」

メイサンが小さくつぶやく。

「事前情報と違う……こんな広間、報告にはなかった」

ハリスが、声を潜めながら応じる。

「はっ！何がきてもブッ倒してやるさ！」

フランキスが斧を肩に担ぎ直し、ニカッと笑う。

「だな。ここの確認をして、休憩だ」

俺は頷き、大盾を構えた。

　ワームの群れも、大モグラもしっかり沈めた。

今日の俺たちは絶好調なのだ。

感想・評価が賜れますれば、これ幸い。

新たなる綴りは水・日の折にお届けいたす心積もり。

本日は、これにて一区切りと相成りまする。